[Longfic][SasuHina] Bóng trăng

Disclaimer: Các nhân vật là của Kishimoto sensei - tác giả manga Naruto, bên cạnh đó au có sáng tạo thêm vài người...
Author: Chris.
Category Tragedy
Rating: 15+.
Warnings: Sẽ có vài cảnh khá hot, đặc biệt là vào các chap sau. Chung quy khi nào đến thì au sẽ oánh dấu sao đỏ chói, an tâm!
Pairings: Sasuhina chính yếu, etc,...
Status: chưa hoàn
Summary: chuyện thâm cung bí sử


Bãi bể hóa nương dâu, thời gian đằng đẵng cả kỷ niên chẳng qua cũng giống như một bóng câu ngang bậu cửa, thoắt đến thoắt đi, để lại hậu thế các giai thọai truyền kì. Những con người cùng thời chỉ còn là nắm xương trắng cốt khô, đem theo cả kí ức trên nhân gian chôn vùi dưới ba tấc đất, biến yêu thương hận thù thành câu chuyện phiếm hoặc mua vui cho bàn dân thiên hạ, hoặc cải biên theo từng thời đại, hoặc tóm lược vắn tắt vài câu trong trang sử dân tộc. Chỉ còn độc một bóng trăng vằng vặc dát vàng nhân gian giữa bao đêm tịch mịch.

Tháng đoạn tháng, năm đoạn năm, chứng nhân đã khuất, chuyện xưa tích cũ chẳng qua cũng chỉ là giai thoại nửa thực nửa hư...

_____________________________________________________________



Chapter 1:Nguyện làm chim liền cánh, nguyện làm cây liền cành



Năm 530 lịch Hỏa quốc.


Tháng Giêng, Lôi quốc dẫn năm vạn quân tràn vào phía Bắc Hỏa quốc, khai mào chiến tranh lục địa. Hoàng đế Minato cử hai mươi thống lĩnh trấn thủ bốn châu gần biên giới, dẫn mười ngàn tinh binh nghênh địch.


Tháng Ba năm 530, tin dữ loan báo về triều đình: mười ngàn tinh binh cùng hai mươi thống lĩnh bị giặc vây hãm, tử trận trên đất mẹ. Hoàng đế Minato điều động mười vạn quân binh triều đình và mười châu lân cận, ngay lập tức tiến đánh chặn thế giặc cuồn cuộn như nước lũ.


Hơn nửa tháng chiến đấu quyết liệt, quân Hỏa quốc đã diệt được hơn ba vạn quân Lôi quốc, bắt giữ năm ngàn tên giặc cỏ, cản phá thế giặc điên cuồng. Tin chiến thắng báo về Kinh thành chưa đến tai vua, ngay đêm hôm đó, hoàng đế đương triều Uchiha Sasuke ngự giá thân chinh, đem theo năm mươi vạn quân tinh nhuệ tràn vào biên giới Hỏa quốc, phục kích hai đầu Thành lũy do tước quân Sarutobi Asuma trấn giữ.


Chỉ trong ba ngày, tòan thành bị tiêu diệt.


Ba ngày, một thành quách hóa thành đống hoang phế, hai mươi vạn người dân và quân sĩ bỏ mạng, máu chảy thành sông, xương chất thành núi.


Tình thế càng lúc càng rối ren, ngàn cân treo sợi tóc!



***


Hoàng cung Hasu.


Trời ngả bóng, ánh tịch dương bao trùm lên những tòa ngói lưu ly cũ kĩ. Nền trời rộng thênh thang nhuốm màu hoàng hôn u uất, từng vệt mây như những dải lụa mềm mại lửng lơ giữa vòm không. Phía xa xa núi non trùng điệp tựa những ngọn sóng nhấp nhô vỗ vào bờ, sừng sững và hùng vĩ. Mặt trời đã trôi đến lưng chừng núi, hoàng hôn sẫm u buồn.


Binh Khí thất.


Hoàng đế Minato lướt mắt qua những cánh cửa đóng bụi lưu niên che khuất màu nâu phỉ của gỗ. Khỏang sân tự bao lâu nay đã chẳng có người quét dọn vương vãi những chiếc lá vàng khè khô cong, bậc thềm đá cũng bị màu rêu xanh phủ lên màu xám nguyên sơ.


Bỏ lại tùy tùng phía sau lưng, Minato tiến sâu vào trong thất. Hơn mười năm trị vì Hỏa quốc, chưa bao giờ người phải đến nơi đây. Vậy mà, giờ đây khi chớm tuổi tứ tuần, vị hoàng đế như ngài phải đích thân chọn từng bộ phục giáp và vũ khí, chuẩn bị cho cuộc viễn chinh nơi sa trường.


Chọn được một bộ phục giáp đúc bằng vàng kim rắn chắc, người vừa ngắm nghía, vừa lau chùi thật cẩn thận. Lớp bụi phủ lưu niên dần dần phai đi, để lộ sắc nguyên sơ của vàng. Đưa bộ phục giáp lên ngang tầm mắt, Minato chợt cứng người khi phát hiện tà váy đỏ sẫm phản chiếu ở một góc khôi giáp. Đôi mắt màu biển xanh chợt nhuốm bi thương thống khổ.


-Nàng ra đây đi.


Câu nói vừa dứt, từ phía ngoài, bóng váy đỏ ban nãy đã choáng hết ánh nắng yếu ớt buổi hoàng hôn nơi ngưỡng cửa, tiếng lá vàng vỡ vụn dưới gót giày kẻ mới bị phát hiện.


-Minato, chàng phải thân chinh thật sao? - Kushina vừa bước đến bên người, vừa nghẹn ngào hỏi.


Bàn tay nàng run rẩy đặt lên vai hòang đế Hỏa quốc, khẽ khàng chạm vào nếp áo chàng cơ hồ sợ chàng sẽ biến mất như một ảo ảnh. Minato gồng cứng đôi vai, từ tốn đứng lên đối mặt với Hoàng hậu. Chàng cẩn trọng chạm vào bờ mi đang run rẩy của nàng, theo đó, một giọt lệ nóng hổi lăn xuống, đọng trên ngón tay của chàng. Kushina mím chặt môi, cố ngăn mình khỏi tiếng nấc thổn thức.


-Uchiha Sasuke dù gì cũng chỉ là một tên nhóc, không có gì đáng ngại, không có gì đáng ngại... - Nàng lẩm nhẩm, thầm tự thuyết phục bản thân tin vào điều đó.


Đôi mắt chàng chợt nhuốm màu ưu tư, ánh nhìn đọng lại ở ngưỡng cửa, nhìn vệt sáng của hoàng hôn đang dần nhạt sắc, đáp lời:


-Uchiha Sasuke chỉ là kẻ non nớt, song lại có thể điều động một số lượng binh sĩ bằng một phần ba quân đội Hỏa quốc, cũng là một nhân tài quân sự! Hắn xâm lược Hỏa quốc, thật ra đã muốn thôn tính nội địa. Hơn nữa, cuộc đồ sát toàn thành đã cướp đi rất nhiều nhuệ khí của quân binh. Đó là đòn tâm lý. - Nói đọan, chàng quay sang nhìn Kushina, tiếp. - Lần này ta không thân chinh, chỉ e rằng sẽ không thể giữ được nửa tấc đất để chôn thây. Kushina, nàng hiểu mà.


Kushina lắc đầu nguầy nguậy, lệ đã loang lổ khắp gương mặt. Bàn tay nàng run rẩy đặt lên má chàng, kỹ càng ngắm nghía từng khuôn nét tuấn tú tiêu sái kia qua màng nước mắt phủ dày.


-Cuộc viễn chinh lần này e là sẽ dài hơn những trận trước kia của ta. Nàng ráng ở hòang cung chờ tin ta mang chiến thắng trở về, được không? - Gịong chàng nhẹ nhàng lướt qua tai, chứa đầy những dịu dàng và yêu thương.


Minato cúi người ôm lấy nàng, vỗ về tấm lưng đang run rẩy trong vòng tay của mình. Kushina ngả đầu vào bờ vai ấy, như những ngày tháng bên nhau xưa cũ. Đây không phải là lần đầu chàng ngự giá thân chinh chinh phạt chư hầu, nhưng tại sao nàng lại có cảm giác sẽ mất đi chàng, mãi mãi? Ôm ghì chàng trong vòng tay chới với, nàng tự nhủ mình "Minato sẽ trở về, nhất định sẽ trở về."


Trong ánh hoàng hôn nhập nhoạng, đôi bóng người trải dài, nhuốm sắc bi thương.



***



Hừng đông vừa rạng, khắp lãnh thổ Hỏa quốc như bừng sáng bởi sắc khôi giáp chói lòa. Trên thành lũy ngàn trượng kiên cố, Minato mặc giáp y, tay cầm Thanh Long kiếm chấn danh thiên hạ. Khuôn mặt ngời ngời anh tuấn, đôi mắt màu xanh biển hóa thành hai viên thạch bảo trân quý, lấp lánh ánh cương nghị. Đứng trên tằng lâu, chàng dõng dạc nói:


-Hỏa quốc xưa nay chưa từng xâm lấn một tấc đất của chư hầu, nay Hoàng đế đương thời Uchiha Sasuke của Lôi quốc lại ngang ngược tàn bạo xâm lược nước ta, trong ba ngày đồ sát toàn thành. Ba ngày, hai mươi vạn quân và dân bỏ mạng trên đất mẹ, máu chảy thành sông, xương chất thành núi. Các ngươi nói xem chúng ta có thể dung thứ sự ngang tàng của chúng không?


Tiếng chàng vừa dứt, bên dưới tướng sĩ đã hô vang "Không dung, không dung".


Chàng hài lòng, tiếp.


-Tướng quân Sarutobi Asuma tử trận, thiếu tướng Anko Mitarashi bỏ mạng, cùng hơn hai mươi vạn tướng sĩ khác bị giày xéo dưới gót giày của bọn khát máu. Định phận ranh giới đã được chia cắt từ thuở khai thiên lập địa, nay Uchiha Sasuke tạo phản vì dã tâm thôn tính đại lục, giết hàng ngàn, hàng vạn chúng dân con đen của Hỏa quốc. Thân làm vua một nước, ta không thể giương mắt đứng nhìn từng tấc đất của tổ tông bị tước đọat, từng mạng sống của chúng dân bị giết hại. Chính vì thế, hôm nay, ta - Hoàng đế Namikaze Minato - ngự giá thân chinh, quyết giành lại những gì đã mất! Các ngươi có đồng lòng cùng ta quyết tử quyết chiến hay không?


Tướng sĩ dưới chân thành một lần nữa hô vang "quyết tử, quyết chiến". Tiếng hô như chạm vào đến tận trời xanh, rung động cả cánh rừng phía đông thành lũy. Nhuệ khí quân sĩ tăng lên khi nghe lời chàng nói, lòng quân vững vàng hơn khi thấy bước chàng tiến đến kị mã.


Minato cuốc bộ từ tằng lâu xuống chân thành, hiên ngang cưỡi lên kĩ mã Long Tuyền, tà áo chàng phất phơ bay trong gió, tiếng binh khí chạm nhau vang lên sắc lẻm, xé tọac sự bình yên của sớm tinh khôi. Ngồi trên lưng ngựa, hoàng đế Hỏa quốc lưu luyến nhìn về thành lũy kiên cố, tìm kiếm bóng váy đỏ rực màu hoa gạo, ánh mắt ngập tràn yêu thương và dịu dàng. Nàng đứng trên tằng lâu đáp lại ánh nhìn thay lời tạm biệt của Minato. Lệ nóng hoen ướt mi, nàng cảm nhận từng giọt từng giọt lệ rớt xuống gò má, như những nỗi sợ hãi đang dâng lên ứ đầy.


Những yêu thương trong lồng ngực chực vỡ òa khi Hoàng đế ngước nhìn bóng váy đỏ đê mê, đôi môi mấp máy thốt nên lời chia tay trước phút ra quân lâm trận:


"Tạm biệt, Kushina."


Khẽ quay người đi, chàng thả nước kiệu thật chậm, lướt mắt nhìn những tướng sĩ mặc khôi giáp đang chờ lệnh vua. Mặt trời vừa nhô lên đến chóp núi, Minato thúc ngựa, bàn tay cầm Thanh Long kiếm giương thẳng lên trời, hô to:


"XUẤT PHÁT"


Tiếng chàng vừa dứt, bóng chàng đã chỉ còn là một chấm điểm mờ mờ giữa rừng khôi giáp lấp lánh.


Tháng Ba năm 530 lịch Hỏa quốc, Hoàng đế Namikaze Minato ngự giá thân chinh chinh phạt hòang đế Lôi quốc Uchiha Sasuke.



*****************************************************



Hoàng thành chìm trong ánh nắng gắt gao của mùa hạ. Nắng như một chiếc lưới khổng lồ bao trùm nhân gian, lấp lánh và chói lòa. Nhìn màu ươm vàng đổ trên thảm cỏ thoai thoải xanh, lòng người thiếu phụ chợt chùng xuống.


Màu nắng như màu tóc của chàng. Màu nắng như nụ cười của chàng. Màu nắng dường như đã trở thành hiện thân của chàng - hòang đế Minato.


Trút tiếng thở dài thườn thượt, Kushina ngả đầu lên bậu cửa, chòng chọc nhìn ra khoảng hiên vắng lặng của Đông cung. Đã hơn nửa năm nàng mòn mỏi đợi chờ một bóng người vận hoàng phục vội vã trở về từ buổi thiết triều. Đã hơn nửa năm nàng trằn trọc không yên, hễ cứ nhắm mắt lệ mặn thấm ướt gối. Đã hơn nửa năm, chàng chinh chiến nơi sa trường vẫn chưa quay trở về!


Nàng muốn viết thư, gửi vào cánh bồ câu bé nhỏ những tâm tình ứ đầy trong lòng. Hay giản đơn hơn, nàng chỉ muốn biết liệu chàng có an toàn hay không. Cầm chiếc tách trà đã nguội trong tay, nàng toan nhấp môi uống cạn. Bỗng nhiên, từ phía ngoài hiên, một toán nô tỳ hớt hải chạy đến, bộ dạng vội vã vô cùng.


-Có chuyện gì? - Nàng hỏi.


Một cung nữ lưng chừng mười lăm tuổi quên cả phép tắc, quỳ sụp xuống bẩm báo:


-Hoàng thượng, hoàng thượng đã trở về!


Kushina mừng rỡ, đẩy tung cánh cửa phòng mà lao ra ngoài. Đám nô tỳ vội vã chạy theo bước chân chủ nhân, để lại khoảng không vắng lặng phía sau lưng. Trên bàn, tách trà nguội vẫn nguyên si, nếu nhìn kĩ ở đường mép viền quanh cốc, chợt thấy vết nứt chân chim vằn vện.


***


Kushina ra lệnh mở cổng thành, rồi nhanh chóng lao ra ngoài. Quân sĩ không dám cản bước Hòang hậu tôn kính, đành vội vã tạo thành vòng vây bao quanh nàng hòng bảo vệ nếu có bất trắc xảy ra. Ánh dương càng lúc càng bỏng rát, trên trán hoàng hậu đã lấm tấm mồ hôi to bằng hạt đậu. Tần ngần đứng một lúc, nàng nhoẻn cười thật tươi khi nghe tiếng vó ngựa gấp rút chạy về hướng hoàng cung.


Chưa đầy nửa khắc, sắc kim giáp chói lòa đã sáng rỡ một vùng trời, nước kiệu lao đi giữa mịt mùng bụi nâu đất đỏ. Số lượng binh sĩ dường như thụt giảm nhiều so với nửa năm trước đây. Nhưng không sao, miễn là người trở về, trở về là mừng rồi! Nụ cười của Hoàng hậu càng lúc càng tươi, rực rỡ hơn cả ánh thái dương chan hòa trên cao.


Binh lính dừng chân cách thành lũy chừng mười thước. Thấy Hoàng hậu Kushina đứng trước cổng thành xám xịt, ba vị tướng liền xuống ngựa, lao về phía người. Đôi mắt nàng ngó ra ngoài xa, tìm bóng chàng trong hàng nghìn hàng vạn quân lính, lòng dạ nóng ran như lửa đốt.


-Hòang thượng đâu? Hoàng thượng đâu rồi? - Một cảm giác sợ hãi chợt dâng lên, ứ nghẹn nơi cổ họng. Nàng dồn dập hỏi những vị tướng còn vận trên mình khôi giáp đang dập đầu dưới gấu váy, giọng chực vỡ òa.


Tướng quân Hayate Gekko liến nhìn hai viên tướng còn lại, rồi run rẩy trao cho hoàng hậu Kushina một thanh gươm chuôi nạm ngọc lưu ly. Nhìn thanh gươm trên tay vị tướng trẻ, hoàng hậu chợt rùng mình, nỗi đớn đau chưa kịp bộc lộ, lệ nóng đã hoen ướt mi.


Những ngón tay nàng run rẩy cầm Thanh Long kiếm giắc bên mình Minato hôm nào, thần thái trắng bệch nhưng miệng vẫn thủy chung nở một nụ cười thắm nồng ý tình. Vuốt lên lưỡi kiếm sắc ngọt, nàng nhìn đôi mắt mình phản chiếu trong ánh gươm, tựa hồ như nhìn thấy lưu ảnh của vị hoàng đế sinh thời.


-Đến phút cuối, chàng ... vẫn anh dũng lắm phải không? - Chữ "chết" như nghẹn nơi cổ họng, khiến nàng không sao thốt lên được.


Hayate cảm thấy lòng thắt lên từng đợt, đôi bàn tay nắm chặt lại, hổ thẹn cúi đầu thật thấp, đáp lại:


-Hoàng đế Minato chia binh lính thành sáu đạo quân, một đạo men theo đường núi chặn đường thoát ở phía Bắc Hỏa quốc, hai đạo bao vây tứ phía quân doanh của địch, còn người một mình dẫn đầu ba đạo quân trực tiếp lâm trận. Trận chiến sinh tử đó diễn ra liên tục ba ngày đêm. Cuối cùng quân Lôi quốc bị tiêu diệt phân nửa liền rút về phía Bắc. Quân ta mai phục nhưng chỉ giết được hai thống lĩnh của chúng, còn hòang đế Uchiha Sasuke không biết còn sống hay đã chết. Đến gần lãnh thổ Lôi quốc, thần liền dẫn lính quay ngược về quân doanh. Xác người lúc đó đã chất thành núi cao, chúng thần lật tung cả núi thây người ấy, mới tìm thấy hoàng đế Minato bị trọng thương đang thoi thóp những nhịp thở cuối cùng.


-Phút lâm chung, chàng đã gắm gửi điều gì, tướng quân Hayate? - Kushina hỏi, lệ đã rơi lưng chừng gò má.


-Hoàng thượng, hoàng thượng nói rằng, phải bảo vệ các viên tướng của đạo quân ở phía Bắc trở về Hỏa quốc an toàn và ... và lời cuối cùng hoàng thượng gửi đến hoàng hậu là ... là không được trồng nhiều hoa cẩm tú cầu, vì nó có độc!


Hoàng hậu phủ phục xuống đất, mái tóc búi trên đầu xổ tung ra, hòa với sắc đỏ của bộ trang phục đang vận. Hòang đế Minato đến phút lâm chung vẫn nhớ không quên căn dặn nàng những điều nhỏ nhặt nhất. Nàng nhớ, có lần nàng đã ngất đi vì đặt hoa cẩm tú cầu trên đầu giường, lúc đó, hoàng đế vô cùng sửng cồ, phạt đánh các tỳ nữ hầu cận. Đó là lần đầu tiên chàng giận dữ đến như vậy. Nàng còn nhớ, có lần nàng cãi nhau với chàng chỉ vì muốn trồng hoa cẩm tú cầu trong vườn thượng uyển, chàng nhất quyết không cho. Đó là lần đầu tiên chàng từ chối đề nghị của nàng. Hóa ra, tất cả chỉ vì hoa cẩm tú cầu có độc! Chàng biết nàng thích loài hoa này, nhưng không muốn nàng đến gần chúng, chỉ cho nàng ngắm nghía chúng khoe sắc trong một căn phòng trồng riêng cẩm tú cầu. Chàng không muốn tước đi sở thích ngắm hoa cẩm tú cầu, nhưng cũng chẳng muốn nàng trúng phải hương độc của nó. Minato cứ âm thầm bảo vệ nàng, từ những gì nhỏ nhặt nhất! Tiếc là, giờ đây, chỗ dựa vững chãi như bàn thạch ấy đã mãi không còn nữa.


Nước mắt nàng khẽ rơi, từng hạt nối đuôi nhau thành dòng vấn vít trên gò má. Ngày xưa, nếu thấy nàng khóc như bây giờ, hẳn chàng sẽ mau chóng ôm chặt nàng vào lòng, rồi vùi mặt trong mái tóc đỏ và nói "Kushina ngoan, nín nào nín nào". Lúc đó nàng sẽ càng khóc tợn hơn, nhưng liền sau lại bật cười khanh khách. Lần nào cũng vậy, lần nào chàng cũng chọc cho đến khi nàng cười, chỉ riêng lần này thôi. Những điều vụn vặt ấy chợt tràn về trong dòng hồi tưởng, bất giác làm nàng lặng đi.


Lần đầu tiên nàng gặp chàng là khi nàng bị đám vương tôn quý tộc bắt nạt. Minato đứng trên cây, nhìn nàng "tả đột hữu xông" với chúng, miệng chàng nhênh nhếch cười. Lúc thấy chàng, nàng không nhịn được cơn giận, vô duyên trỏ vào chàng chửi rủa. Đáp lại, chàng chỉ ý nhị nói "tóc bạn rất đẹp".


Lần thứ hai gặp chàng là khi nàng bị bọn thích khách bắt đi. Lúc đó, nàng không nhớ mình có sợ hãi hay không, chỉ biết nhìn nụ cười tỏa nắng của chàng, nàng đã lệch mất một nhịp đập con tim.


Rồi những ngày sau này, khi cả hai dần trổ mã, tao ngộ nhau trong hoàng cung rộng lớn, kề vai nhau trên sa trường hiểm nguy, sát cánh những lúc sinh tử biệt ly, chỉ có chàng là người khiến nàng cảm thấy bình an và cũng chỉ có nàng mang lại bình an cho chàng. Hồi tưởng lại bóng chàng trong lần xuất quân cuối cùng, nàng không ngăn được một tia đau thương. Nếu biết hôm đó là ngày chia cách đôi bên về hai chiến tuyến, hẳn nàng sẽ không bao giờ để bóng chàng lẻ loi một mình trên lưng ngựa.


Từ nay trở đi lúc vui vẻ hay sầu bi sẽ không còn bờ vai rộng lớn để nàng vùi đầu cười khúc khích hay khóc lóc mệt bã người.


Từ nay trở đi, giữa hoàng cung rộng lớn này sẽ không còn bóng hoàng y giữa nắng màu vàng mật, nửa vội vã nửa thong thả tiến vào tẩm cung nàng.


Từ nay trở đi, trên thành lũy kiên cố kia sẽ không còn bóng người mặc khôi giáp giương cao Thanh Long kiếm, dõng dạc trấn an tinh thần quân binh.


Từ nay trở đi, thế gian này sẽ vĩnh viễn chẳng còn Hòang đế Namikaze Minato!


Gập người ho khan, nàng nhận ra lòng bàn tay đang bụm miệng là vệt máu đỏ sẫm. Các cung tỳ hai bên luống cuống gọi ngự y, ba vị tướng quân đỡ lấy hoàng hậu chực ngất lịm trong tay. Trước khi cơn mê kịp tràn đến, Kushina vẫn gắng gượng thều thào, nghe kĩ mới nhận ra đó là một mệnh lệnh:



-Triệu Thái tử Naruto về hoàng cung ngay lập tức!



Tháng Chín năm 530 lịch Hỏa quốc, hoàng đế Namikaze Minato tử trận. Mười ngày sau đó, hoàng hậu Uzumaki Kushina đổ bệnh qua đời.

Chapter 2: Thái tử Uzumaki Naruto


Núi Nhạn Hồi nằm ở phía Đông Bắc Hỏa quốc là ngọn núi hiểm trở nhất cả nước. Thế núi cao ngất, lại nhiều khối đá lởm chởm, xếp ngang dọc gồ ghề, chẳng thấy một lối mòn để đi. Dưới chân núi cỏ mọc rờn xanh, chen chúc trong khóm hoa thủy tiên phiến trắng nhụy vàng. Tháng đọan tháng, năm đọan năm, loài hoa ấy bám lấy khe núi mà nở, khoe sắc rồi lại tàn, chẳng rõ đã qua bao mùa mưa nắng. Sườn núi dốc đứng, cạnh đá nhọn hoắt như mũi giáo đâm thẳng lên trời, đường lên núi hiểm nguy trắc trở khôn cùng.



Ấy vậy mà mấy trăm năm trước, một vị cát sĩ * tên Morihei Ueshiba đã lấy địa hình dốc đứng của Nhạn Hồi sơn để chiêu mộ nhân tài, truyền lại võ học tâm linh cho chúng dân Hỏa quốc. Người chính là ông tổ của môn võ Aikido nổi tiếng. Sau mười mấy đời tông chủ, đến năm 500 lịch Hỏa quốc, vị cát sĩ lấy hiệu Jiraiya chính thức kế vị trở thành tông chủ đời thứ mười bảy của Aikido giáo phái. Cư ẩn ở ngọn núi Nhạn Hồi suốt sáu mươi năm, người chiêu mộ nhân tài, trong đó có cả thái tử đương triều Uzumaki Naruto.



Đệ tử theo chân Jiraiya không nhiều, chỉ chừng hai mươi người, kể cả thái tử Naruto. Trong số hai mươi người đó, Jiraiya có thu nhận hai vị nữ đệ tử, một là Sakura, người còn lại là Hinata. Nghe nói, từ khi nhậm chức tông chủ giáo phái, Hinata đã kè kè bên người bất kể ngày đêm, mãi sau khi Naruto nhập môn lão tiên nhân kia mới nhận thêm Sakura. Naruto là đệ tử chân truyền của Jiraiya nên có rất nhiều cơ hội tiếp xúc với họ. Sakura vốn lanh lợi nhưng ham chơi, hễ rảnh rỗi là lại lẻn xuống núi tìm trái dại, hoac giả dạng cương thi hù dọa người qua đường. Ngày đầu gặp cô, Naruto cực kì ấn tượng màu tóc hoa anh đào tuyệt đẹp ấy! Làn tóc như áng mây bồng bềnh lùa theo ngọn gió trào lộng chốn non cao, khiến cả một vùng trời ngắt xanh phía sau chốc lát đã trở nên nhạt nhòa.



Naruto tuy rất thân thiết với Sakura, nhưng lại không mấy gần gũi Hinata dù thời gian ở với cô lâu hơn Sakura. Có lẽ vì ở Hinata toát ra một khí chất rất kì lạ. Hinata không đẹp thuần khiết như Sakura, cũng chẳng rực rỡ như hoàng hậu Kushina - người mà chàng từng được chiêm ngưỡng qua bức họa đồ treo trong phòng lão tiên nhân, mà nàng đẹp rất khác, rất cao quý! Gương mặt tròn trịa như vầng trăng làm nền cho từng khuôn nét hoàn hảo của nàng nổi rõ. Sống mũi cao tôn lên nét thanh tú, bờ môi hồng điểm xuyến thêm sự mềm mại. Đường chân mày lá liễu cong cong sắc nét nằm chênh chếch bên trên đôi mắt màu ngọc trai tuyệt đẹp. Đó là đôi mắt kì lạ nhất mà chàng từng gặp! Mắt nàng trắng đục màu ánh bạc, dù nhìn gần hay nhìn xa đều chẳng thấy được đồng tử. Nhưng một khi đã đối diện với đôi mắt ấy, người ta khó mà dửng dưng quay đi. Khác với Sakura bộc trực thẳng thắn, Hinata rất dễ e thẹn, lại cực kì nhạy cảm. Có lẽ vì vậy mà Hinata thông tuệ kinh thư, văn chương, cầm, kì, thi, họa đều rất mực tài giỏi.



Naruto từ nhỏ đã theo học môn đạo do chính Jiraiya chân truyền. Nghe nói, Jiraiya là vị cát sĩ nổi danh nhất trong thiên hạ bấy giờ. Có biết bao nhiêu kẻ liều mình trèo lên núi Nhạn Hồi, mong muốn được ngài thu nhận làm đồ đệ mà phải ấm ức bỏ mạng. Nhìn số mệnh nhân sinh vì sự học mà quên thân, Naruto rưng rưng xúc động, bèn thuật lại câu chuyện cho vị cát sĩ tóc bạc nghe. Jiraiya gật gù hồi lâu, xoa xoa cái mép mà rằng:



-Ta quên không dặn đồ đệ làm bảng chỉ dẫn đường tắt lên núi Nhạn Hồi.



Cái điệp khúc "quên không dặn" kia được vị cát sĩ lôi ra ngụy biện cả chục năm nay, cứ hễ Naruto mở miệng nhắc là lão lại thoái thác, cho rằng thân phận tiên nhân cao quý không nên ngồi đẽo gọt bảng chỉ dẫn. Mấy lần Naruto định làm bảng,thế nhưng, hễ hôm nào tìm được mẩu gỗ tốt, y như rằng nó lại mất tích ngay sáng hôm sau, truy vấn vị tiên nhân kia thì ông ung dung xoa mép, thản nhiên đáp: " Hôm qua trời gió bấc ta sơ ý dùng làm củi đốt sưởi chân rồi, ha ha ...". Mãi sau này, hỏi các huynh đệ đi trước của mình, chàng mới biết hóa ra đường lên núi Nhạn Hồi chính là bài kiểm tra đầu tiên mà vị cát sĩ giao cho những kẻ ôm mộng thành đồ đệ của mình.



Đã có lần Naruto hỏi Jiraiya tại sao chàng lại có thể leo lên Nhạn Hồi sơn để bái sư. Những ngày chàng còn nhỏ Jiraiya vẫn ậm ừ giấu diếm, mãi đến năm chàng mười tuổi ngài mới thuật lại tòan bộ sự việc với tư thế nghiêm trang của một vị tông chủ.



Chuyện xưa, kể ra cũng thật dông dài!



Năm 513, hoàng hậu Kushina sinh hạ thái tử, tức Naruto bấy giờ. Trong suốt quá trình sinh nở, nàng lâm vào tình trạng hôn mê ít nhất hai lần, máu tràn lan trên sàn gỗ, nhuốm cả váy người trong sắc huyết dụ tanh tưởi. Các ngự y ngay lập tức được triệu vào cung cùng hợp tác với năm bà đỡ để cứu sống hoàng hậu và thái tử. Sau khi tỉnh lại, người yếu đến độ không thể trở mình, mỗi ngày chỉ húp được nửa bát cháo lỏng. Suốt nửa tháng ấy, nàng uống thuốc thay canh, từ thuốc bát cho đến thuốc viên, thậm chí là cả khi tắm cũng phải ngâm người qua một lần thuốc nước. Đến khi sinh nhật một tuổi của thái tử, hoàng đế mở đại yến trong cung, vời hơn hai mươi bí thuật sĩ cầu an cho đứa trẻ.



Vào đêm định mệnh ấy, sau khi mười chín bí thuật sĩ đã hoàn thành nhiệm vụ, cả hoàng cung lặng đi trong tiếng gió trào lộng vần vũ bầu trời, những ánh bạch lạp chợt tắt ngúm khi bước chân vị bí thuật sĩ thứ hai mươi đặt lên bậc tam cấp cuối cùng của đài cầu an. Bỗng nhiên, từ Đông cung, cả tẩm điện bừng cháy như một ngọn đuốc sống thiêu rụi vòm không. Lưỡi lửa rừng rực liếm trọn mái ngói đầu đao và các rường cột bằng gỗ lim. Tiếng la hét hòa trong nhịp bước chân vội vã của dòng người, khiến hoàng cung náo loạn.



-Bảo vệ hoàng hậu và thái tử! - Minato ra lệnh. Chàng tiến về phía trước một bước, lấy thân mình che chắn cho thái tử còn bọc trong nện nhung, trên tay lăm lăm Thanh Long kiếm sẵn sàng chém giết bất cứ ai kinh động hai con người thân yêu nọ. Hộ vệ nhanh chóng xếp thành bốn lớp bao bọc xung quanh hoàng đế, phía trước có đến hai hàng cung thủ giương tên phục kích.



Vị bí thuật sĩ thứ hai mươi vẫn lẩm nhẩm đọc thuật chú, trên tay thực thi ấn già** phức tạp. Nửa tuần nhang vừa trôi qua, đôi mắt giấu sau hàng mi rậm màu bạch kim của ngài chợt bừng mở, bỗng nhiên hai hàng bạch lạp bao quanh lễ đài chợt bùng cháy, ngọn nến nhuốm sắc vàng xanh lập lòe, thắp sáng lại tuyến lộ đi lên đài cầu an. Như có phép thuật, Đông cung của hoàng hậu cũng tắt lửa, hắt ra làn khói xám kết hình con ác điểu đen sì rồi hòa tan với sắc đêm, để lại mùi gỗ cháy khét lè vờn quanh không trung. Hoàng đế Minato một thân hoàng bào bước đến lễ đài, cung kính cúi chào bí thuật sĩ cao thâm.



-Chuyện vừa rồi là điềm gì thưa lão bối? - Chàng lo lắng hỏi, chân mày đã xô chặt vào nhau.



Vị bí thuật sĩ vuốt chòm râu dài nửa thước, đôi mắt giấu sau hàng lông mày màu bạch kim khẽ rung rung, giải thích:



-Thuyết Ngũ hành là gốc rễ của sự sống trên nhân gian, căn bản bao gồm hai phương diện là tương sinh và tương khắc. Theo quy luật của tạo hóa, tương sinh gồm: thủy sinh mộc, mộc sinh hoả, hoả sinh thổ, thổ sinh kim, kim sinh thuỷ; tương khắc gồm: mộc khắc thổ, thổ khắc thuỷ, thuỷ khắc hoả, hoả khắc kim, kim khắc mộc. Hoàng hậu mệnh thủy, nhưng thái tử lại là mệnh hỏa, ngũ hành không tương hợp tạo nên nghiệt chướng. - Ngừng lời, vị bí thuật sĩ khẽ vuốt vuốt chòm râu dài nửa thước, đôi mắt nhìn thẳng vào khuôn mặt thất thần của đế vương trẻ, tiếp. - Hoàng hậu may mắn qua khỏi kiếp nạn do hỏa gây ra đêm nay nhưng không thể tránh mãi được mệnh trời.



-Vậy phải làm thế nào? - Hoàng đế vội vàng hỏi.



Bí thuật sĩ chắp hai tay sau lưng, tư lự ngẩn đầu nhìn trăng vằng vặc, đáp lời:



-Sinh ly tử biệt là do Ti Mệnh Tinh quân trên thiên đình định đọat, mệnh tương khắc cũng khó mà hóa giải. Tuy nhiên, vẫn còn một cách, đó là quy luật chế hóa trong ngũ hành. Ngay khi kết thúc đại yến đêm nay, người nên đưa thái tử đến núi Nhạn Hồi phía Đông Bắc để nhập môn càng sớm càng tốt; đồng thời kiêng cữ những thứ liên quan đến lửa trong cung hoàng hậu.



-Nó có tác dụng chứ? - Đôi mắt chàng ánh lên chút tia sáng, như đang cố bám trụ vào một niềm hy vọng le lói.



Bí thuật sĩ nhìn thẳng vào hoàng đế, giọng ông đều đều, chậm rãi vang lên:



-Quy luật chế hóa của ngũ hành thuyết cũng không thể phong bế sự phát triển của vạn vật vĩnh viễn. Chỉ có thể làm chậm nó lại thôi.


-Làm chậm cái gì? - Minato run run hỏi, giọng chàng lạc sang một âm vực khác.


-Cái chết! Giữa hoàng hậu và thế tử, giữa mệnh thủy và mệnh hỏa, tương khắc chỉ có thể chấm dứt khi chỉ còn một thứ tồn tại đơn độc, hoặc thủy, hoặc hỏa.


Câu trả lời của vị bí thuật sĩ nọ đã bòn rút hết sức lực cuối cùng của hòang đế Minato, tựa như một mũi gươm đâm lún cán vào nguyện ước của chàng. Viễn cảnh gia đình quây quần bên nhau, con cái đề huề chợt trở thành một giấc mộng vời xa, dù cho chàng có binh tướng lớn mạnh, quyền thế ngất trời cũng chẳng bao giờ có thể chạm vào đường biên của nó. Thế nhưng, chàng không thể để mất đi người phụ nữ cả đời mình yêu thương, cũng như không thể mất đi đứa con trai nối nghiệp bá vương sau này.



Năm 513 lịch Hỏa quốc, hoàng đế Minato cho mười đạo quân hộ tống thái tử đương triều Uzumaki Naruto lên núi Nhạn Hồi ngự ở phía Bắc Hỏa quốc nhằm ức chế mệnh tương khắc, duy trì sự cân bằng trong vương thất.



(*) cát sĩ: tức những người theo đạo Khổng. Còn trong fic thì mang ý nghĩa là một người hiểu biết rộng.

(**) ấn già: các kí hiệu thuật tay (giống như Naruto lúc dùng thuật).




***



Đường lên núi rất trắc trở. Sườn núi dốc đứng, cạnh đá sắc nhọn lởm chởm đâm thẳng lên trời tựa như hàng trăm giáo mác sắc lẻm. Núi Nhạn Hồi không có nhiều sơn động, vả lại dù có thì cũng đã bị lấp đầy bởi các thây xác của những lữ khách và chướng khí độc hại. Động vật đa phần thuộc loài bò sát như rắn, rết,... hay các loại côn trùng có cánh. Đâm một kiếm vào vách núi dựng đứng, viên tướng Hayate Gekko thầm lo lắng. Mệnh lệnh của hoàng hậu cấp thiết như vậy, không thể không thực hiện. Nhưng đường lên trắc trở như thế này, binh sĩ vừa nhìn đã nản lòng, sao có thể đưa thế tử xuống núi đây!



Tần ngần một hồi, Hayate bèn rút trong người ra chiếc neo bằng sắt, lùi tầm vài thước rồi kẹp chiếc neo vào đầu mũi tên, dùng tòan bộ sức tay giương cung bắn lên tận trên đỉnh núi. Neo mắc vào một khối đá cao, Hayate kéo kéo vài cái nhằm kiểm tra độ cứng của đá. Mỉm cười đắc chí, tướng quân lệnh cho các tùy tùng cùng làm theo cách "sáng tạo" của mình.



Xế chiều, mặt trời trôi đến lưng chừng núi, quân binh triều đình mới lục đục trèo đến nơi. Kẻ nào kẻ nấy mặt mũi cũng bẩn thỉu, thân thể rệu rã xương cốt đau nhừ, nhưng vẫn còn may mắn hơn nhiều đồng đội bỏ mạng trên đường lên. Nhìn bao quát một lượt, vị thiếu tướng trẻ tuổi chợt cảm thấy sung sướng kì lạ! Chính là nó, chính là nơi ngự của vị cao nhân Jiraiya chấn danh khắp bờ cõi.



Trái với vẻ hoang sơ tiêu điều dưới chân núi, đây dường như là một Đào Hoa nguyên trong cõi mộng mơ. Nơi ở của đệ tử môn phái ẩn mình trong các hốc đá kiên cố. Tuy mượn thiên nhiên làm nhà cư trú, nhưng mỗi hốc đá dường như được đẽo gọt từ một bàn tay tài ba nghệ thuật. Nào là cửa vào hình bán nguyệt, nào là cửa hình ngũ giác, nào là hình chữ điền, ... đa dạng, thật đa dạng! Đối diện với nơi ở của các đệ tử là khoảng sân tập khoáng đạt. Thật ra nó chính là một đỉnh núi bị san bằng, tuy bề mặt còn hơi gồ ghề nhưng lại rất rộng rãi, vừa có thể luyện võ công, vừa có thể ngắm bước chuyển mình của đất trời, thi vị biết bao! Mỗi khe hở của các quả núi là một vực sâu, đứng từ trên cao có thể nhìn thấy dòng sông uốn khúc theo đường biên chân núi, màu nước trong vắt in bóng trời. Trên đỉnh cao ngàn trượng này, cũng có thể ngắm cánh chim nhạn bay là là trước mắt, những tưởng với tay là có thể chạm đến.



Sau khi nhờ vả, đồ đệ của Jiraiya tận tình dẫn Hayate và thuộc hạ đến nơi ở của cát sĩ lừng danh. Men theo một tuyến lộ liên thông giữa hai chóp núi, Hayate cẩn trọng bám gót người nọ. Chàng tẩn mẩn ngắm nghía những khóm hoa thủy tiên trổ dọc đường đi, lại nhìn cành liễu xanh rờn mọc từ khe núi dốc, lòng thầm ngưỡng mộ chốn tiêu dao của cát sĩ Jiraiya. Không khí vùng này trong sạch và tinh khiết, dẫu có cuồng phong chắc cũng chẳng thể mang bụi đến đây.



Cuối cùng cũng tới nơi, Hayate lom lom quan sát lão nhân trong truyền thuyết đang quay con heo sữa trên giá, làn khói vấn vít quanh ngài như một dải lụa xám mờ. Vị cát sĩ tóc trắng như cước toàn bộ túm gọn lại phía sau gáy; gương mặt người hồng hào, nhưng là sắc hồng của kẻ nát rượu; đôi mắt dài như mắt phượng lộ lên chất tà dâm khó tả. Người mặc bộ y phục làm từ vải bố, khóac bên ngoài chiếc áo màu đỏ có khâu hai chiếc túi đối xứng, trên tay còn cầm một bầu rượu to tướng.



Tướng quân Hỏa quốc tần ngần một lúc, nhẩm thầm trong bụng hẳn là một tên đồ tể nào giả danh cát sĩ nổi tiếng, nhưng dẫu lão nhân trước mặt cũng là bậc luống tuổi, nghĩ không biết nên mở lời hỏi về tung tích của thái tử Naruto thế nào cho phải lễ, bỗng nhiên, một tiếng nói đột ngột phát ra từ phía sau, rõ ràng là của một vị thiếu niên mới vỡ giọng:



-NÀY LÃO TIÊN NHÂN DÊ CỤ, MAU DẠY MÓN VÕ MỚI CHO NARUTO TA ĐI CHỨ!



"Naruto, thế tử Uzumaki Naruto!". Hayate chợt quay phắt lại, tìm kiếm chủ nhân của câu nói vừa rồi. Dưới ánh hoàng hôn u ám, đứng bên kia đoạn đường dẫn qua nơi ẩn cư của cát sĩ, mái tóc màu vàng kim của chàng phất phơ bay trong gió, tựa như một vầng thái dương chói lòa. Gương mặt thái tử giống hoàng hậu Kushina như đúc, chỉ riêng màu mắt biển cả và bộ tóc là thừa hưởng của hoàng đế Minato. Thần thái ấy, khuôn nét ấy, phong tư ấy, tất cả đều toát lên khí khái của vương thất, không thể lẫn với đám phàm phu tục tử. Hayate bất giác khụy gối, giơ hai tay về phía thái tử Naruto, toan mở miệng đã bị cái cau mày cùng câu nói của chàng chặn họng:



-Này lão tiên nhân dê cụ, sao lại đi lôi một đám đoạn tụ này về đây chứ? Lão đổi khẩu vị từ khi nào thế?



Hayate á khẩu, quai hàm trễ tận thềm đất.



***




Cát sĩ lão nhân ngồi xổm bên nửa con heo nướng trục hàn, tay cầm dao thái thịt thành từng lát mỏng. Thịt heo xắt xong, xếp gọn trong lá chuối. Jiraiya bảo Naruto đến bên gốc thù du đào một bình rượu ủ để tiếp khách. Rượu vừa hâm nóng, hương cay nồng đã tỏa ngát một vùng, lão tiên nhân liền rót ra bát sứ, đưa cho các viên tướng triều đình. Cầm chén uống cạn một hơi, Hayate cảm nhận như từng bắp thịt dường như được tiếp thêm sức, rượu vào mà đầu óc lại càng tỉnh táo lạ thường.



Lúc này trời đã tối, trăng cũng vừa lên. Sắc tím đen của nền trời như hòa tan vào đôi mắt. Gío trào lộng mang hương quế chi nở rộ nơi khe núi quẩn quanh đây, hòa với mùi rượu ủ ngạt ngào. Jiraiya lắc lắc bình rượu đã rỗng không, liền bảo Naruto ra gốc thù du đào thêm một bình khác.


Dáng Naruto vừa xa, vị cát sĩ buông tiếng thở dài thườn thượt, nghèn nghẹn hỏi tướng quân Hỏa quốc:



-Nó hy sinh anh dũng lắm phải không? - Hayate chợt ngửng đầu nhìn Jiraiya. Bóng vị cát sĩ trùm lên mặt đất, rung rung theo ánh lửa bập bùng. Đôi mắt ngài in sắc trời đêm cùng những vì tinh tú lấp lánh, ánh nhìn dàn trải thênh thang.



Hayate vô thức gật đầu, dõi mắt theo hướng nhìn của Jiraiya.



-Người biết hoàng đế tôn kính ư? - Tướng quân hỏi.



Jiraiya phì cười, nụ cười méo mó và gượng gạo, rền rĩ đáp:



-Nó là đệ tử tâm phúc của ta. Ngày nó ôm thằng nhóc Naruto lên Nhạn Hồi sơn, nó đã xin ta thu nhận Naruto. Còn nói, còn nói là, đến khi nào Naruto trở thành hoàng đế, nó sẽ cùng thê tử lên núi tìm ta, cư ẩn và bầu bạn với lão già này. - Dừng lại một chút, ngài tiếp. - Nó thật sự là một người cha tốt, rất tốt! Lần xuất chinh đó, ta biết nó đã đoán trước được cái chết, nên cố gắng bảo vệ những trung thần hầu cận của mình, để họ mắc nợ vương triều một mạng và sẽ phải trả cái nợ đó cho hoàng đế tương lai. Giống như hy sinh thân mình để bảo vệ vốn liếng cho con trai sau này lập đại nghiệp. Tình phụ tử vĩ đại, rất vĩ đại! - Dứt lời, ngài uống cạn chút rượu cay còn dư trong chén, miệng cười thê lương.



Hayate nghe cát sĩ phân tích, lòng thầm thán phục, đáp:



-Hoàng đế Minato thật biết nhìn xa trông rộng. Sau trận tử chiến vừa rồi, quân đội Lôi quốc bị tổn thất không ít, đế vương bọn họ chắc không dám chiêu binh chinh chiến. Còn Hỏa quốc sẽ có thêm thời gian chỉnh đốn quân nhân và bộ máy quan liêu, khi đất nước thịnh, hẳn không còn lo về nạn giặc ngoại xâm nữa!!!



Jiraiya nhếch mép, đôi mắt láy đen như hòa vào sắc tím than ngoài trời, thâm trầm và tĩnh mặc. Một lúc sau, ngài chợt lên tiếng, giọng nói nhẹ nhàng như gió thoảng ngang tai:



-Vì đại nghiệp của Naruto mà nó đã hy sinh không hối tiếc.Trọng trách đặt lên vai thằng bé sẽ rất nặng đây! - Nói đọan, ngài gắp một miếng thịt bỏ vào miệng.



Hayate biết rõ nhân vật "nó" ở đây là ai, chợt nghe lòng mình cũng nhói lên cảm giác xót xa. Sinh ly tử biệt dẫu biết là quy luật của tạo hóa, thế nhưng cái vết dao nó rạch vào trong kí ức kẻ ở lại thật quá sâu. Nhìn thái tử đang lụi cụi đào bình mỹ tửu dưới gốc thù du, Hayate tự hỏi liệu khi biết cha mẹ chàng đã ra đi về nơi chín suối, nụ cười hào sảng trên môi chàng trai trẻ hôm nay phải chăng sẽ biến thành một cái nhếch mép đầy thê lương? Thế gian vô thường, mới hôm nào hoàng đế Minato còn uy nghi ngồi trên ngai vàng, vậy mà giờ đây khắp cả hoàng cung chỉ thấy bóng trăng lẻ loi nơi bậu cửa... Bãi bể hóa nương dâu, chẳng qua cũng chỉ trong chớp mắt...



Đêm khuya thanh vắng, dưới gốc thù du, trên đỉnh non cao đón gió trào lộng, lão nhân và lữ khách cùng cạn chén, túy lúy say hương rượu đê mê, nhìn bóng trăng mờ dần qua làn nước mắt.





***





Tờ mờ sáng, đội quân triều đình đã lục đục chuẩn bị lương khô và nước uống để đưa Naruto xuống núi. Tướng quân Hayate cùng tùy tùng xếp dọc hai bên, nghiêm trang đứng chờ thái tử. Mãi đến khi vầng thái dương ló khỏi chân núi, ánh ban mai nhuộm đỏ một góc trời, Naruto mới bước ra khỏi cửa hang đá, nhịp chân vững chãi hướng về đoàn quân triều đình chỉnh tề ngay ngắn. Ngước nhìn thái tử Naruto, Hayate chợt giật mình. Chỉ trong một đêm, gương mặt chàng dường như già dặn thêm mấy tuổi, đôi mắt màu biển khơi nhuốm vẻ tĩnh lặng và lãnh đạm, cơ hồ tất cả mọi vật đã trở thành phù phiếm vô hình. Đôi môi thái tử đêm qua vẫn còn nở nụ cười hào sảng, ấy vậy mà bây giờ lại mím chặt căm phẫn, để lại dư ảnh của vệt máu màu huyết dụ. Đôi vai rộng của chàng trai trẻ gồng cứng lên, như lời tự nhủ phải mạnh mẽ, thật mãnh mẽ; nhưng nhìn vào đó, người ta chỉ thấy sự gắng gượng và đơn côi.



Vị cát sĩ Jiraiya và hai nữ đệ tử nối gót Thái tử Naruto bước ra từ cửa hang . Lướt mắt qua Jiraiya một lượt, ánh nhìn Hayate như ngưng lại ngay khoảnh khắc đôi con người theo sau vị tông chủ kia xuất hiện.


Đó quả là những dung nhan diễm lệ bậc nhất Hỏa quốc! Một cô gái vận huyết dụ phục y với mái tóc màu hồng vấn cao để lộ cổ hạc trắng nõn, đôi mắt nàng mang sắc cỏ non thoai thoải mơ mộng, làn da hồng hào ửng lên dưới màu nắng ươm vàng tinh khôi. Nàng đẹp, rực rỡ như kinh thành Hasu mỗi dịp xuân về.



Nữ tử còn lại cũng chẳng hề kém sắc. Nhưng khi lướt mắt qua người con gái tóc xanh ấy, Hayate cảm thấy lạnh người. Nàng rất đẹp, nhưng là vẻ đẹp băng giá; đẹp như cảnh tuyết mênh mang trắng xóa nhưng tiêu điều và hoang lương. Nhìn vào đôi mắt màu ngọc trai hoàn mỹ, người ta không khỏi kinh ngạc hiếu kì song cũng chẳng dám ngắm nghía quá lâu. Bởi vì ở đó, có một cái gì không thể gọi tên, dường như là một nỗi sầu quyện đặc trong màu mắt trắng, khiến ánh nhìn ấy sao mà man mác u buồn. Cả cách nàng ôm song cầm trong tay cũng thật lạ lùng. Những ngón tay thon thả trắng muốt khẽ vuốt lên khung đàn, một nét yêu thương thoảng qua trong sóng mắt, cơ hồ cây đàn song cầm bấy giờ là một vật thể có linh hồn để nàng gửi gắm nỗi ưu tư trong lòng.



Mặt trời lên đến chóp núi, sương đêm đã tan đi để lại sự trống trải trên những phiến lá tốt tươi. Nắng lọc qua mấy tầng lá ngát xanh, đổ bóng xuống triền đê bạt ngàn rừng rậm. Dẫn quân đội triều đình xuống núi Nhạn Hồi, Jiraiya cẩn thận dặn dò đệ tử Naruto đôi lời phút chia biệt:



-Thân là hoàng đế tương lai, phải gánh vác trọng trách lớn lao, ngươi không được say mê phù phiếm, không được dựa vào quyền lực trong tay mà chiêu binh vô nghĩa. Tạm thời bây giờ hãy khoan nạp thê tử, phải biết ép bản thân vào khuôn phép khắc kỷ, rõ chưa ? - Naruto gật gật, ngài hài lòng vỗ vai chàng, tiếp. - Nếu có nạp thiếp thì cũng không được quên sư phụ đâu đấy. - Đôi mắt tiên nhân ầng ậng nước, long lanh nhìn đồ đệ gửi gắm chút ý nguyện cả đời.



-Sư phụ! - Sakura ngắt lời.



Jiraiya cả cười, vẫy vẫy nàng và Hinata lại gần, ôn tồn dặn:



-Ta giao Naruto cho hai con, phải nhớ hộ giá hoàng đế cho cẩn thận đấy!



-Con biết rồi! - Sakura vỗ ngực, đôi mắt màu cỏ non hiện lên nét thuần khiết của thiếu nữ tuổi trăng tròn. Trái lại, Hinata chỉ gật đầu khẽ, mỉm cười đáp lại.



-Vậy chúng con xin phép khởi hành.



Naruto nhìn Jiraiya lần cuối, sau đó nhanh chóng bước đến bên đòan quân triều đình và hơn hai mươi tuấn mã mới mua từ thôn trang gần chân núi. Sakura huơ huơ cánh tay trắng nõn lên không trung, chào tạm biệt sư phụ rồi cũng leo lên một con ngựa màu nâu đất. Hinata đã chuẩn bị xong xuôi tự lúc nào, trong lòng vừa ôm song cầm vừa giữ cương thả nước kiệu thật chậm. Sau phút chia biệt chóng vánh, đoàn tùy tùng hộ tống thái tử đương triều Naruto gấp rút khởi hành trong sắc nắng ươm vàng đang bọc lấy nhân gian.



Nhìn bóng các đệ tử mờ dần sau mịt mùng cát bụi, nghe tiếng vó ngựa dần dần khuất xa, vị tiên nhân khẽ mỉm cười, đôi mắt màu đen ánh nét dịu dàng.



-Naruto, bảo trọng!



Lời vừa dứt, bóng người đã nhạt nhòa giữa cảnh non nước mướt xanh, chỉ thấy mái tóc màu cước phất phơ bay trong gió, tiêu dao và tự tại như chính tính cách của bậc tông chủ thứ mười bảy Aikido giáo phái.

Chapter 3: Hoàng đế Uzumaki Naruto


Mặt trời đứng bóng.



Hoàng thành đắm mình trong ánh tinh quang màu kiều mạch, hiện lên cổ kính, nguy nga với bức tường kiên cố bao quanh cùng những mảng rêu xanh đã phủ đầy chân tường. Bức tường thành được xây bằng các khối đá vồ đẽo gọt vuông vắn, xếp khít nhau tạo thành một hệ thống hào lũy dễ thủ khó công. Đằng xa, bên dưới mấy tầng mây lảng vảng như làn khói lam chiều, những tòa vọng các nhô lên để lộ mái ngói đầu đao màu lưu ly vút cong lấp ló sau bức tường thành cao năm trượng.



Kị mã của Naruto hiên ngang phi thẳng vào thành, theo sau là tóan quân do tướng Hayate chỉ huy, bóng người và ngựa đổ dài trên thềm đá hòa vào nhau chẳng thể phân định. Mặt trời nấp sau bức thành lũy kiên cố, nắng tan chảy trên gờ tường nhẵn nhụi. Cát bụi cuộn tròn trong cơn gió khô hanh, thổi ngược hướng ngựa chạy. Vó ngựa gõ lộc cộc trên nền đá cứng, bóng áo Naruto sượt đi như một mũi tên xé rách không gian, để lại sau lưng vạt nắng đổ dài mênh mang. Đoàn kị mã nối đuôi nhau phi thẳng tới điện Thái Hòa - nơi diễn ra các buổi nghi triều quan trọng.



Điện Thái Hòa xây trên nền cao một thước, nguy nga bề thế trông ra khỏang sân chầu trước mặt. Xung quanh điện bố trí linh vật theo yếu tố Ngũ hành: phía Đông là Thanh Long, phía Tây là Bạch Hổ, phía Nam là Chu Tước, phía Bắc là Huyền Vũ. Mỗi linh vật không chỉ biểu trưng cho sức mạnh quyền lực tối cao của hoàng đế Hỏa quốc mà còn duy trì sự cân bằng trong vương thất. Trục chính của điện xây dọc thế toa càn hướng tốn*, bên trong thiết kế dựa theo lối trùng thiềm điệp ốc**, trần vòm mai cua bên trên được chống đỡ bằng tứ trụ sừng sững có chạm khắc hình "lưỡng long chầu nguyệt" sống động vô cùng. Chính giữa điện là ngai vàng dát lớp ngân bạc, đính những viên bảo thạch trân quý chễm trệ ngự trị. Ở nơi đó hôm nào vẫn còn bóng dáng vị hiền vương Minato, giờ đây chỉ còn ngai vàng trống trải đêm ngày phát ra ánh quang màu nguyệt bạch từ những viên bảo thạch tựa như sắc trăng cô tịch, lạnh lẽo, chẳng thể ngăn lòng dâng lên nỗi xót xa!



Dừng chân trước sân chầu rộng lớn, thái tử tức tốc xuống ngựa, tà áo lam kêu soàn soạt sau bước chuyển mình đột ngột. Tướng quân Hayate liền nối gót theo sau. Hinata và Sakura tần ngần nhìn cung điện phía trước, sau đó chậm rãi tiến vào, để lại bóng váy đổ nghiêng trên nền gạch xám. Ánh dương nơi bậu cửa bỗng chốc bị những bóng người lố nhố bên ngoài che kín, chỉ còn vài tia nắng mỏng như sợi tơ vỡ tan trên thềm đá vắng lặng. Đặt chân lên tấm thảm nhung đỏ quạch sắc máu ngay cửa điện, đôi mắt màu biển cả của chàng khẽ lướt qua tòan cảnh bên trong. Choáng ngự tầm viễn thị bấy giờ là Thái Hòa điện nguy nga lộng lẫy, rường cột dát vàng khảm đá, ở giữa các quan thần mặc triều phục theo cấp bậc đang xếp thành hàng, chính là...



Linh cữu hai người thân duy nhất của chàng đặt song song bên nhau, như một đôi uyên ương không rời.



Thấy thái tử Hỏa quốc, tất cả quần thần trong triều đều đồng loạt quỳ sụp xuống, giữa đại điện rộng thênh thang chỉ nghe tiếng áo quần sột soạt vang lên. Naruto chậm chạp tiến gần hai linh cữu, đôi bàn tay chai sần vươn ra phía trước, lơ lửng trong không trung. Tất cả nước mắt bấy lâu kìm nén chực vỡ òa, chảy dài trên gương mặt nhem nhuốm bụi nâu đất đỏ của thái tử trẻ. Miết bàn tay lên mặt cỗ quan tài màu nâu phỉ, Naruto nghe tiếng lệ khẽ rơi trên nắp linh cữu, tựa như tiếng con tim mình đang vỡ vụn thành từng mảnh.



Trong chiếc quan tài chạm trổ hoa lệ, di ảnh hoàng đế Minato và hài cốt hoàng hậu Kushina hiện lên giản dị đến đơn sơ. Vẫn là đấng sinh thành chàng ngưỡng vọng bấy lâu, giờ họ đang nằm trên nền vải trắng tinh khôi; vẫn là hai khuôn mặt một tuấn tú, một sắc sảo, sống động hơn bức họa đồ chàng từng chiêm ngưỡng, hiềm nỗi, đó lại là hai cái xác không thể nói cười. Đôi con người hiển hiện trong những giấc mơ ngày nào của Naruto, giờ đây đang ở trước mặt vị thái tử trẻ, chỉ là... chỉ là giữa chàng và họ có sự ngăn cách của ranh giới sống chết.



Bao năm xa cách, Naruto mong mỏi lắm một ngày được tận mắt nhìn thấy, được vòng tay ôm chặt họ vào lòng. Vậy mà giờ đây, hai con người ấy lại lặng lẽ ra đi mãi mãi. Trong suốt những tháng năm tuổi thơ, chàng chỉ được biết cha mẹ mình qua những câu chuyện kể của Jiraiya và yêu họ qua những bức thư tay mà cha chàng - hòang đế Minato đích thân chắp bút.



Kí ức của Naruto về phụ mẫu khá mơ hồ, nhưng, từng câu từng chữ trong cánh thư cuộn tròn giắc ngay chân con bồ câu trắng, chàng lại nhớ rất chi tiết.



Còn nhớ, bức thư đầu tiên Minato viết, nét bút uyển chuyển, lúc thanh lúc đậm phác lên dòng tâm sự giản đơn "Ta và mẫu hậu nhớ con rất nhiều." Cánh bồ câu chao liệng cả ngàn dặm xa cách chỉ để đưa tới tay chàng một dòng ngắn ngủi như thế.



Còn nhớ, năm lên mười tuổi, một chiếc áo màu đỏ được gửi từ hoàng cung đến Nhạn Hồi sơn cùng với mẩu giấy vọn vẻn vài con chữ của phụ thân "Sắp đông, trời lạnh, con nhớ mặc áo ấm". Kị mã gấp rút băng qua ngàn dặm cách xa cũng chỉ để trao tận tay chàng chiếc áo đỏ do chính hoàng hậu Kushina đan.



Còn nhiều, rất nhiều những mẩu thư ố vàng nay đã trở thành kỉ vật, xếp ngay ngắn trong dòng hoài niệm mênh mang.



Chàng đã lớn lên cùng với những cánh thư bé nhỏ nhưng đong đầy yêu thương đó. Suốt mười bảy năm ròng cánh thư lại đến, suốt mười bảy năm ròng chàng đợi chờ phút giây gặp lại. Ngày tao ngộ, những tưởng là ngày hạnh phúc nhất thế gian, sao lại trở thành phút chia li về hai viễn cực xa xôi của thế giới? Nếu ranh giới đó là sông sâu biển rộng, dù cho thủy quái, hà bá nấp trong lòng nước, chàng sẵn sàng giong bè lội qua; nếu ranh giới đó là non cao ngàn trượng, dù cho cọp beo rắn rết núp trong rừng rậm, chàng cũng bất chấp hiểm nguy để trèo lên. Nhưng giờ đây ranh giới đó lại chính là hai đầu sinh tử, thử hỏi làm sao có thể tao ngộ nhau đây?




Ngoài sân, gió trào lộng cắt lìa những chiếc lá vàng trên nhánh cây. Chiếc lá nhẹ hẫng chao nghiêng trong gió giữa sắc nắng màu kiều mạch ngập dầy, trông xa như những cánh thư ố vàng.



* thế toa càn hướng tốn: hướng Tây Bắc- Đông Nam
** trùng thiềm điệp ốc: mái chồng lên nhau, nhà nối liền nhà


***



Gío đìu hiu trên ngọn cây khô già, lẩn giữa những khóm lá ngả vàng cheo leo trên nhánh cành khẳng khiu. Nắng đổ mênh mang, tràn trên khắp nẻo tuyến lộ hoàng cung. Thảm hoa đa sắc trong vườn thượng uyển rực rỡ dưới ánh dương gắt gao, từng khóm rộ bông đẹp mê hoặc. Chỉ riêng giàn hoa cẩm tú cầu chết khô giữa bồn hoa nơi hậu viện, chẳng hiểu tại sao. Từng phiến hoa màu tím đê mê trải đầy khoảng sân xám, lấp lánh tựa như những phiến ngọc thạch trong suốt dưới sắc ban mai màu mật.



Hoa tàn, hoàng cung phủ màu tang tóc.



Màu hoa lê trắng muốt vương trên mái ngói đầu đao vút cong của các tòa vọng các, trông xa như những bông hoa tuyết rơi từ trời cao, mỏng manh và điêu tàn. Cánh chim bồ câu đã thôi chao liệng chỉ còn những áng mây như dải lụa trong suốt vắt ngang bầu trời xanh ngắt. Mặt trời đỏ quạch sắc huyết dụ, ánh nắng màu kiều mạch đổ tràn xuống nhân gian, dát vàng khắp mọi nẻo đường phố.



Tang lễ của hòang đế Minato và hoàng hậu Kushina được tổ chức bằng lễ chế dành cho đế vương, hết sức long trọng. Đòan người vận đồ tang trắng muốt nối đuôi nhau quỳ rạp trước thành lũy, từ bậc quan nhất phẩm đến cửu phẩm, từ nhà đại gia lẫn kẻ ăn mày, tất cả đều tỏ lòng xót thương.



Dẫn đầu đoàn người hành lễ chính là vị thái tử đương triều Uzamaki Naruto. Chàng cưỡi trên lưng hắc mã, thân vận tang y, khuôn nét trầm tư khó dò. Giữa cảnh sắc nhuốm vẻ đau thương, chàng lặng lẽ nhìn những thường dân dưới chân đang quỳ sụp xuống đất qua sóng mắt u uất, thẫn thờ. Khoảnh khắc nắm tiền giấy bị hất tung lên giữa không trung, lả tả bay trong cơn gió khô hanh đầu hạ, tựa như những cánh hoa màu vàng phủ rợp đất trời cũng là lúc người ta thấy đôi mắt vị thái tử trẻ ngấn lệ. Linh cữu của hòang đế và hoàng hậu được chuyển vào lăng tẩm trong tiếng khóc thương của chúng dân con đỏ của Hỏa quốc.



Tháng Chín, năm 530 lịch Hỏa quốc, Hòang đế Namikaze Minato và hoàng hậu Uzumaki Kushina lần lượt băng hà, hưởng dương ba mươi chín tuổi. Tẩm lăng được xây thành song lăng uyên ương, nhằm ca ngợi mối tình sâu đậm khuất giấu nơi cung cấm của hoàng đế Minato và hoàng hậu Kushina.



Ba tháng sau đó, tức tháng mười hai năm 530 lịch Hỏa quốc, Thái tử chính thức đăng cơ, giữ nguyên niên hiệu Hỏa quốc, đổi tôn hiệu từ thái tử thành Thánh thượng minh quân Hòang đế Uzumaki Naruto.



Buổi đăng cơ diễn ra trong một chiều quạnh quẽ dưới sự chứng kiến của các vị khai quốc công thần. Lấy lý do vẫn còn đoạn tang phụ mẫu, thái tử Uzumaki Naruto tiến hành lễ chế đơn sơ, không ca múa cũng chẳng yến tiệc, chỉ mỗi một dòng sắc phong viết trên thánh chỉ thêu rồng.



Sau buổi lễ đăng cơ, tân hoàng đế ngay lập tức ban hành sắc lệnh trên tòan quốc, chấn hưng đất nước.



Về đối nội, người ra sức củng cố lại quân đội Hỏa quốc, nhập thêm các lọai vũ khí từ các nước lân bang, khai phá đồng hoang làm các tụ điểm căn cứ quân sự, cho trùng thiết các tuyến phòng vệ ở biên giới đất nước. Đồng thời bãi bỏ các vị quan luống tuổi của tiền triều, phong Nara Shikamaru làm Quốc sư, Tsunade làm Đô đốc đại tướng quân, dưới trướng là thiếu tướng Amakichi Choji và Kiba cùng nhiều chức tước khác; cắt giảm bổng lộc triều đình dành cho quan lại, miễn giảm một vài thứ thuế cho dân; xây thêm nhiều trường học dạy kinh bang tế thế, binh thư yếu lược và tổ chức các cuộc tỉ thí văn võ trên tòan quốc.



Về đối ngoại, hoàng đế chọn phương pháp hòa hõan: khai thông cửa cảng, trao đổi buôn bán với Sa quốc ở phía Bắc, Vân quốc ở phía Nam. Trong vòng một năm đầu tại vị, sản lượng bông vải, chè và trái cây trở thành mặt hàng xuất khẩu trọng yếu của Hỏa quốc.



Bước đầu chấn hưng kinh tế và quân sự đất nước.



*****************************************************************************************************

Chapter 4: Kí ức


Lạc hoa hữu ý tùy lưu thủy
Lưu thủy vô tình luyến lạc hoa.



Đêm tịch mịch, vầng trăng thượng nguyên lửng lơ giữa thinh không, tỏa ánh thiềm quang vằng vặc dát vàng nhân thế. Sương giăng mắc trên những khóm hoa lê trắng tuyết, mang hơi lạnh cuối thu đầu đông tràn về. Mái ngói đầu đao lẩn mình trong góc tối, chỉ thấy thấp thoáng những đường vân mây quấn quanh thân rồng đã ngả sắc thời gian. Gío đập mạnh vào tấm phên liếp tạo nên thanh âm lanh canh êm dịu.




Đằng sau tấm phên liếp bằng tre, Hinata ngồi lặng lẽ bên cây đàn song cầm cổ. Nàng vận bạch y trắng muốt, mái tóc đổ dài trên bờ vai gầy tĩnh lặng. Nghe tiếng gió reo bên ngoài, trong khoảnh khắc, nàng bất giác ngước nhìn mảng trời đã qua giờ chạng vạng, ánh mắt thẫn thờ vô cảm. Một giây sau, rèm mi cong lại buông xuống, che đi cặp mắt tuyệt đẹp như hai viên ngọc trai trân quý.



Bàn tay trắng nõn vuốt lên những phím đàn của cây song cầm cổ, thanh tao tấu một khúc sầu ca. Ngón tay ấn trên dây tơ phiêu du, từng âm phù theo đó mà thành điệu nhạc, ngân lên trong một tối sáng trăng. Tiếng đàn như tan cùng sắc minh nguyệt dát bạc, chảy men theo những dòng tâm sự ẩn kín của người nghệ sĩ.



Một khúc dịu êm tựa tiếng suối len qua khe núi khẽ ngân vang dàn trải giữa thinh không vô cùng, lật lại những kỉ niệm đã phủ màu rêu xanh.



Lần đầu tiên gặp Naruto chính là tại núi Nhạn Hồi ngàn trượng cheo leo. Ngày nhỏ nàng từng mắc chứng phong hàn, hễ trời có gió bấc lại không thể thở được. Sư phụ đã mấy lần đưa nàng tới chữa ở nhiều vị đại phu giỏi nhưng vẫn không thể giúp nàng lành bệnh.



Tuổi thơ nàng là chuỗi ngày ẩn mình trong sơn cốc, trong ánh sáng mờ của ban mai đọng nơi ngưỡng cửa và vệt trăng hoa lệ rải trên lớp đá khi đêm về. Tuổi thơ nàng là chuỗi ngày cô độc với cây đàn song cầm và những vần thi phú trong kinh thư. Tuổi thơ nàng là mùi thuốc bắc cay nồng, đắng nghét cùng những cơn ho liên miên kéo dài. Suốt quãng tuổi thơ sống cùng bệnh tật, buổi sáng hôm nàng có thể tự bước xuống giường và đến Nhạn Hồi sơn thưởng nắng chính là khúc ngoặt trong cuộc đời ảm đảm của nàng.



Khúc ngoặt quá khứ lưu giữ những mảnh kí ức vụn vặt như tàn hoa tím biếc lả tả rơi trong gió những ngày đầu thu. Như đóa hoa cẩm chướng mọc trên vách núi dựng đứng Naruto trao cho nàng lần đầu tương phùng tại Nhạn Hồi sơn. Lúc đó, có vạt nắng dệt tơ trên bờ vai mảnh khảnh của chàng, có giọt mồ hôi lăn dài trên gương mặt lem luốc bụi bẩn nhưng ngập tràn hạnh phúc ấy, có ngọn gió hiu hiu thổi qua mang theo lời khen ngọt ngào: "Hinata xinh quá, tặng bạn một bông hoa cẩm chướng! Từ nay về sau, chúng ta sẽ là tương giao."



Một khúc vút cao nghe như tiếng phong linh "tinh ... tang ... ting ... tang" êm đềm, đánh thức trong dòng hồi ức của nàng những viễn cảnh nhuốm sắc bụi nâu mờ.



Năm đó nàng tròn mười tuổi. Năm đó cũng là lúc Naruto lần đầu được biết sự thật về song thân mình. Hôm ấy là một đêm trăng sáng sao thưa, khi ngọn gió đã thôi vần vũ bầu trời, chỉ còn những luồng hơi hiu hiu thổi, mang theo chút sương giá rải lên lá cây rừng. Đó là lần đầu nàng thấy chàng khóc. Một khoảnh khắc yếu đuối của vị hoàng đế tương lai. Tiếng chàng sụt sùi, nghèn nghẹn vang lên, tuy không lớn nhưng cũng đủ để nàng nhận ra.



Tiến đến bằng đôi chân quấn chặt trong ủng mây, nàng nhẹ nhàng ngồi xuống, lẳng lặng nhìn sắc tím than của nền trời như tan vào màu mắt biển khơi vô tận. Lúc đó, chẳng biết tại sao, đôi bàn tay nàng vô thức vuốt lên cặp mắt màu biển khơi ấy, dịu dàng lau đi giọt nước mắt đọng nghiêng trên má chàng. Nàng đã dùng toàn bộ sự can trường của mình bấy lâu chỉ để vỗ về tri kỉ tương giao của mình, để rồi tâm trí mãi khắc ghi câu cảm tạ của chàng "Bên cậu, thật bình yên!". Nhìn chàng qua khóe mắt đọng ánh trăng vằng vặc, nàng ngây ngốc mỉm cười.




Một khúc réo rắt như tiếng nhạn biển giữa trùng khơi vô tận, dấy lên những tâm tư kín đáo giấu tận sâu nơi đáy mắt ngọc trai vô hồn.



Năm nàng tròn mười lăm tuổi, sư phụ Jiraiya thu nhận thêm một nữ đệ tử cùng tuổi với nàng. Cô bé đó tên là Sakura, cái tên cho tận đến cuối đời nàng sẽ không bao giờ có thể quên! Sakura mang một gương mặt của thiên thần, xinh đẹp và lộng lẫy. Sakura mang một nụ cười, vô ưu và hoan hỉ. Sakura mang nguồn gió xuân đầy sức sống thổi vào những hang cốc lạnh giá, côi quạng trên Nhạn Hồi sơn. Và Sakura còn mang cả trái tim của chàng - người nàng đã luôn thầm mến mộ - đi xa mãi.



Naruto thích Sakura, nàng không phải không biết. Nhưng ở cái tuổi mười lăm ngây thơ ấy, nàng những tưởng các biểu hiện quan tâm của chàng đối với cô gái đó là bình thường, như đối với nàng; những tưởng nụ cười như nắng mai của chàng dành cho Sakura cũng như dành cho mình; những tưởng đôi mắt màu biển khơi hướng về nàng ta cũng như hướng về mình; những tưởng cử chỉ quan tâm mà chàng trao cô ấy cũng như trao mình.



Cho đến cái đêm đó, khi ánh trăng chỉ còn là một vệt sáng mờ giữa nền trời om tối...



Đó là một đêm trăng thượng nguyên âm lịch. Vào ngày này hàng năm, sư phụ thường cho các đệ tử xuống núi thăm lại phụ mẫu. Bản thân người cũng gói gém hành trang trong tay nải để rong ruổi đó đây.



Nhạn Hồi sơn quanh năm vắng vẻ lại càng thêm cô tịch, cả ngọn núi thênh thang chỉ còn lại Naruto, Sakura và nàng. Trời trở gió, vì bệnh cảm hàn thuở bé nên nàng phải vào trú trong hang cốc, nhờ Sakura nhóm bếp nấu cơm. Ở núi Nhạn Hồi, những món ăn kèm với cơm thường là thịt rừng, khi thì thịt thỏ, gà rừng, cũng có khi là lợn hoặc thịt rắn. Hôm đó, chẳng hiểu xui rủi thế nào, trong hang cốc lại cạn hết gạo, thịt rừng dự trữ cũng chẳng còn. Ngoài trời bấy giờ đã xâm xẩm tối, tịch dương trôi đến lưng chừng núi nhường chỗ lại cho bóng đêm bao trùm. Thấy thức ăn đã cạn, Naruto bèn vác cung tên đi săn. Mãi đến khi bóng chàng nhập nhoạng giữa sắc tím than đang lan rộng khắp chốn, Hinata mới chậm rãi trở vào hang cốc, dặn dò Sakura giữ lửa đợi chàng mang thức ăn về. Chuẩn bị nằm nghỉ trên chiếc sập bằng mây, nàng phát hiện bộ cung tên của Naruto còn đặt trong góc nhà, cái thứ chàng mang đi lại là ống chứa củi. Tần ngần một lúc, nàng bèn khóac tạm một chiếc áo chùng đen, cầm theo thanh kiếm với bộ cung tên bị bỏ quên cho chàng.




Còn nhớ, tối hôm đó là một đêm trở trời. Gío chẳng biết từ nào tụ về, quật vào rừng cây lưu niên trên núi. Cây cối ngả nghiêng, lá rơi lả tả, đẫm trong sắc đen ám muội. Hinata quấn chặt chiếc áo chùng vào người, nén cơn ho chực trào nơi cổ họng, rảo bước thật nhanh trên tuyến lộ vắng người. Đôi mắt nàng gắng gượng mở ra giữa màn bụi mịt mù, cố tìm bóng dáng quen thuộc của chàng.




Từ đằng xa, ngọn đuốc trên tay chàng mờ mờ tỏa ra như ánh hùynh phách trong bóng tối dày đặc. Nàng toan tiến gần đến chỗ Naruto, chợt cứng người khi phát hiện một vật thể màu xám đứng cách chàng năm trượng. Đó là lần đầu tiên nàng sợ đến vậy! Khoảnh khắc đôi mắt nàng bắt gặp hình ảnh con sói với bộ lông trắng xám đang hằm hè chực nhảy vào xâu xé con mồi có lẽ nàng sẽ không thể quên. Nỗi sợ hãi bao trùm lên nàng, như cái cách bóng đêm bao trùm nhân thế. Người ta chỉ sợ hãi khi họ mất đi một điều gì. Nàng không sợ con sói kia, cái nàng sợ chính là mất đi chàng. Đôi bàn tay nàng run rẩy lần theo thanh kiếm giắc ngay bên hông, run rẩy tiến đến gần chàng. Chậm rãi, từ từ, tránh làm kinh động con sói đang trơ trơ đứng đó.



Bỗng nhiên, một ngọn gió thổi ngang, khi ánh lửa duy nhất từ ngọn đuốc trên tay chàng phụt tắt, cũng là lúc con sói kia chồm tới vồ mồi. Hinata kinh hoàng hét to:



"Cẩn thận!"



Đôi mắt nàng trợn trừng nhìn viễn cảnh con sói xám nhảy xổ tới chỗ Naruto. Cái vuốt sắc như dao của nó giơ cao sẵn sàng hạ thủ. Nghe tiếng nàng, Naruto vội vã chuyển tầm mắt, nhanh nhẹn tránh cái táp từ đôi vuốt tử thần kia. Vì đường xuống núi khá dốc, sau khi quay mình tránh được con sói, Naruto mất đà trượt ngã, cả thân mình đập vào một tảng đá vồ lởm chởm, ngất lịm. Máu từ đầu chàng tuôn ra xối xả, nhuộm đỏ một mảng lớn.




Sau cú vồ mồi hụt, con sói xám quay sang tấn công nàng. Hinata từ nhỏ theo chân sư phụ, tuy không đi sâu vào lĩnh vực kiếm pháp nhưng cũng không phải là không biết cách cầm kiếm. Luận về tuổi tác, dù mới chỉ mười lăm nhưng nàng đã học nhuần nhuyễn hai mốt chiêu thức trong tâm phổ kiếm pháp, so về tài năng thì chỉ thua hai người, một là sư phụ Jiraiya, hai là Naruto.



Hinata nhanh nhẹn rút kiếm khỏi vỏ, phi thân lao tới. Nàng hướng mũi kiếm thẳng vào yết hầu của con sói, lựa lúc tiếp giáp chém một đường ngang. Con sói đau đớn hú lên một tiếng, đôi mắt trắng dã trợn trừng nhìn kẻ hạ thủ. Cái vuốt sắc lẻm của nó một lần nữa giương cao, lao về phía nàng như tên bắn. Hinata uyển chuyển lách người khỏi cái táp tử thần, bẻ ngoặt đường kiếm chém đứt gân chân của nó. Con sói gục xuống thảm lá khô vàng dưới đất, toàn thân bất động trong vũng máu đỏ quạch.




Nàng vội vàng thu kiếm, chạy ngay đến chỗ Naruto. Sau khi băng bó vết thương sau đầu bằng một miếng vải của bộ bạch y nàng đang vận, Hinata xốc Naruto dậy, ôm ngang hông chàng để đưa về Nhạn Hồi sơn. Toan quay mình bước đi, nàng chợt cứng người khi con sói xám nàng tưởng đã chết nay lại chồm tới cùng đôi vuốt sắc lẻm tựa dao găm. Hinata vội vàng lùi về phía sau hai bước nhưng vẫn không sao tránh được cái táp như hộ pháp của nó. Cặp vuốt nhuộm sắc bạc của trăng sượt qua cổ nàng, tạo thành một vết thương với bốn đường sâu hoắm ngay trên chiếc xương đòn. Máu theo đó rỉ ra không ngừng, vấy lên cả bộ móng vuốt tử thần màu bạc kia. Nén cơn đau, nàng dùng chân hất thanh kiếm chỏng chơ dưới đất lên cao, tay trái ôm chặt lấy thân thể chàng, tay phải giơ lên cầm lấy đoản kiếm chém một nhát chí mạng vào con sói xám. Nó gục hẳn xuống đất trong khi đôi mắt vẫn trừng trừng mở cùng cái nhìn đầy uất hận. Lấy lọn tóc phủ lên trên vết thương, Hinata lọang choạng dìu Naruto trở về hang cốc.




Trong suốt đoạn đường về, không biết đã bao nhiêu lần nàng té ngã. Cả cánh tay trầy trụa rướm máu, xương cốt rệu rã đau nhừ. Nhưng lúc đó nàng chẳng hề thấy đau. Chỉ cảm thấy sợ. Rất sợ. Băng qua những hàng cây ngả nghiêng trong cơn cuồng phong, nàng mỉm cười khi thấy đốm lửa ở hang cốc chập chờn như ánh hùynh phách lung linh giữa đêm mịt mù. Vừa đặt chân đến nơi, Sakura đã vội vã tiến đến đỡ lấy Naruto, nét mặt lo lắng đến trắng bệch. Nàng mỉm cười trấn an cô, giải thích ngắn gọn, rồi trao Naruto lại cho Sakura sau đó quay trở về nơi ở của mình để băng bó vết thương. Xong xuôi, Hinata còn cẩn trọng lựa ra vài dược liệu đem đến hang cốc cho chàng.




Ánh thiềm cung vằng vặc rải những vệt sáng hoa lệ lên tuyến lộ dẫn tới nơi ngự của Naruto. Bóng trăng chênh chếch trên cao như bước theo nhịp chân nửa vội vã nửa thong dong của nàng. Gío không còn thổi, để lại cánh rừng tịch nhiên lẩn mình trong đêm tối, chỉ còn nghe tiếng côn trùng văng vẳng kêu lên. Nụ cười trên môi nàng chợt tắt ngúm vào cái khoảnh khắc đó, khi đôi mắt nàng bắt gặp bóng Sakura và Naruto ôm chặt nhau ngả dài trên vách đá hòa trong ánh trăng thượng nguyên trên cao. Tiếng chàng dịu dàng vang lên giữa một tối tịch nhiên vắng người:



-Lần sau, đừng dại dột nhảy vào quyết chiến với con sói đó. Nếu em có mệnh hệ gì, bảo ta phải làm sao đây?



-Nhưng rõ ràng chàng mới là người ngất trước.



-Ai bảo em không chịu thông báo cho ta sớm hơn...



Thanh âm của đôi con người nọ nhỏ dần, nhỏ dần rồi tan vào hư không như những hạt sương bốc hơi trong ánh nắng. Chỉ mãi đến lúc đó, nàng mới hiểu thấu tất cả. Rằng các biểu hiện quan tâm của chàng khi thấy nàng và Sakura; nụ cười như nắng mai của chàng trao cho nàng và Sakura; cái cách đôi mắt màu biển khơi nhìn về phía nàng và Sakura, thực chất tất cả đều dành riêng cho một người nhưng người đó không phải là nàng.



Một cảm giác đau đớn chợt dâng lên. Một khắc trước, nàng còn định sẽ thuật lại chuyện đêm nay cho chàng nghe; còn định sẽ tự tay đắp thuốc lên vết thương sau đầu chàng; còn định ... Nhưng muộn rồi. Tất cả những dự định đó tan đi như bọt biển, không còn lưu lại một dấu vết.



Nàng giận Sakura, nhưng phỏng có ích gì? Nàng muốn lao vào trong hang cốc, để rồi tự mình nói với Naruto rằng nàng mới là người cứu chàng đêm nay, nhưng phỏng có ích gì? Chẳng phải có người từng nói, người ta yêu là hiện thân của tất cả những gì tốt đẹp nhất trên đời đó sao? Liệu khi nàng bóc trần sự thật, chà đạp lên hình ảnh người con gái chàng yêu, trái tim chàng sẽ hướng về nàng chăng? Hay sẽ phải đau khổ? Nếu thế nàng thà chịu khổ đau còn hơn chứng kiến chàng phải đau khổ.




Chuyện đêm nay sẽ chỉ là một giấc mơ hiện hữu duy nhất trong cơn mộng phù sinh của nàng. Vết thương trên cổ nàng sẽ dùng tóc che lại, nỗi đau trong lòng cũng sẽ dùng chiếc mặt nạ vô cảm giấu đi. Tất cả rồi sẽ hóa thành tàn dư trong trang đời khi nàng trở về với cát bụi. Chạm vào vết thương chạy dọc nơi xương đòn khi đối đầu với con sói xám, nàng chợt thấy sợ. Người ta chỉ sợ khi người ta mất đi một thứ gì. Đêm đó, nàng đã rất sợ. Nỗi sợ đầu tiên là khi nhìn thấy sinh mệnh chàng gặp nguy khốn. Nỗi sợ thứ hai là vĩnh viễn mất đi trái tim người con trai nàng yêu suốt mười năm trời. Vĩnh viễn.



Hôm đó là đêm trăng thượng nguyên âm lịch đẹp nhất trong năm, vậy mà nàng chỉ thấy trăng như một vệt sáng mờ giữa nền trời tím than, nhập nhòa như ánh đuốc trên tay chàng lúc ấy.




Tiếng đàn chợt nhỏ dần nhỏ dần rồi tắt lịm. Phím dây tơ phiêu du rung nhẹ sau khúc nhạc vừa nãy. Ngoài kia trăng đã lên cao, sáng rỡ như màu lưu ly ngọc thạch. Có đôi lúc nàng tự hỏi có phải đã hết yêu chàng, nên lòng nàng mới sắt đá đến vậy. Nhưng hỡi ôi, làm sao có thể cho chàng thấy được, đằng sau chiếc mặt nạ vô cảm nàng đeo, là những nỗi đau đớn đã hòa tan trong dòng hoài niệm mênh mang? Tự bao giờ nàng đã không còn rơi lệ, đã trở nên can trường đến vậy? Nàng không biết nữa. Có lẽ từ khi biết nước mắt không thể cuốn đi kí ức đau thương trong tâm trí.



Chuyện xưa như cổ tích, nàng đã thôi không truy cầu, vậy còn vấn vương làm chi cho thêm đau buồn. Hắt một tiếng thờ dài, nàng đứng dậy bỏ cây song cầm vào hộp. Bất chợt phía ngoài bỗng vang lên những tiếng sột sọat.



-Là ai? - Hinata quay nhìn bóng váy đẫm vệt trăng sáng đang phất phơ bay, cũng phần nào đoán ra được người đó, bèn dịu giọng nói tiếp - Đêm hôm khuya khoắt, muội tới đây làm gì?



Từ khung cửa bán nguyệt, Sakura yểu điệu tiến vào, tà váy bung lên theo từng nhịp chân bước. Mái tóc hoa anh đào búi cao để lộ cổ hạc trắng nõn, gương mặt xinh đẹp lộng lẫy tựa tiên nga trên trời. Sakura mỉm cười đáp:



-Thưởng thức tiếng đàn của tỷ chứ sao! Lâu lắm không đàn, hình như tay nghề của tỷ giảm đi nhiều rồi. - Nói đoạn, lại phân trần. - Muội đùa một chút, tỷ không giận chứ?



Hinata nghiêng nghiêng mái đầu, để lọn tóc màu xanh che phủ nửa gương mặt kiều diễm.



-Muội tới giờ này, đâu chỉ để chọc ta phải không?



Sakura ngần ngại một lúc, bèn nói:



-Thật ra, đêm nay muội và Nar... à không, muội và hoàng thượng định sẽ ngắm trăng tới khuya. Muội tới mời tỷ cùng đi với bọn muội...



-Ta buồn ngủ. - Nàng ngắt lời, đặt hai ngón tay lên di di bên thái dương, mặt lộ vẻ mệt mỏi. Sakura nài nỉ thêm vài câu nhưng nhận lại cái lắc đầu nguầy nguậy của Hinata, bèn làm mặt giận rồi cất gót quay đi.



Bóng Sakura vừa khuất, những ngón tay nàng lần theo nếp cổ áo, khẽ khàng chạm vào vết thương nay đã thành sẹo trên chiếc xương đòn. Cũng rất nhanh sau đó, bốn đường sẹo mờ lại bị che đi bởi lọn tóc xanh đen của nàng, như cái cách nàng giấu diếm nó bao năm qua.



Ngoài kia bóng trăng lẩn mình sau đám mây xám như dải lụa mỏng, để lại ánh thiềm quang nhập nhoạng giữa vòm không, trông xa như ngọn đuốc chực tắt trên tay chàng trai trong kí ức nàng năm đó.

Chapter 5: Nước cờ chính trị


Thái Hòa điện.



Quan lại xếp thành hai hàng song song đứng kín từ trong điện chầu đến ngoài sân rồng, được chia thành nhiều cấp bậc, phục y khác màu, quan kim đội đầu cũng trang trí bằng loại bảo ngọc chất lượng khác nhau. Giữa đại điện, một vị đại thần luống tuổi, thân vận lam y run rẩy quỳ xọp xuống đất, chòm râu trắng quét trên thảm nhung thêu rồng.



-Hoàng thượng, xin người hãy suy nghĩ thấu đáo. Giang sơn Hỏa quốc còn chưa khôi phục, máu tướng sĩ còn chưa thấm đất, hoàng đế Lôi quốc đã phái sứ giả sang đây chắc chắn không hề có thiện ý. Bọn chúng vẫn chưa hết dã tâm thôn tính Hỏa quốc...



Trên bục cao một trượng, hoàng đế Hỏa quốc an tọa trên ngai vàng, lạnh lùng nhìn lão thần đang ra sức khuyên nhủ.



-Quốc sư, khanh thấy thế nào? - Naruto đánh mắt nhìn Quốc sư Shikamaru đứng chầu phía dưới, dò hỏi.



Vị quốc sư kia thực chất chỉ là một chàng trai trẻ tuổi với vầng trán cao rộng; đôi mắt dài và khá hẹp; chàng ta vận y phục màu đỏ, đầu đội quan kim có đính viên bảo ngọc to bằng lòng bàn tay. Lướt nhìn sơ quát, ngừơi ta cũng có thể đoán định được vị thế của y trong triều: dưới thiên tử nhưng trên vạn người.



Quốc sư chắp hai tay trước mặt, đầu hơi cúi, đáp:



-Theo thần, cứ cho đoàn sứ giả Lôi quốc vào.



Lão quan đang quỳ trên sập bất ngờ ngẩng đầu, đôi mắt sụp mí chăm chăm nhìn vào hoàng thượng tôn quý, ra sức khuyên bảo:



-Hoàng thượng, năm xưa tiên đế bỏ mạng ở sa trường ...



Lời còn chưa dứt, hoàng đế Naruto đã trừng mắt, bàn tay như hộ pháp giáng xuống chiếc bàn tử kim, gằn giọng:



-Năm xưa tiên đế lệnh cho thứ sử mười châu tiếp giáp Lôi quốc cùng hỗ trợ tướng quân Asuma. Vậy mà đêm hôm tên nhãi con Uchiha Sasuke công thành, thứ sử giao châu là ngươi lại có thể trốn biệt tăm, một tin báo cũng không gửi về kinh. Ngươi vì lo cho giang sơn Hỏa quốc hay vì năm xưa thông đồng mở cổng thành cho chúng nên bây giờ sợ bị bại lộ?



Vị lão nhân toàn thân run rẩy, vừa nện đầu xuống đất vừa khóc lóc:



-Hạ thần bị oan, thực sự bị oan! Xin hoàng thượng minh xét...



-Lôi ra ngoài! - Chàng hét, đôi chân mày chau lại đầy giận dữ.



Ngay lập tức, quan thứ sử liền bị kéo xềnh xệch trên đất, miệng vẫn không ngớt phân bua. Tiếng kêu thảm thiết của lão quan vừa xa, hoàng đế lười nhác phất tay áo, hạ lệnh mở cổng nghênh tiếp sứ thần Lôi quốc.




***



Mặt trời lên cao.



Những vòng mây cuộn tròn rải rác trên vòm không vô tận trông như những cơn sóng cập bờ tung bọt trắng xóa. Nắng trải những vệt sáng hoa lệ trên mắt hồ sen dập dềnh, vỡ tan theo nhịp ru của nước. Thủy đình xây giữa hồ sen, giáp mặt đất bằng cây cầu bắc ngang lòng hồ. Đình là khối lục giác với sáu rường cột khảm hình Chu Tước cuộn tròn trong mây; cột này cách cột kia chừng một thước, nối nhau bởi bao lơn vòng cung mềm mại.



Dừng chân bên thủy đình, Hinata nhẹ nhàng sai nữ tỳ hầu cận đến thư phòng gần đó lấy cho mình vài quyển kinh thư, trong lúc chờ đợi tò mò đánh một vòng quanh. Nàng thong dong tản bộ, trong bầu không khí dịu ngọt của một sớm lập hạ.



Nắng như chiếc lưới ngư dân khổng lồ bao bọc lấy vòm trời ngắt xanh. Từng sợi óng ánh màu ngân bạc trải đều trên khóm hoa đa sắc trồng dọc lối đi. Đằng xa thấp thoáng hòn giả sơn chễm chệ ngự trị, màu rêu phong đã đóng dày trên mặt đá xám gồ ghề, che đi sắc nguyên sơ của nó.



Năm xưa vì muốn dung hòa mệnh ngũ hành trong cung cấm, tiên đế đã cho xây một cái rãnh nước chảy vòng quanh hình chữ chi, trong nguyên lý phong thủy được gọi là "Huyền thủy chi lưu". Đến đời hoàng đế Naruto kế nhiệm, vì khắc mệnh với hoàng hậu nên con rãnh ấy bị đập đi, xây thành tuyến lộ dẫn đến các đại điện khác nhau. Con rãnh xưa kia nay được thay thế bởi bốn con đường lát sỏi thạch anh, ở giữa là bồn hoa trồng cây trắc bạch diệp.



Tuy đã nhập cung một năm hơn, nhưng nàng vẫn chưa thông suốt mọi tuyến lộ trong nội cung. Lúc nãy tính tản bộ vài vòng, vô tình bị cảnh trí nơi đây thu hút nên nàng cứ mải miết bước tiếp, bây giờ thành ra giờ lạc lối. Mà xung quanh cũng chẳng có ai. Loay hoay nhìn bốn lối đi lát sỏi thạch anh trước mặt, nàng đánh liều rẽ sang con đường sát bên phải, miệng lẩm nhẩm cầu trời khấn Phật.



Nắng đổ tràn lên hàng cây vạn tuế, như mạ vàng những nhành lá chét dài, sắc nhọn tựa kim châm. Mái ngói đầu đao ló ra sau rặng cây trùng điệp, màu lưu ly cũ kỹ trông như tỏa ra tinh quang dưới sắc thái dương xuộm vàng. Đi thêm một quãng, nàng tần ngần nhìn tượng đài của một trong bốn linh thú nổi tiếng sừng sững trước mặt. Tượng đài được đúc bằng thạch cao, hai mắt gắn bảo thạch huyết dụ sáng rỡ, cổ đeo chuỗi tràng hạt to như ngọc trai.



"Đây chẳng phải là Thanh Long linh thú sao?" - Nàng lẩm nhẩm.



Tượng Thanh Long đặc biệt chỉ bố trí ở phía Đông điện Thái Hòa. Vậy ra, tòa nhà sừng sững trước mặt nàng bấy giờ là điện Thái Hòa.Trong cung có luật, hễ là phận nhi nữ không được lảng vảng ở những nơi thương nghị chính sự, nếu phạm tội chém không tha.



Toan quay đi, nàng chợt phát hiện tà váy hồng bồng bềnh của ai đang đứng nép bên linh vật Huyền Vũ đặt ở phía Bắc cung điện cách đó không xa. Người con gái đang xây lưng đối diện nàng, đưa mắt nhìn lén vào buổi thiết triều bên trong. Đôi mắt cô ta áp chặt vào ô cửa sổ mắt cáo qua lớp màng giấy mỏng tanh như cánh bướm. Hinata vội nấp vào một góc, dán lưng vào cánh cửa phía Đông của điện, âm thầm theo dõi nhất cử nhất động của người con gái khả nghi kia.



Giữa thời điểm thế sự nhiễu nhương, lưỡng quốc phân tranh, chỉ có kẻ thức thời mới trở thành bá chủ xưng hùng. Thế nên, để sớm "thức thời", bất luận dù khó khăn cỡ nào cũng phải cài cho bằng được gián điệp vào nội bộ kẻ thù, mới có thể kiểm soát động thái của đối phương.



Tuy trước giờ sống cô lập với bên ngoài, không màng đến thế sự nhân gian, nhưng chuyện này không phải là nàng không hiểu. Nếu là một Hinata ngày xưa nàng sẽ quay lưng bỏ đi khi nghe đến hai chữ "chính trị", nhưng mọi chuyện đã thay đổi. Nàng bây giờ là biểu muội trên danh nghĩa của thánh thượng, xét về vai vị cũng có thể miễn cưỡng coi là một công chúa Hỏa quốc. Mà đã là một công chúa thì không thể bỏ mặc an nguy của xã tắc.



Nàng nhanh nhẹ nép mình trong góc, lưng áp vào cánh cửa. Đứng ở vị trí này, Hinata vừa có thể quan sát được người con gái kia, vừa có thể nghe thấy những gì diễn ra trong chính điện qua vách cửa sổ mắt cáo mỏng manh.



Bên trong, giữa hai hàng quan lại đứng chầu, chính là vị sứ giả Lôi quốc phụng mệnh Uchiha Sasuke dâng thư. Sứ giả quỳ gối thỉnh lễ, hai tay cung kính dâng lên bút tích của hoàng đế Lôi quốc, dõng dạc tâu:



-Thần Kaito phụng mệnh hoàng đế mang thư cầu thân từ Lôi quốc sang đây, vinh hạnh được tiếp kiến hoàng đế Hỏa quốc.



Hai chữ "cầu thân" vừa thốt ra đến miệng vị sứ giả, cả triều đình chợt lặng như tờ, chỉ nghe tiếng côn trùng vo ve quanh đó. Vị công công đứng hầu hoàng đế toan tiến lên nhận thư cầu thân, Naruto đã giơ tay ngăn cản.



Ngồi trên kim tọa, cao cao tại thượng, hoàng đế Hỏa quốc ung dung chống cằm đáp lại, giọng nói có phần khinh mạn:



-Không biết trong các vị quan dưới đây nhà nào có nữ nhi độ tuổi trăng rằm, có thể đem dâng tặng vương thất để kết mối giao hảo với Lôi quốc chăng?



Câu nói vừa rồi của hoàng đế Hỏa quốc giống như tạt gáo nước lạnh vào mặt sứ giả. Vị quân thần Lôi quốc giận tím tái song vẫn cố gắng giữ bình tĩnh, ý nhị trả lời:



-Bẩm thánh thượng, từ cổ chí kim, mối giao hảo liên bang đều được thiết lập giữa huyết thống trong hoàng thất, tuyệt đối không thể làm trái.



-Qủa nhân chưa lập thất, tất nhiên cũng chưa có con nối dõi, ngươi nói ta nên cống ai bây giờ? - Hòang đế trẻ thản nhiên đáp, đôi mắt khinh khỉnh nhìn vị sứ giả đang quỳ.



Cả triều đình lặng yên đến độ có thể nghe tiếng thở đều đặn, không khí càng lúc càng bức bối. Mãi một lúc sau, sứ giả Lôi quốc hiến kế, trong lời tâu đã thầm chỉ định tân nương:



-Bẩm hoàng thượng, tuy Lôi quốc cách Hỏa quốc ngàn dặm, nhưng tiếng thơm của nhị vị biểu muội của ngài đã lan rộng khắp tứ đại cường quốc.



Nhị vị biểu muội của hoàng đế Hỏa quốc không ai khác chính là Sakura và Hinata. Sau khi kế vị tiên đế, Naruto vì không muốn mọi người sinh dị nghị khi đem về cung hai nữ tử, nên đã sắc phong các nàng làm "công chúa". Tuy tôn hiệu không được ghi trong gia phả chính thức của vương thất, nhưng trên danh nghĩa cũng được coi là người của hoàng gia. Điều này, tất nhiên các nước lân bang chưa rõ.



Sắc mặt Naruto chợt đỏ gay, đôi mắt chàng vốn tĩnh lặng như gương nay trở nên giận dữ như hải ngạn cuộn sóng. Vị sứ giả cúi đầu không rõ thần thái hoàng đế vẫn thản nhiên tiếp lời:



-Nghe nói, có một vị mang quý danh Sakura sắc nước hương trời, thông kim bác cổ, lại rất mực hiền thục đoan trang. Hoàng đế Lôi quốc từ lâu đã thầm mến mộ tài sắc của nhị vị, còn làm hai bài phú trong thư cầu thân, hy vọng được kết mối lương duyên cùng một trong số hai người, kính mong...



Lời chưa dứt, hoàng đế Hỏa quốc đã phẫn nộ đập bàn, quát:



-Câm miệng! Sakura là tân quý phi của quả nhân, ai cho phép các ngươi động tới nàng?



Toàn bộ quan lại ngỡ ngàng, đến cả vị quốc sư trẻ tuổi, tiếp giáp long nhan hằng ngày cũng không giấu được sự ngỡ ngàng trong đôi mắt. Lập thất tuy là chuyện của hậu cung, song vai trò của nó không thể xem nhẹ. Vậy mà chỉ trong phút bốc đồng, hoàng đế Naruto đã trắng trợn tuyên chỉ, chỉ thiếu mỗi việc dán bố cáo trên toàn thiên hạ. Bên ngoài ô cửa mắt cáo, vạt váy hồng đã vụt đi sau lời tuyên bố vội vàng, vậy mà bóng đen kia vẫn dán lưng vào vách cửa mong mang, quên mất cả mục đích ban đầu.



Dường như sợ quần thần còn mơ hồ chưa rõ, chàng khẳng định như đinh đóng cột một lần nữa:



-Sakura là tân quý phi của ta. Đại lễ sắc phong sẽ được tiến hành trong tháng tới. Ngươi còn muốn nói thêm điều gì?



Vị sứ giả Lôi quốc đã tái mét mặt mày, bàn tay dâng thư cầu thân run lẩy bẩy. Trước khi rời Lôi quốc mang thư ngỏ của hoàng đế Uchiha Sasuke đến đây, hắn đã được dặn dò rất kỹ cách đối phó với các tình huống. Nhưng việc này lại nằm ngoài dự tính. Trấn tĩnh lại một lúc, hắn tạ lỗi:



-Thần tội đáng muôn chết! Mong hoàng đế ân xá. - Nói đoạn dập đầu tạ tội ba cái rồi mặt dày nói tiếp. - Thần mạo muội xin hỏi, vị biểu muội còn lại đã có hôn phối hay chưa?



Vị biểu muội còn lại của hoàng đế, không ai khác chính là Hinata. Tuy đã đoán trước được câu hỏi của tên sứ giả chết dịch kia, nhưng chàng vẫn lần lữ không đáp. Bởi lẽ, dù chàng không thân thiết với Hinata nhưng cũng không thể tự tiện quyết định số phận của nàng được. Im lặng một lúc, chàng ôn nhu đáp lời:



-Biểu muội còn lại của ta chưa có hôn phối, dù vậy ta vẫn không muốn ép uổng nàng. Ngay sau buổi hôm nay ta sẽ cho người mang thư cầu thân của hoàng đế Uchiha Sasuke đến cho nàng ấy. Mọi việc còn lại tùy vào nàng ấy quyết định. Hôm nay đến đây thôi. Bãi triều!



Chàng lười nhác phất tay áo, chuẩn bị đứng lên lui về tẩm điện. Dưới kia, vị sứ thần ban nãy còn khiêm nhường nay bỗng nhiên trở mặt, trong câu nói hàm ý đe dọa:



-Hoàng thượng, ngài đừng quên người cầu thân là hoàng đế Uchiha Sasuke. Mối giao hảo liên bang lần này cũng sẽ quyết định sự tồn vong của hoàng thất.



Dứt lời, hắn cung kính rút lui. Cùng lúc đó, bóng đen ban nãy cũng biến mất trên vách cửa sổ mắt cáo mong manh.




***




Hoàng hôn đã tàn, bóng tối lại bủa vây.



Trăng như một chấm điểm tròn trịa giữa lưng trời. Những lạch nước con con chảy quanh co in bóng trời bao la, từng khóm hoa đắm mình trong lớp sương ảo mờ mong manh. Dưới sắc trăng lạnh, cảnh vật đêm khuya như khoác lên mình vẻ ma mị liêu trai.



Nhìn bóng trăng đang rỉ tan theo nhịp sóng dềnh dàng, hoàng đế Hỏa quốc lại thở dài. Đã hơn một năm chàng tại vị, sau hàng loạt sắc lệnh được ban hành, kinh tế đang dần dần khấm khá, cuộc sống nhân dân cũng bớt đi cơ cực, nhưng lực lượng quân sự phòng tuyến đã bị tổn thất rất nặng nề trong trận viễn chinh năm đó, dù cho thực thi bao nhiêu chính sách vẫn chưa kịp khôi phục lại số lượng quân sĩ như ban đầu. Bởi thế, suốt một năm nay, chàng không ngừng kết mối giao hảo cùng Sa quốc và Vân quốc, thực hiện chính sách hòa hoãn lâu dài. Về phần Lôi quốc, sau trận tử chiến phía Bắc biên giới Hỏa quốc, hoàng đế của bọn họ đã ban hành chính sách "bế quan tỏa cảng", tự cô lập mình, khiến chàng không tài nào đoán ra mưu đồ của chúng.




Đang miên man suy tính, bỗng nhiên chiếc phong linh treo trên nhánh cây sau lưng chàng bất chợt kêu vang mặc dù xung quanh không có lấy một ngọn gió. Naruto ngẩng phắt đầu dậy, bày tay thô ráp từ từ lần xuống chuôi kiếm giắc ngay bên hông. Chững lại một chút, chàng quan sát xung quanh.


Hoàng cung rộng lớn thênh thang, căn gác nghiêm ngặt đến độ con ruồi cũng không bay lọt, vậy mà tên thích khách vẫn có thể vượt qua.


Suốt tuyến lộ dẫn đến lạch nước, chàng đã ra lệnh cho treo phong linh trên nhánh cây trồng dọc đường, hòng nhận ra nhất cử nhất động khi có kẻ lạ, vậy mà tên thích khách vẫn vượt qua được cả mấy tầng phòng vệ, chỉ gây ra tiếng động ở cái cây cách chàng vỏn vẹn nửa thước.


Khắp thiên hạ rộng lớn, chàng biết chỉ có một kẻ võ công hộ thân cao cường đến vậy.


-Lão tiên nhân dê cụ, ra đây đi! - Hoàng đế trẻ gọi to, bàn tay đặt trên chuôi gươm đã buông thõng xuống bên đùi. Từ lùm cây u tối, tông chủ phái Aikido hôm nào chực ló đầu ra, để lộ suối tóc trắng như cước đổ dài sau lưng.


-Tên nhãi con nhà ngươi, gọi ta một tiếng sư phụ không được sao? Uổng công bản tiên nhân dạy võ công cho ngươi suốt mười mấy năm trời!- Lời vừa dứt, Jiraiya đã đáp gọn trên mặt đất, thân thủ nhanh đến không tưởng.


Naruto dẫn sư phụ tiến đến chiếc bàn đá gần đó, thuận tay rót cho người chén trà nóng. Nhấp môi uống cạn chén trà, Jiraiya ra hiệu cho Naruto lại gần, thủ thỉ hỏi:


-Ta bôn ba khắp tứ đại cường quốc cả năm trời, thu thập không ít tin tức hay ho, có muốn nghe không?


-Là vị cô nương ở kĩ viện nào lại hút hồn sư phụ nữa sao? - Chàng thản nhiên vặc lại, đôi mắt màu biển khơi lộ vẻ châm chọc.


Sư phụ Jiraiya không mảy may tức giận, trái lại còn hiện rõ tà ý trong ánh mắt phượng hẹp và dài. Lão nhênh nhếch miệng đáp:


-Chút nữa bàn xong chính sự, ta sẽ đưa ngươi một danh sách các cô đào nổi danh khắp tứ đại cường quốc.


Hai từ "chính sự" vừa thốt ra, Naruto liền điều chỉnh tư thế ngồi, ưỡn ngực thẳng lưng sẵn sàng nghe ngóng.


Jiraiya xoay chén trà đã cạn trong tay, vừa nghịch vừa kể:


-Hơn một năm qua, kể từ khi ngươi rời Nhạn Hồi sơn, ta đã lệnh cho một đồ sư trong phái thay ta tiếp quản, để lão quân có thể an tâm chu du thiên hạ. Đất nước đầu tiên ta đặt chân đến chính là Sa quốc. Sa quốc tuy có biến, nhưng lại trong nội bộ. Tiền nhiệm hoàng đế của họ vừa mất, thái tử Gaara đã lên kế vị, điều này hẳn ngươi thừa biết. - Jiraiya liếc qua Naruto, chàng ngay tắp lự gật đầu, bèn tiếp. - Nghe đâu, khoảng cuối năm nay tân hoàng đế của Sa quốc định cầu thân với Hỏa quốc, đã ấn định tân nương là công chúa Temari, biểu tỷ của y. Nếu ngươi không muốn bị quý phi tương lai Sakura đánh cho hộc máu, thì mau mau kiếm kẻ thế thân đi. - Vị tông chủ vỗ vỗ vai hoàng đế, không thèm điếm xỉa đến ánh mắt cau có chàng dành cho, tiếp tục câu chuyện dở dang. - Về phần Vân quốc, mọi chuyện vẫn khá yên ổn. Ngôi đế vương tương lai đã nằm chắc trong tay công chúa Hanabi, bất kể tướng quân Neji bên phân gia Hyuuga có dụng mưu thâm kế hiểm cỡ nào cũng chẳng thể lật đổ được vị thế hiện tại của cô chị họ này.


Thấy lão nhân ngừng lại, Naruto suốt ruột hỏi:


-Còn về Lôi quốc, hẳn sư phụ cũng đã thu lượm được không ít thông tin?


Jiraiya gật đầu, tiện tay rót cho mình thêm một tách trà nhuận họng. Xong xuôi, chậm rãi kể tiếp:


-Sự lo lắng của ngươi đặt đúng chỗ rồi. Bề ngoài thì Lôi quốc trông có vẻ đang tĩnh dưỡng sau cuộc chiến trên sa trường, nhưng thực chất lại không phải như vậy!


Jiraiya toan nói, Naruto đã ngắt lời:


-Khoan đã! Làm sao sư phụ có thể thâm nhập Lôi quốc trong khi bọn chúng thực thi chính sách "bế quan tỏa cảng"?


Vị tông chủ nhếch mép cười, đáp lại:


-Ta đang định kể đây. Sau khi đặt chân đến Sa quốc và Vân quốc, ta định thâm nhập vào hoàng cung Lôi quốc. Chẳng hiểu xui rủi thế nào, lại lên lộn con thuyền chở hàng từ Vân quốc đến Trung Hoa đại lục. Nhưng cũng nhờ thế mà phát hiện ra một bí mật. Như ta đã nói, Lôi quốc bên ngoài trông như đang tự cô lập, nhưng thực chất bọn chúng đã có những cuộc giao thương với quy mô lớn với Trung Hoa, nghe đồn hàng hóa trao đổi là hải sản và các hương liệu. Nền móng của các cuộc giao thương này bắt nguồn từ việc Lôi quốc kết mối thâm giao với Trung Hoa đại lục bằng cuộc hôn nhân chính trị giữa hoàng đế Uchiha Sasuke và đệ nhất công chúa đương triều, hay còn gọi là Karin. Việc này cũng phần nào lý giải sức mạnh quân sự mà tên nhãi ranh ấy có được.


Naruto nghe đến đây chợt lặng người. Trung Hoa đại lục là một cường quốc với lực lượng quân sự hùng hậu. Hoàng đế Lôi quốc vốn là kẻ lắm kế hiểm thâm sâu, nay lại được Trung Hoa đế vương hỗ trợ về mặt quân sự, chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh, đáng sợ muôn lần! Đến bây giờ thì chàng đã hiểu tại sao tên sứ giả chết dịch kia lại cả gan đe dọa mình trước mặt quần thần.


"Khốn kiếp, chúng đều là một lũ khốn kiếp!" - Chàng lầm bầm chửi rủa.


Sư phụ Jiraiya trầm tư hồi lâu, mới ngần ngừ lên tiếng:


-Hoàng đế Uchiha Sasuke đã có trong tay sự hậu thuẫn của Trung Hoa, nhưng để thôn tính tòan bộ tứ đại cường quốc, chúng cần Hỏa quốc làm bàn đạp tiến đánh Sa quốc và Vân quốc. Nước cờ này thâm sâu vô cùng! Ta thấy, việc cầu thân lần này không hoàn toàn là chuyện xấu. Lợi dụng hôn sự giữa hai nước, ngươi cũng có thể cài thêm mật thám vào hoàng cung Lôi quốc, cố gắng thâu tóm mọi động thái của chúng. Nhưng nếu bây giờ ngươi từ chối hôn sự này, e rằng ...


Lời chưa dứt, vốn bản tính nóng nảy, Naruto đã phẫn nộ phản bác:


-Lôi quốc vừa trải qua thương vong, hoàng đế bọn chúng dù có viện quân từ Trung Hoa, binh sĩ còn lạ nước lạ cái, không thể trong chốc lát mà giành thế thượng phong. Chưa kể, hoàng đế bọn chúng còn bị trọng thương sau cuộc viễn chinh lần đó, bản quân ngự giá thân chinh cùng năm mươi tinh binh Hỏa quốc không tin là không thể giành chiến th...


Chữ "thắng" còn chưa vuột ra khỏi miệng, Jiraiya đã trừng mắt nhìn chàng, thận trọng hỏi:


-Ngươi bảo hoàng đế Lôi quốc bị trọng thương?


-Không phải sao? - Naruto nghi hoặc vặc lại.


Jiraiya nhìn Naruto, không giấu nổi sự bất ngờ trong ánh mắt, đáp lời:


-Chẳng lẽ ngươi không biết, lần tấn công Hỏa quốc một năm về trước, hoàng đế Uchiha Sasuke không hề thân chinh ra trận?


-Sao cơ?


Nhìn sắc mặt Naruto lúc này, vị tông chủ cũng biết được chàng hoàn toàn không hề hay biết. Ngần ngừ một lúc, ông chậm rãi tiếp lời:


-Kẻ thân chinh cầm đầu hơn năm mươi vạn binh sĩ Lôi quốc, giày xéo lên thân xác hai mươi vạn tướng sĩ và chúng dân Hỏa quốc, chính là thái tử bị phế Uchiha Itachi.



***



Trăng đã treo cao trên ngọn trúc, ánh sáng càng lúc càng lợt màu. Nền trời tím đen như hòa tan trong đôi mắt màu biển khơi của chàng. Naruto vẫn ngồi yên trên ghế đá, dù cho vị sư phụ đã rời đi được hơn một canh giờ. Chàng đang xâu chuỗi những sự kiện vừa rồi lại với nhau, cố gắng tìm kế sách để đối phó với sự thâm hiểm của hoàng đế Lôi quốc.


Nếu như mọi chuyện đúng theo lời Jiraiya nói, kẻ cầm quân xâm lược Hỏa quốc năm xưa là thái tử bị phế Uchiha Itachi, vậy ra nguồn tin tức đưa về kinh thành là giả. Có hai trường hợp, một là kẻ đưa tin nhìn nhầm diện mạo thái tử Itachi với tên nhãi Sasuke; hai là trong nội bộ Hỏa quốc có kẻ thông đồng với Lôi quốc. Vậy kẻ đó là ai? Làm sao hắn có thể qua mặt được tiên đế Minato hiền minh? Chàng không tài nào đoán ra được! Dù hận hoàng đế Lôi quốc thấu xương, nhưng công bằng mà nói, Uchiha Sasuke là đối thủ đáng gờm nhất chàng từng gặp. Hắn ta vừa là kẻ lắm quỷ kế, vừa là kẻ tàn nhẫn nhất thế gian!


Theo những thông tin mà Jiraiya thu thập được, mọi chuyện lại phức tạp đến không ngờ. Năm đó, Sasuke đã giả danh tiên đế Uchiha Fugaku, ban chiếu lệnh buộc thái tử Itachi đang bị đày ở biên ải Lôi quốc trở về hoàng triều, mang theo năm mươi vạn quân sĩ thân chinh xâm lược Hỏa quốc. Trận chiến sinh tử lần đó, hẳn thái tử Itachi đã bỏ mạng nơi sa trường, đến bây giờ vẫn chưa thấy tin tức nào của y. Trong thời gian Itachi ra trận, hắn bức chết cha mình, đọat lấy vương vị, lên ngôi cửu ngũ. Bàn tay hắn nhuốm máu không biết bao người, đáng sợ hơn lại nhuốm máu song thân, huynh đệ ruột rà. Hắn ngang tàng như thế, nếu cả tứ đại cường quốc bị thôn tính dưới bàn tay tàn bạo đó, chúng dân sẽ thế nào, chàng không dám mường tượng tiếp. Ngày hắn đọat được quyền lực tối cao cũng là lúc sự sống của chàng và hàng trăm kẻ đối đầu hắn sẽ bị đoạ đày trong ô nhục cho đến chết. Và chắc chắn, chàng không thể để chuyện đó xảy ra. Muốn tiêu diệt tên bạo chúa ấy, trước hết phải tiếp cận được hắn ta.



Nước cờ Uchiha Sasuke vừa giáng xuống đã thay đổi tòan bộ thế cục chính trị, khiến Hỏa quốc và Lôi quốc đang ở thế đối đầu chuyển sang kết mối giao hảo liên bang bằng cuộc hôn nhân giữa hai nước. Giữa hoàng đế Lôi quốc Uchiha Sasuke và công chúa Hỏa quốc Hinata.




*************************************************************************************





Chapter 6: Hôn nhân chính trị



Phần một: Vết sẹo



Trăng lạnh. Màn sương mỏng phủ lên lá cây như lấp lánh dưới ánh trăng trắng bạc.


Trời lặng gió, tấm phên liếp treo đứng in bóng người con gái có đôi mắt màu ngọc trai đổ dài. Nàng ngồi tựa song cửa, thẫn thờ nhìn cánh cổng nguyệt môn trước mặt. Vẫn bạch y giản dị đến đơn sơ, vẫn kiểu tóc buông xõa sau lưng, nhưng đêm nay trông nàng dường như già đi mấy tuổi.


Đã đoán chắc ngôi vị hoàng hậu sẽ thuộc về tay Sakura, nhưng sao khi nghe chính miệng chàng nói ra, lòng nàng lại quặn thắt đớn đau. Từ trước đến nay, nàng chưa từng có suy nghĩ sẽ tranh sủng với cô gái mang màu tóc hoa anh đào đó. Vì lẽ, tình yêu đâu phải món đồ để giành giật. Nàng trân trọng chàng, dành hết mọi tình cảm cho chàng, ấy vậy mà vẫn không sao có được chàng.


Lúc này đây, đối diện hoàng đế trẻ tuổi, nàng vẫn chẳng thể nói lên những tình cảm đã ém nhẹm trong tim. Còn gì để nói khi mọi chuyện rõ ràng đến trần trụi như thế? Còn gì để mong ngóng những mảnh trái tim vụn vỡ sẽ tự động gắn kết?


Chàng nói, vẫn giọng trầm ấm như bao năm nay, nhưng ngỡ như một tiếng vọng xa xôi:


-Ta xin lỗi vì đã đẩy nàng vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, nhưng Hỏa quốc cần nàng, chúng dân cần nàng, ta cần nàng. Nàng có thể vì Hỏa quốc, vì chúng dân, vì ta mà trở thành Qúy phi Lôi quốc không?



Nàng không nhớ rõ lúc đó mình đang nghĩ gì, nhưng hình như nàng đã gật đầu.


Chàng lại tiếp:


-Hinata, kể từ giờ phút này, nàng sẽ là công chúa Hỏa quốc tôn quý, mang trên mình gánh nặng trách nhiệm nặng nề. Bên cạnh đó, ta muốn nàng diễn một vai trên bàn cờ chính trị này. Nàng sẽ là...



Nàng nghe lùng bùng cả lỗ tai, nhưng đại khái là một kiểu nhiệm vụ do thám, tình báo cho Hỏa quốc. Rồi sau đó, sau đó, hình như chàng nói về sự thâm hiểm của Uchiha Sasuke, nói về những lời đồn đại xung quanh việc kế vị của hắn.


Nàng không thể tiếp thu và cũng không cần phải tiếp thu. Làm sao có thể toan tính mưu thâm kế hiểm khi trái tim nàng đã chẳng còn vẹn nguyên? Nỗi đớn đau đã dâng lên tận khóe mắt nhưng người con gái tóc xanh kiên cường không để rơi một giọt lệ.


Lúc này đây, lời chàng nói như lưỡi dao đâm lún cán vào mộng tưởng nàng dệt, cứa từng nhát vào trái tim chắp vá. Những viễn cảnh năm xưa rỉ ra từ vết thương lòng câm lặng, mỗi cảnh trí như một giọt huyết lệ ma quái chảy từ kẽ hở con tim, ồ ạt cuốn tâm trí nàng trôi dạt trong dòng hoài niệm mênh mang.


Còn nhớ cành hoa cẩm chướng chàng vất vả hái tặng một cô bé bệnh tật đứng sưới nắng trên ngọn núi cheo leo nhân dịp buổi gặp mặt đầu tiên. Lúc đó, có vạt nắng dệt tơ trên bờ vai mảnh khảnh của chàng, có giọt mồ hôi lăn dài trên gương mặt lem luốc bụi bẩn nhưng ngập tràn hạnh phúc ấy, có ngọn gió hiu hiu thổi qua mang theo lời khen ngọt ngào: "Hinata xinh quá, tặng bạn một bông hoa cẩm chướng! Từ nay về sau, chúng ta sẽ là tương giao."


"...Từ nay về sau, chúng ta sẽ là tương giao."


Còn nhớ hôm chàng thu lu ôm đầu gối rấm rứt khóc trong bụi cây xum xuê lá cành. Lúc đó có trăng sáng sao thưa, có những luồng gió dịu dàng mang sương lạnh rải lên lá cây rừng. Lúc đó trên đỉnh núi cheo leo đầy giá buốt, có một cô bé chân quấn ủng mây, vụng về dỗ dành tri kỉ tương giao của mình, để rồi tâm trí non nớt ấy mãi khắc ghi lời cảm tạ chân thành chàng nói: "Bên cậu, thật bình yên!"


"...Bên cậu, thật bình yên!"


Còn nhớ đêm trăng thượng nguyên ướm mùi máu tanh nồng, khi cặp vuốt bạc của con sói trắng giương cao đầy thách thức, có một cô gái đã không ngần ngại dùng chính thân thể mình bảo hộ cho chàng, để rồi mãi mãi mang trên cổ bốn vệt sẹo ghê tởm xấu xí.



Cô gái đó cũng đã chờ chàng suốt mười mấy năm trời.


Cô gái đó đã lay lắt sống với hy vọng "rồi sẽ có một ngày chàng nhận ra người cứu chàng khỏi cặp vuốt bạc của con sói trắng năm xưa, chính là mình."


Cô gái đó đã bao lần cố gắng đuổi theo chàng, nhưng đành bất lực nhìn bóng chàng quấn lấy một người khác đổ dài trên vách đá trong ánh trăng hoa lệ.


Cô gái đó, là nàng.


-Hinata, Hinata,... - Naruto chạm vào hai vai nàng, lay thật mạnh, kéo thần trí nàng trở lại thực tại.


Hinata ngước nhìn người con trai mình yêu thầm bấy lâu, nỗi đớn đau bao năm bỗng chốc hóa thành nước mắt chảy lan tràn trên gò má. Vị hoàng đế trẻ bối rối nhìn người con gái trước mặt chẳng biết đã nói sai điều gì.


Có thể đến một lúc nào đó ở tương lai, khi bình tâm đối diện quá khứ, nàng sẽ thấy hành động sắp tới đây thật điên rồ. Nhưng đêm nay, nàng tuyệt nhiên không hối hận. Tuyệt nhiên không hối hận!


Đôi mắt nàng chạm vào ánh mắt chàng, thê lương có, đau khổ có. Một cách chậm rãi, từ tốn, nàng vén lọn tóc xanh buông rũ hai bên xương đòn bao năm. Lọn tóc mai vén lên cao, chiếc cổ hạc thon mảnh hiện lên dưới trăng, từng tấc da thịt đẹp đến đê mê. Hiềm nỗi, bên phải chiếc cổ của nàng là bốn đường sẹo chạy dài từ xương đòn xuống tận khe ngực, xấu xí vô cùng.


Naruto giương mắt đứng nhìn hành động quái lạ của nàng, chẳng hiểu chuyện gì đang diễn ra. Ánh trăng bạc trắng đổ dài trên da thịt nàng, chiếu sáng cả bốn đường sẹo ghê tởm. Lúc sau, nàng chậm rãi buông lọc tóc xanh mượt xuống, che đi chiếc cổ vốn dĩ xinh đẹp nếu như không có vết sẹo kéo dài.


Nhìn bóng chàng qua khóe mắt quay nghiêng, Hinata nghẹn ngào để lại lời giải thích thay cho câu tạm biệt:


-Vết sẹo kia là hậu quả từ cái táp từ cặp vuốt bạc của con sói trắng hai năm về trước. Naruto, hai về năm trước, chàng nợ ta một mạng.


Dứt lời, thân ảnh nàng sượt ngang qua chàng như một ảo ảnh, để lại trong tầm mắt vị hoàng đế trẻ lúc ấy một bóng lưng lặng lẽ, đơn côi.






***





Phần hai: Vũ điệu dưới trăng








Chàng bao lần mơ sẽ được gặp mặt người con gái đã nhảy múa bên dòng suối trong đêm trăng nhạt sắc năm xưa. Đó là năm chàng tròn mười lăm tuổi. Cũng là lần đầu chàng cùng Sakura lẻn xuống núi để rồi bất cẩn đi lạc một mình đến hạ nguồn của một con suối. Cũng là lúc trái tim chàng rung động theo từng vũ khúc xoay tròn như cánh hoa bồ công anh trong gió muôn phương.




Mọi chuyện bắt đầu vào một đêm trăng nhạt sắc. Đêm đó, trăng như chiếc lưỡi liềm lửng lơ giữa lưng trời. Sương trùng trùng giăng trên những tán lá rậm rạp, hoà cái giá lạnh vào tầng không khoáng đạt. Chàng bị lạc dấu Sakura, lang thang trong cánh rừng lưu niên cỗi già. Guồng chân vô thức bước đi, chẳng rõ vô tình hay hữu ý, định mệnh đưa chàng đến một con suối chảy men theo đường biên chân núi để rồi bắt gặp bóng hình ảo mờ như giấc mộng phù sinh.




Cô gái ấy chàng chẳng rõ dung nhan, chỉ thấy từng tấc da thịt gợi cảm lúc ẩn lúc hiển trong một tối nhạt sắc trăng. Nàng đứng trên đầu ngón chân, mải miết xoay tròn, xoay tròn. Cánh tay trần vung lên rồi hạ xuống, từng hạt nước bắn lên tung tóe, từ chỗ chàng nấp trông ra chẳng khác nào những viên pha lê óng ánh. Chàng chăm chú dõi theo điệu nhảy vẫn vũ đê mê khi lẩn mình sau tảng đá nhẵn mặt, để rồi đánh rơi trái tim mình nơi hạ nguồn của con suối nhỏ dưới chân núi Nhạn Hồi cheo leo. Đêm đó trăng nhạt như màu nước ốc, thế nhưng trong kí ức chàng, vầng trăng khuyết lửng lơ giữa lưng trời khi ấy lại đẹp đến ma mị liêu trai, như vũ khúc xoay tròn mê hoặc của người con gái chàng chẳng rõ dung nhan.




Chàng đã bao lần mơ về vũ điệu đẫm ánh trăng của người con gái lạ mặt, để rồi tự huyễn hoặc Sakura chính là chủ nhân của điệu nhảy đó, cũng là chủ nhân trái tim mình năm mười lăm tuổi, của một hòang đế Hỏa quốc bây giờ.




Chàng luôn tin như thế. Luôn tin vào cảm giác của chính mình.



Cho đến đêm nay.


Khi vầng trăng như một chiếc lưỡi liềm ai bỏ quên sau mùa gặt, sắc trăng nhạt tọet như màu nước ốc. Viễn cảnh bên bờ suối hạ nguồn xưa kia như tái dựng trước mắt vị hoàng đế Hỏa quốc.



Giữa buổi yến tiệc thết đãi sứ thần Lôi quốc, công chúa Hinata thân vận phục y màu nguyệt bạch; tóc vấn kiểu Triêu hương kế với hai lọn buông dài trên cổ, che đi vết sẹo xấu xí. Lúc bình minh sáng mai, nàng sẽ rời cố quốc yêu dấu, theo đoàn tùy tùng về Lôi quốc xa xôi. Đêm nay, nàng xin được múa một điệu dâng tặng hoàng đế và chư vị quan khách.



Và rồi nàng múa.



Tiếng nhạc như tiếng suối róc rách chảy năm đó ngân lên giữa thinh không vô cùng, bóng váy nàng bung lên theo điệu xoay tròn như bông bồ công anh cuốn mình trong gió. Nàng xoay mãi trên mũi chân trần, xoay mãi trong vòng quay nghiệt ngã của định mệnh. Khuôn mặt ẩn hiển trong ánh trăng nhạt màu, đôi mắt lúng liếng vương nỗi sầu tê tái, đẹp không bút nào tả xiết. Thân hình mảnh mai tựa liễu tơ, uốn mềm tựa sóng cuộn, hòa cùng âm điệu ngân vang như tan ra trong sắc trăng diệu vợi. Đôi tay nàng giơ lên rồi hạ xuống, nhịp nhàng theo tiết tấu nhanh - chậm của cung đàn. Trên cao, ánh trăng nhàn nhạt dõi xuống nhân gian, chiếu lên vũ khúc đê mê của nàng, chiếu lên vết sẹo chạy dài khi lọn tóc xanh bị cơn gió hất tung.



Hoàng đế Hỏa quốc trân trân nhìn bóng dáng tưởng như gần gũi mà cũng rất xa vời, nỗi luyến tiếc dâng trào qua sóng mắt. Dõi theo vạt áo đẫm sắc trăng nhịp nhàng tung lên theo điệu múa xoay tròn, trong khoảnh khắc chàng đã nhận ra tất cả! Đã hiểu thấu mọi uẩn khúc.



Người con gái chàng gặp nơi hạ nguồn của dòng suối nhỏ dưới chân núi Nhạn Hồi cheo leo.



Người con gái xoay vần trong vũ điệu dưới ánh trăng nhạt như màu nước ốc.



Người con gái đã cứu chàng khỏi lưỡi hái tử thần từ cặp vuốt bạc của con sói trăng năm nào.



Chính là...



Tại sao phút giây chia li luôn là điểm tụ của mọi nỗi đau? Tại sao khoảnh khắc cách xa lại là lời giải đáp cho mọi nút thắt? Tại sao, người con gái đó lại là nàng?



Hinata...!



Sở dĩ con người ta chịu khổ đau, vì họ quá cố chấp theo đuổi giấc mộng Nam Kha của riêng mình. Chàng đã dệt một mộng cảnh hư ảo và ở mãi trong đấy suốt bao nhiêu năm trời. Cho đến đêm nay, mộng cảnh ấy vỡ tan như bóng trăng trên mặt nước, vị hoàng đế trẻ cuối cùng mới thấu hiểu thế nào gọi là thương tâm.


Nốt nhạc da diết nhỏ dần, điệu xoay cuối cùng cũng dừng lại.


Dưới khán đài bấy giờ vang lên hàng loạt tràng pháo tay giòn giã của chư vị quần thần. Đôi mắt nàng thẫn thờ nhìn vào khoảng không bao la, trong vô thức bắt gặp cặp mắt màu biển khơi mênh mang tâm sự của chàng.


Rồi đây, khi bước chân lên kiệu hoa phục sức, tráng lệ, tất cả kỉ niệm về Naruto nàng sẽ chôn thật sâu trong miền ký ức. Để thời gian đóng bụi những sân si nồng cháy một thời tuổi trẻ; để rêu phong phủ lên nỗi ưu sầu đã quyện đặc trong sóng mắt vô hồn. Rồi đây, khi ai cũng không phải là ai của ai, tất cả không còn những ràng buộc dây dưa, kí ức xưa cũng sẽ tan đi như nắm tro bay trong gió, tan đi như bọt biển sau khi cơn sóng đã cập bờ.


Những thứ cầu mà không được, trước giờ ta luôn cho rằng nó đẹp đẽ, thiêng liêng, thật ra cũng vì ta hiểu nó quá ít. Đêm nay, khi khúc nhạc ngừng rơi trên phím dây tơ phiêu du, khi vũ điệu dưới trăng kết thúc, nàng đã hiểu ra, thứ tình yêu mà nàng dành cho Naruto bao lâu nay, thực chất là sự ngưỡng vọng.


Nàng mãi đứng trong góc tối nhìn mặt đất in bóng chàng, ngoan cố nhìn theo cho đến khi cái bóng đã không còn hiện hữu trên thềm đất. Nàng sống trong những kí ức thuở xưa cũ, bám víu vào những lời hứa hẹn vu vơ, để rồi vô tình đánh mất khái niệm về thực tại. Nàng đắm chìm trong giấc ảo mộng do chính tay mình thêu dệt, ôm ấp lấy ảo ảnh chàng trong những giấc mơ đêm về. Đó là sự ngưỡng vọng. Từ lúc nào nàng đã biến yêu thương trong tim thành sự ngưỡng vọng, nàng không rõ. Nhưng nàng chưa từng hối hận. Vì rằng, chỉ có ngưỡng vọng một bóng hình mới tránh khỏi thương tâm, chỉ có ngưỡng vọng mới không còn dục vọng.


Ngoài kia, trăng treo lơ lửng giữa lưng trời, nhạt toẹt màu nước ốc!




***



Phần ba: Vĩnh biệt cố hương!



Sương giăng trên lá, thái dương chưa ló ra khỏi dải núi xám, đoàn rước dâu từ Lôi quốc đã tề tựu trước hoàng thành, toàn thân vận quân phục chỉnh tề ngay ngắn. Giữa hai hàng hàng binh sĩ trang nghiêm chính là cỗ kiệu hoa phục sức, lộng lẫy muôn phần.



Dưới sắc nắng tinh khôi vừa hé lộ, kiệu hoa dát vàng phát ra tinh quang lấp lánh từ những viên bảo thạch châu báu nạm chi chít xung quanh. Hai bên khung xe khảm những kiểu hoa văn xoắn tròn cuộn lấy nhau, tạo thành hình dạng Chu Tước uốn lượn vần vũ. Phía trứơc cửa treo tấm rèm sa đỏ quạch làm từ chất liệu giắc cát nguyên thủy, giữa sắc vải nền nã là hình ảnh đôi uyên ương quấn quít hiện lên qua từng đường kim mũi chỉ, sống động vô cùng.



Đứng từ thành lũy trên cao, công chúa Hỏa quốc cung kính dâng hương lên lễ đài, sau đó tiến đến lạy ba cái dưới mũi chân hoàng đế Uzumaki Naruto. Mặt trời ló dạng sau dải núi trùng điệp, lễ tạ ơn tổ tiên vừa kết thúc, cũng là lúc nghi lễ thân nghinh rứơc dâu bắt đầu. Giờ đại cát đã định, Hinata sánh vai cùng hoàng đế Hỏa quốc, uyển chuyển bước từ tằng lâu xuống sân rộng.



-Tân quý phi Sakura hôm nay không tới sao? - Nàng hỏi.



-Nàng ấy cáo bệnh. - Naruto ngần ngừ đáp, giọng có chút gượng gạo.



Hinata không nói gì, chỉ lặng lẽ đi tiếp. Nàng toan sải bước đến bên kiệu hoa, đột nhiên cánh tay phải đã bị hoàng đế Hỏa quốc níu lại. Hinata bất ngờ nhìn bàn tay đang khư khư giữ lấy khuỷu tay mình, mãi sau mới lên tiếng:



-Thân phận ta bây giờ là hoa đã có chủ, kính mong ngài giữ gìn thể diện.



Chàng không đáp.



-Hoàng thượng, xin người bỏ tay ra. - Hinata giục giã, song khuỷu tay mình còn bị níu chặt đến đau buốt. Nàng không muốn lên kiệu, không muốn làm quý phi Lôi quốc, nhưng mọi sự đã định, sao có thể xoay chuyển.



Nàng tức tối hói:



-Người đã đẩy ta vào kết cục hôm nay là chàng, vậy tại sao còn níu giữ? Rốt cục chàng muốn gì?



Naruto vẫn không buông.



Hinata dùng dằng một lúc, không sao thoát khỏi bàn tay cứng như gọng kìm của chàng. Nếu binh sĩ Lôi quốc thấy tân nương của họ ngần ngừ không chịu rời hoàng đế Hỏa quốc, tất sẽ sinh dị nghị. Danh dự mình nàng có thể không màng, nhưng còn Naruto, chàng là đế quân của một nứơc, thể diện thiên tử là bộ mặt của xã tắc, sao có thể xem nhẹ!



Naruto vẫn ngang bướng níu lấy khủyu tay Hinata, đôi mắt biển khơi lộ rõ khổ đau. Nhìn chàng, lòng nàng cũng quặn thắt từng đợt. Thấy hoàng đế lần lữ mãi không buông, quốc sư Shikamaru bèn tiến lại gần, dịu giọng khuyên răn:



-Hoàng thượng, cuộc hôn nhân này quyết định vận mệnh của xã tắc. Càn khôn bĩ rồi lại thái - nhật nguyệt hối rồi lại minh*, người chớ nên cố chấp.



Nói đoạn, quốc sư lui về chỗ cũ. Naruto nhìn nàng qua sóng mắt sầu khổ, những ngón tay chai sần đang khư khư giữ chặt khuỷu tay kia cũng nới lỏng, một khắc sau buông thõng xuống hai bên. Trước khi kịp quay lưng bước đi, hoàng đế đã nói với nàng một câu, mà có lẽ, mãi mãi nàng sẽ không thể quên:



-Chờ ta, một lần nữa thôi. Hãy chờ ta! Nhất định ta sẽ mang nàng trở lại.



Hinata ngẩng cao đầu, thong thả bước lên kiệu hoa do bốn tuấn mã kéo. Tiếng kèn rước dâu vang lên, cỗ xe nàng ngồi bắt đầu chuyển bánh. Nhìn bóng chàng mờ dần sau tấm rèm sa treo trước cửa kiệu hoa phục sức, trong phút chốc đã biến mất khỏi tầm mắt, nàng không thể ngăn lệ tuôn rơi.



Thế cục đã định, nào có thể đổi dời? Đến cánh diều tiêu dao bay lượn giữa bầu trời bao la vẫn bị sợi dây mỏng ràng buộc, còn nàng là một quân cờ trên bàn cờ chính trị, sao có thể vọng tưởng đến hai tiếng "tự do" ? Cả bậc thiên tôn hoàng đế dù nắm trong tay quyền thế nghiêng trời, ngồi trên cửu ngũ cao cao tại thượng, vẫn bị gò bó trong tòa thành tráng lệ mà quanh năm cô độc hiu quạnh, tự xưng hai tiếng "Qủa nhân" tê tái, sống giữa bốn bức tường xám xịt, chết trong tẩm lăng tối tăm lạnh lẽo đấy thôi.



Thế sự vô thường, lúc hưng thịnh lúc suy vong. Nhưng suy vong hay hưng thịnh, thực chất đã sẵn định cả rồi. Như số mệnh nhân sinh. Như cuộc hôn nhân giữa nàng và hoàng đế Lôi quốc. Vô phương chuyển dời.



Đôi mắt màu ngọc trai khẽ hướng ra phía cửa kiệu, nhìn viễn cảnh cố quốc mờ dần qua màn lệ trong veo. Cuộc chia li lần này không hẹn ngày trở lại, chỉ mong những người nàng yêu thương sẽ được bình yên hạnh phúc.



"Naruto, Sakura, sư phụ, vĩnh biệt! Hỏa quốc, vĩnh biệt! "



Tháng Năm năm 531 lịch Hỏa quốc, công chúa Hinata Uzumaki được gả sang Lôi quốc, đánh dấu bước ngoặt quan trọng trong mối quan hệ ngoại giao giữa hai nước.



* Càn khôn bĩ rồi lại thái - nhật nguyệt hối rồi lại minh (trích "Bình Ngô đại cáo" của Nguyễn Trãi) : hiểu nôm na là "sau cơn mưa trời lại sáng".

Chapter 7: Tương phùng



Hoàng cung Lôi quốc.


Hoàng hôn buông xuống trên những mái ngói lưu ly nhuốm sắc thời gian một thuở. Gờ tường thành cũ kỹ dậy mùi ẩm ướt bởi cơn mưa bất chợt; giọt mưa ngấm vào những đám rêu xanh mọc um tùm góc tường, che đi sắc xám nguyên sơ của đá. Những cơn gió ướp hương muối mặn từ hai vịnh phía đông Lôi quốc thổi vào trung thổ, đem theo cả dư vị của biển cả trùng khơi.


Hoàng hôn nơi đây buông xuống chậm chạp hơn ở Hỏa quốc. Từng vệt sáng rải rác giữa lưng trời, níu kéo bước chuyển của thời gian. Cánh nhạn phương Nam thôi không còn vỗ, để lại khoảng rừng lưu niên phân định ranh giới Hỏa quốc và Lôi quốc chìm trong cô lẻ. Mặt trời đỏ rực như những chiếc đèn lồng treo lủng lẳng khắp tửu lâu đang trôi dần về phía chân núi.



Một ngày nữa lại trôi qua...



Đã hơn hai tuần công chúa Hinata đến Lôi quốc, trở thành tân nương của hoàng đế. Danh phận tuy được sắc phong đàng hoàng, nhưng long nhan vị đế vương nổi danh khắp tứ hải bát hoang ấy nàng chưa lần nào diện kiến.



Họ nói, chàng là một chàng trai trẻ tuổi, phong độ ngời ngời, tuấn tú tiêu sái,... Họ nói, chàng là vị đế quân anh minh, chăm lo chúng dân an cư lạc nghiệp. Họ còn nói, tứ hải bát hoang chẳng bao lâu sẽ nằm gọn trong tay vị hoàng đế Lôi quốc, vân vân. Mỗi lần nghe thị nữ bàn bạc rôm rả, nàng chỉ im lặng lau đàn, vuốt ve sợi dây tơ bạc màu như sắc trăng lạnh lẽo.



Dù mang thân phận "Qúy phi nương nương" của Lôi quốc, song nàng lại sống trong sự khinh bỉ của người hầu kẻ hạ. Không chỉ những tên công công, thái giám bên cạnh hoàng thượng, hòang hậu, đến ngay cả một thị nữ hầu nàng rửa mặt hàng ngày cũng bộc lộ sự coi thường rẻ rúng. Nàng cơ hồ không để tâm mọi chuyện, chỉ tập trung phổ khúc nhạc mới, ngâm thơ uống trà, an phận thủ thường làm kẻ lẽ mọn. Thế nhưng, miệng lưỡi thế gian bao giờ cũng cay độc đay nghiến nàng dù cho Hinata đã tự biến mình thành một khúc gỗ câm lặng.



Họ nói: "Hoàng đế ân sủng hoàng hậu vô bờ." Nàng điềm nhiên pha trà.



Họ nói: "Đêm nào hoàng đế cũng ghé tẩm cung của hoàng hậu, ngay đến đêm nạp quý phi nương nương vào cung người vẫn không bỏ thói quen đó." Nàng thong thả gạn bỏ những vụn lá nổi lềnh bềnh trên mặt nước, rót trà vào tách.



Họ nói: "Qúy phi nương nương là quân cờ từ Hỏa quốc, chỉ tiếc đó một quân cờ vô dụng bị hoàng đế Lôi quốc ghẻ lạnh." Nàng thưởng trà. Vừa nhấp môi đã tự hỏi tại sao vị trà lại mặn đến tê tái, dường như trong lớp nước hơi vàng còn có cả những giọt lệ lặng lẽ rơi.



Thời tiết ở Lôi quốc không qúa hà khắc. Nắng có gắt hơn đôi chút, mưa có nặng hơn đôi lần. Nhưng nó lại khiến nàng khó chịu vô cùng. Tâm tư không thoải mái, nỗi nhớ nhà quay quắt khôn nguôi, khiến nàng đổ bệnh vào một chiều tháng Năm sau hơn hai tuần nhập cung. Nàng sốt cao, cả thân thể bừng nóng như lửa đốt.




Bệnh mới chớm mà đã mê man bất tỉnh, thần trí chẳng còn phân minh. Nàng không nhớ mình là ai, cũng không biết tại sao mình lại ở nơi này. Nơi nàng sống, chẳng phải là chốn núi rừng thoáng đãng tiêu dao trên núi Nhạn Hồi sao? Sư phụ? Nàng nhớ tới sư phụ. Kể từ hôm rời khỏi núi, nàng không được gặp người lấy một lần, mãi đến khi nàng bước lên kiệu hoa cũng chẳng thấy bóng dáng người đâu. Sakura? Nàng nhớ tới Sakura. Nhớ tới những lần hai chị em cùng nhau bắt cá trên dòng suối trong veo, cùng nhau lẻn xuống núi giả cương thi dọa người qua đường, cùng nhau lớn lên giữa đỉnh núi Nhạn Hồi quanh năm côi quạnh, thiếu thốn vật chất nhưng đong đầy kỉ niệm. Nàng nhớ tới Naruto. Nhớ những lần luyện võ cùng chàng, nhớ những lần dạy chàng kinh thư rồi nổi quạu khi thấy chàng ngủ gật, nhớ những ngày xuân về tất bật làm lồng đèn kéo quân treo trên những nhánh cành khẳng khiu của rừng già, để rồi vô tình kéo cả bầy thiêu thân đến Nhạn Hồi sơn hiu quạnh,... Nàng nhớ mọi người, nhớ Hỏa quốc! Nỗi nhớ quay quắt khôn nguôi, nhớ đến thèm khát được sống lại những kí ức xa xôi bị thời gian phong bế một thời.




-Naruto... - Nàng thều thào gọi cái tên quen thuộc nằm lòng, cảm nhận lồng ngực quặn lên từng cơn buốt giá.



Trái tim rỗng tóac chẳng biết nên yêu hay nên hận. Lý trí rối bời chẳng biết nên nhớ hay nên quên. Đôi mắt ngọc trai nặng nề mở hé, gắng tìm lại bóng hình đã phủ bụi thời gian. Ánh sáng lọt vào đôi mắt nàng bấy giờ như vệt sáng rọi qua cửa hang đá lởm chởm trên núi Nhạn Hồi, tuy yếu ớt nhưng đủ để nàng nhìn mọi thứ qua tầm viễn thị mịt mờ. Trước khi cơn mê kịp ập đến, dường như nơi bậu cửa phía ngoài tẩm điện của nàng có một bóng người đứng chắn, thân vận hoàng phục chói lòa, sáng rỡ như màu tóc người nàng ngưỡng vọng bao năm tuổi xuân sắc.- Naruto.



Nàng tự hứa, đây sẽ là lần cuối nàng thốt lên cái tên đó. Sẽ là lần cuối nàng nghĩ về con người nọ.




***



Phía chân trời tắt nắng, bóng tối như mực đựng trong nghiên đồng bị đánh đổ, loang ra khắp bầu trời bao la. Đêm đến, trăng lên. Vầng trăng khuyết như cái móc câu lơ lửng giữa vòm không vô cùng, độc chiếm một mảng trời rộng lớn.



Đại cát cung.



Hinata tỉnh giấc khi khắp hoàng cung đã lên đèn.



Nơi nàng ở khuất ánh dương vào ban ngày, nhưng lại đón ánh tịch dương và thấu tỏ mảnh trăng xanh đêm về. Trên bức tranh thủy mặc họa cảnh thiên nhiên, những rặng núi điệp trùng chẳng còn rõ hình thù trông như những ngọn sóng đen nhấp nhô giữa không trung. Cánh chim tiêu dao chỉ còn là những nét phác mỏng nằm chêch chếch trên triền đồi thoai thỏai, để lại cành liễu vấn vít nơi khe núi cheo leo. Bức tranh này do chính tay nàng họa bút trong khoảnh khắc nỗi nhớ quê hương dâng trào.



Buông một tiếng thở hắt, nàng loạng choạng bấu vào thành giường, từ từ ngồi dậy, cảm nhận mọi thứ xung quanh bắt đầu quay cuồng.



-Nương nương! - Bấy giờ, Hinata mới lờ mờ nhận ra phía cuối giường có một tiểu nha đầu đứng hầu bên cạnh.



Cô bé này có vẻ là người mới được chuyển qua. Nàng đoán vậy vì hai tiếng "nương nương" vừa rồi. Khắp cả hoàng cung rộng lớn này, họa hoằn lắm thì chỉ có tầm mười người gọi nàng là "chủ nhân". Còn danh xưng "nương nương" cao quý, nàng nghe được vỏn vẹn hai lần. Một lần trong lễ sắc phong phi tần của Lôi quốc, đêm nay là lần thứ hai.



Hinata lết đến đầu giường bên kia, toan xỏ chân vào đôi hài, tiểu nha đầu đã ngăn lại:



-Nương nương, người định đi đâu? Người mới khỏi ốm, ngự y còn căn dặn,...



-Ta đói. - Nàng ngắt lời, đặt bàn tay lên bụng xoa xoa. - Rất đói!



Nhìn nàng đỏ lựng mặt hoa, tiểu nha đầu cười xòa, đáp:



-Đói là tốt rồi. Nô sẽ lập tức thông báo để Ngự thiện phòng chuẩn bị điểm tâm cho nương nương.



Nói đoạn, tiểu nha đầu đỡ nàng nằm xuống giường, dèm chăn cẩn thận xung quanh, xong xuôi mới vội vã chạy đi.



*



Tĩnh dưỡng tầm ba, bốn hôm, cuối cùng Hinata đã khỏe trở lại.



Suốt thời gian ốm bệnh, tiểu nha đầu là người duy nhất chăm sóc cho nàng từng miếng ăn, giấc ngủ. Tiểu nha đầu tên là Yuki, tiến cung năm mười lăm tuổi, đến giờ đã được năm năm. Yuki không xinh đẹp, vóc dáng nhỏ con nhưng bù lại rất hòa nhã và nhiệt tình. Nghe nói, tuy tốt tính, nhưng Yuki lại là người thô lỗ, không được lòng các đời chủ nhân trước, thành ra mãi là một a hoàn quèn quét dọn Ngự thiện phòng. Nhưng nàng chẳng để tâm chuyện đó. Giữa hòang cung cô độc, lạnh lẽo, chỉ cần tìm thấy một kẻ thật lòng thật dạ, cũng đã tốt lắm rồi.



Hôm nay trời quang đãng, bệnh khỏi đến tám, chín phần, nàng bèn cùng Yuki dạo một vòng quanh hoàng cung. Tiểu nha đầu dẫn đường, tay cầm chiếc đèn lồng màu vàng soi lối.



Hoàng cung về đêm giống như một con hổ đã cụp hết cặp vuốt vào lòng, giấu đi sự uy nghi lẫm liệt và những mưu sâu kế hiểm vào bóng tối dày đặc. Những bức tường đá dựng hai bên lối, chạy dài tới vô cùng. Tòa vọng các đằng xa thấp thoáng đốm lửa sáng nhỏ, tựa như ngọn hải đăng giữa mịt mù đêm đen.



Đi được một quãng, Yuki chỉ tay về phía xa xa, nơi có cổng nguyệt môn cong cong điểm trí, bảo nàng:



-Tẩm điện hoàng đế nằm ở phía Nam. Cách đó một vườn thượng uyển và một con rạch là cung hoàng hậu. Nô chưa từng đến đó bao giờ, nhưng nghe nói, cung hoàng hậu là tiên cảnh nhân gian.



Nàng ậm ừ, nhìn theo hướng chỉ tay của Yuki, đôi mắt màu ngọc trai chợt hiện nét trầm tư.



Từ khi nhập cung đến nay, nàng chưa từng diện kiến long nhan, chẳng biết kẻ đứng đầu đất nước hiếu chiến này có bộ mặt hắc ám đến cỡ nào. Hắn cũng chẳng một lần tới thăm nàng kể từ khi sắc phong lập thất. Đại Cát cung lạnh lẽo vô cùng, lạnh lẽo hơn những mùa tuyết trắng phủ ngập đỉnh núi Nhạn Hồi. Nàng còn nhớ, vào đêm động phòng hoa chúc, nàng vận hỉ bào đỏ chói, mang trên đầu mũ miện nạm chi chít châu sa ngọc ngà, mặt mũi trát phấn bôi son, xinh đẹp lộng lẫy ngồi trên ghế chờ giây phút tấm khăn trùm đầu được mở ra. Ấy vậy mà vào canh năm khi ngọn nến song hỉ cháy đến cạn sáp, tân lang của nàng vẫn chẳng ló dạng.



Mãi tới khi mặt trời xuất hiện ở chân núi, a hoàn hầu phòng uể oải bẩm báo:



-Chủ nhân, hoàng đế đã nghỉ lại cung hoàng hậu, lệnh cho người có thể nghỉ ngơi.



Nàng vẫn ngồi thừ trên giường kể cả khi câu nói kia được lặp lại đến ba lần. Nàng không hề chờ đợi. Cũng chẳng đau đớn khôn nguôi. Tất cả những gì nàng cảm nhận đêm đó, là sự tủi nhục. Dù cuộc hôn nhân giữa nàng và hoàng đế Lôi quốc chỉ vì chính trị, nhưng, dẫu sao nàng cũng có trái tim, cũng biết thương tổn.



Ngày xưa, khi còn là một cô bé, nàng đã từng hy vọng, ao ước về một đám cưới thật hạnh phúc, đã từng kiên trì cóp nhặt từng bông hoa dại mọc nơi khe núi để kết thành mũ miện đội đầu. Thế nhưng, vào khoảnh khắc đôi nến song hỉ cháy cạn, ánh sáng cuối cùng trong căn phòng vụt tắt, bao ao ước, hy vọng năm đó tan đi như giấc mộng phù sinh diệu vợi, để lại tẩm cung bóng hình nàng cô độc hiện lên dưới ánh trăng lạnh lẽo.



-Nương nương, nương nương,...- Yuki lay cánh tay nàng, khẽ khàng gọi.



-Hửm?



-Người có thấy cái cổng nguyệt môn kia không?-Yuki chỉ ra phía trước.



Nàng nhìn theo hướng tay của tiểu nha đầu, ậm ừ. Lúc này, Hinata mới cẩn trọng quan sát xung quanh. Nơi nàng đang là chính đứng giữa con đường lát đá xám trắng, hai bên lối đi có trồng dàn bách trắc diệp lẩn trong bóng tối. Phía trước mắt là một tuyến lộ dài hun hút, thông qua mấy lần cổng nguyệt môn cầu kì.



-Đây là... - Nàng ngần ngừ ướm hỏi.



Yuki ra vẻ thông thuộc đường lối, dạn dĩ đáp lại:



-Đây là Lãm Nguyệt cư, xây cùng thời với tiên đế Lôi quốc. Nơi đây dành riêng cho phi tần của hoàng đế đến thư giãn, cũng có thể được coi như vườn thượng uyển. Nô chưa từng được vào, nhưng nghe nói, Lãm Nguyệt cư có suối nước nóng rất đẹp. Ngâm mình trong đó có thể giúp khí huyết lưu thông. Lần trước, ngự y có căn dặn nô hễ rảnh rỗi nên đưa nương nương đến suối nước nóng ở Lãm Nguyệt cư để thư giãn tinh thần, bệnh trạng cũng sẽ nhanh khỏi.



Nghe nói có suối nước nóng, Hinata cũng thật háo hức. Nàng dạn dĩ bước vào, được một quãng phát hiện sau lưng mình không có người, Yuki còn ở phía ngoài, lại vòng ra hỏi:



-Sao còn đứng đó?



Yuki nép một góc tường, lí nhí đáp:



-Lãm Nguyệt cư cấm a hoàn lai vãng. Dù là hoàng hậu tôn kính khi đến đây nghỉ dưỡng cũng phải bỏ nô tỳ của mình bên ngoài.



Hinata tiếc nuối nhìn Yuki, toan ra lệnh hồi cung đã bị tiểu nô tỳ phản đối, ép nàng phải ngâm mình trước đã. Dùng dằng một lúc, nàng cũng trở gót vào Lãm Nguyệt cư, trước khi đi còn ngó Yuki, thở dài.



Qua mấy lần nguyệt môn cầu kì, khung cảnh hiện ra trước mắt nàng tựa như tiên cảnh nhân gian. Song song với lối đi rải sỏi thạch anh trắng muốt, những bồn cây hiện lên dưới sắc trăng ảo mờ, từng khóm hoa tựa như những cánh bướm chập chờn bay lượn. Những dải lồng đèn đa sắc chao nghiêng trong gió; ở một nhành cây thù du cỗi già vang lên tiếng gió xạo trong tầng lá ngả vàng.



Phía xa là suối nước nóng theo lời kể của Yuki. Nói là suối, nhưng thực chất chỉ là một hồ. Hồ rộng chừng bảy thước, dài hơn năm thước, phía sau lưng có đặt những gồ đá to lớn, tái dựng khung cảnh dòng thác đổ xiết. Chính giữa hồ còn có những hòn giả sơn muôn hình vạn trạng, kích thước nhỏ hơn một chút, mô phỏng những mỏm đá trơ trụi ở các vịnh biển xa xôi. Khung cảnh càng trở nên ảo mờ bởi làn khói nghi ngút bốc lên từ dòng suối, tựa như tấm lưới tinh khôi giăng mịt mờ. Khói cuộn vòng trong không khí, đậu xuống bờ vai mảnh khảnh của nàng, vương lại trên mái tóc mây những hạt nước lóng lánh như thủy tinh.



Hinata từ tốn trút bỏ xiêm y bên ngòai, chỉ còn độc áo chẽn trắng muốt cùng tà váy trong suốt có thể nhìn thấu phần hạ thân. Nàng chậm rãi nhấn mình xuống dòng nước trong vắt, cảm nhận sự ấm áp lan tỏa đến từng tế bào. Nước mơn trớn lên làn da nàng, tạo ra sự đụng chạm đầy mê hoặc. Bước thêm một khúc để nước ngập đến cổ, nàng nghịch ngợm vỗ hai cánh tay trần nõn trắng xuống mặt hồ lặng như gương, lắng nghe tiếng bõm bõm vui tai. Trong khoảnh khắc tâm tư chẳng vướng bận ưu phiền, tiếng cười lảnh lót bật ra khỏi đầu môi vị quý phi thất sủng nghe như tiếng phong linh thánh thót mỗi khi gió nổi. Có lẽ, đó là nụ cười đầu tiên của nàng kể từ khi gả sang Lôi quốc. Hinata toan đưa tay quẫy tan bóng trăng tan theo nhịp ru của sóng.




Bỗng nhiên, phía sau mỏm đá gồ ghề, chợt nghe tiếng nước động, theo đó một bóng người đổ dài trên những gợn sóng lăn tăn của hồ. Từ sau khối hòn giả sơn hình dạng kì dị, một người con trai ló dạng, đăm đăm nhìn quý phi Lôi quốc đang trong tình trạng "thiếu vải". Cánh tay nàng bỗng chốc treo lơ lửng trên không, nụ cười theo đó phụt tắt. Nàng trân trân nhìn con người trước mặt, đôi mắt bạc lộ vẻ kinh hãi.




Làn da hắn trắng trẻo và nõn nà, từng tấc da thịt hiện lên dưới ánh trăng đầy cuốn hút. Cánh tay hắn ngập trong nước, nàng có thể nhìn thấy đường cơ bắp tuy không được gọi là "cuồn cuộn" nhưng cũng khá rắn chắc. Gương mặt hắn bị bóng đêm nuốt đến phân nửa làm nổi bật đường sống mũi thẳng tắp, hoàn hảo. Khuôn miệng nghiêm nghị đến đáng sợ, dường như nơi đó lúc nào cũng thiếu vắng những nụ cười phóng khóang. Đôi mắt hắn...nàng cảm thấy có chút gì đó không bình thường. Thọat nhìn, đó là một đôi mắt đẹp với độ dài và cong, tựa như mắt phượng hòang. Thế nhưng, chính vì độ dài của mắt khiến cái nhìn của hắn trở nên sắc lẻm với màu mắt đen tuyền hun hút sâu như thâu tóm cả bầu trời đêm vào đó. Hắn rất đẹp, nhưng vẻ đẹp lại có phần lạnh lẽo như mùa đông, với đôi mắt lãnh đạm và khuôn miệng nghiêm nghị chẳng có lấy một tia niềm nở.




Hắn nhìn nàng, cái nhìn buốt lạnh đến độ nàng tưởng có thể đóng băng cả mặt hồ. Đôi mắt đen ấy dán trên gương mặt đỏ lựng như cà chua của nàng một lúc, rồi sau đó, quét khắp thân thể nàng và cuối cùng dừng lại ở... ngực!



Hinata vô thức giơ tay ôm lấy phần trên, lắp bắp ra lệnh:



-Quay... quay mặt đi!



Hắn nhíu mày, trơ trẽn nói:



-Tại sao?



Nàng á khẩu, chẳng biết phải đáp thế nào. Từ cổ chí kim, khi một người con trai gặp thiếu nữ tắm lộ thiên, việc đầu tiên họ làm là che mặt lại và bồi thêm câu "tại hạ mạo phạm, xin cô nương thứ lỗi" hay đại loại như vậy. Còn hắn ta ...



-Đê tiện - Nàng lầm bầm, lóng nga lóng ngóng bước lên bờ. Cuộc vui đêm nay chưa mở đã vội tàn, thật là mất hứng!



Trong lúc luống cuống, đi đứng thế nào, lại bị tà váy vướng vào chân, chuệch chọang bổ nhào về phía trước, ngã dúi mặt xuống nước. Trong khoảnh khắc đó, nàng nhìn thấy ... của hắn. Đường nét tuy không rõ ràng, nhưng nàng nhận ra có gì đó không ổn. Hinata vội ngốc đầu dậy khỏi lớp nước ấm nóng, vội đưa tay vuốt mặt, ngó con người từ nãy đến giờ vẫn thản nhiên ngắm trời ngắm trăng.



Hai má nàng nóng bừng, đôi mắt chớp nháy liên tục, mãi mới lí nhí nói:


-Ta hiểu nhầm ngươi rồi!


Hắn nhướn mày nhìn nàng.


-Ta không ngờ, ngươi lại là... - Nói rồi, nàng chỉ chỉ phần hạ thân của hắn.


Hắn cúi đầu ngó theo hướng chỉ tay, lại nhướn mày nhìn nàng.


Hinata hắng giọng, chân thành khuyên nhủ:



-Tuy bây giờ đã khuya, không có ai lảng vảng xung quanh, nhưng ngươi có biết Lãm Nguyệt cư này chỉ dành cho phi tần của hoàng đế. Nếu họ phát hiện ra thái giám nhà ngươi tắm trộm ở đây, tất sẽ bị trừng phạt rất nặng.



Hắn nhếch một bên mép, rít qua kẽ răng:


-Thái giám?


Hinata ôn nhu đáp:


-Cũng không có gì là quá xấu hổ. Dù là người ngoại quốc, nhưng ta biết chỉ có thái giám mới mặc quần hoa.


Vừa nãy, khi ngụp mặt trong nước, nàng đã thấy chiếc quần họa tiết hoa vàng trên nền vải xanh hắn vận. Ở Hỏa quốc, đa phần những kiểu trang trí hoa văn rườm rà như vậy, ngoài phi tần ra chỉ có các công công, thái giám mặc. Ngoài ra không có quan liêu nào ưa chuộng kiểu trang trí này.


Đáng lý, nàng cũng không muốn can dự vào ba cái chuyện tầm phào. Nhưng thấy chết mà không cứu, nàng thật không nhẫn tâm. Khuyên cũng đã khuyên rồi, việc còn lại là do hắn tự lựa chọn. Dứt lời, nàng lội nước đi lên bờ, không để ý khóe miệng người con trai nọ đang giật giật mấy cái.



Sáng hôm sau, trên tấm thánh chỉ thêu rồng treo ngoài đại điện, cấm lệnh mới được ban hành, nét mực tàu còn chưa kịp khô. Nguyên văn, là thế này:



"Phụng thiên thừa mệnh, hoàng đế chiếu viết. Kể từ ngày hôm nay, ngoài trừ Thánh thượng minh quân hoàng đế Uchiha Sasuke, không ai được phép sử dụng phục y có màu vàng và điểm hoa văn trên quần. Phạm tội, chém không tha."



Bên dưới còn cẩn trọng ghi mấy chữ như trêu ngươi "Thánh thượng minh quân hoàng đế hạ chỉ".



***



Hoàng hôn lùi dần về chân núi, cánh chim chở nặng ráng chiều màu mỡ gà, chao liệng qua tầng mây trôi lảng bảng. Bóng đêm loang khắp vòm không, kéo vầng trăng khuyết lên giữa lưng trời.



Hinata cởi áo chùng bên ngòai, thân vận phục y trắng muốt đi vào Lãm Nguyệt cư. Bước chân nàng nửa vội vã nửa thong thả đi qua mấy lần cổng nguyệt môn, dừng lại cách hồ một thước.



Cảnh trí ở đây vẫn nguyên vẹn như lần đầu nàng tới. Vẫn những khóm hoa đa sắc như ngàn cánh bướm chập chờn bay, vẫn con đường lát đá thạch anh tỉ mỉ, cầu kì, vẫn hồ nước nóng nghi ngút khói sương. Cảnh thiên nhiên hữu tình dường như trở nên ma mị liêu trai dưới sắc trăng bàng bạc.



Qúy phi Lôi quốc toan đưa tay cởi áo, lại nhớ đến tai nạn "tắm chung" hôm nọ, mặt mũi không hẹn mà cùng đỏ lựng. Ý nghĩ ấy thoáng hiện lên, nàng đành ngậm ngùi vận nguyên phục y mà trầm mình xuống hồ. Hinata bước tới đâu, màu huyết dụ thấm từ cơ thể nàng loang ra tới đó. Những vết thương còn hở miệng, lại gặp nước nóng càng chảy tợn, khiến nàng nhăn nhó vì xót. Nhìn màu máu dập dềnh theo nhịp sóng, nàng không ngăn mình khỏi run rẩy.



Vết thương trên mình nàng, xuất phát từ sự đố kỵ ghen ghét của lòng người. Trưa hôm nay, chẳng hiểu đầu đuôi tai nheo gì, nàng đã thấy Hoàng hậu nương nương xuất hiện ở đại sảnh, tay lăm lăm roi da cuộn tròn, nét mặt kênh kiệu đến khó ưa. Lấy lý do nàng vô lễ khi không đến thăm hỏi, bái kiến hoàng hậu, Karin lệnh cho hạ nhân giữ chặt chân tay nàng, ép quỳ đứng trên thảm mảnh sành từ những bát gốm sứ ngoài sân nắng. Vết dao cứa vào da thịt khiến nàng nhăn nhó mấy bận, cứ hễ mỗi lần nhăn mặt, lại bị quật một roi vào lưng.



Hoàng hậu hiền đức nọ giải thích đó là "lễ giáo" nàng cần phải tiếp thu. Suốt cả buổi trưa nắng như đổ lửa, vậy mà nàng phải quỳ đứng trên lớp mảnh sành lố nhố. Trong khi hoàng hậu Karin đang thảnh thơi hít hà lọ hương liệu cống phẩm đắt đỏ giữa sảnh, vô cảm đến lạnh người. Màu đỏ quạch của mái tóc ả đổ dài trên cánh tay bụ bẫm nõn trắng, trông như một khúc suối đẫm máu tanh. Nhìn khuôn mặt xinh đẹp với đường sống mũi thanh cao, nét môi đầy đặn cùng cặp mắt màu huyết dụ sắc sảo của vị hoàng hậu Lôi quốc, nàng không sao kiềm được sự khinh bỉ, nỗi tức tối hiện lên rõ trong ánh mắt nàng. Trái lại, hoàng hậu Karin ngả lưng trên sập, thích thú nhìn cảnh quý phi bị phạt quỳ.



Tuy luyện võ từ nhỏ, Hinata vẫn không tránh khỏi cơn choáng váng vì cái nắng gắt gao giữa buổi trưa oi bức. Khuôn mặt nàng trắng đến tái mét, mồ hôi thấm ướt áo ngoài, những cơn đau thống vào tận trong xương đầu gối, khiến nàng ngã quỵ. Mãi đến khi ngất lịm trên nền đất, nàng mới được hoàng hậu nương nương cho lui. Bài học buổi trưa nay coi như tạm khép lại.



Ngâm mình trong làn nước ấm, Hinata run rẩy nhìn vết thương tóac miệng trên da thịt, mông lung suy nghĩ về những tháng ngày sống trong hoàng cung sau này, lòng không ngăn nổi nỗi sợ hãi dâng lên ứ nghẹn. Bao nhiêu lần cố gắng kiên cường, ấy vậy mà lúc này nàng lại bật khóc tức tưởi. Nước mắt vấn vít nối dài, rơi lõm bõm xuống mặt hồ lăn tăn sóng.



Nàng đã câm lặng, thu hẹp mình trong vỏ ốc, vậy mà bọn họ vẫn không để nàng yên. Nàng đã đóng trọn vai một người vợ lẽ mọn, không đòi hỏi, chẳng tranh sủng, ấy vậy mà vẫn không sao tránh được trận ghen tuông với những đòn roi oan nghiệt. Hinata mệt mỏi giữa sự đời lắm trái ngang, giữa sự tha hóa của lòng người. Chẳng biết rồi đây, mọi chuyện sẽ ra sao...!



Bước thêm một bước dài, đủ để nước ngập đến tận đầu, nàng mặc cho nước tràn vào khoang mũi, hai tai, hốc mắt, cả miệng. Chìm trong làn nước dềnh dàng êm dịu, nàng mong tìm được một chút yên bình giữa sự xô bồ đầy mỏi mệt nơi hoàng cung. Trong khoảnh khắc ấy, những kỉ niệm hạnh phúc năm xưa chợt sống lại, cuốn tâm trí nàng trôi dạt về miền kí ức xa xôi, khiến tâm hồn hoảng loảng lắng dịu bởi sự ngọt ngào.



Hinata không rõ mình đã ở dưới lớp nước bao lâu, chỉ mong sẽ mãi được yên bình cảm nhận nhịp ru của sóng. Giá như không có hai tiếng "trách nhiệm" ràng buộc, nàng sẵn sàng buông bỏ mọi thứ, rời xa cõi hồng trần lắm xô bồ nghiệt ngã! Gía như khổng phải làm một con cờ chính trị, nàng sẵn lòng yên ngủ dưới lòng nước ấm áp tĩnh lặng này, mãi mãi! Hinata cảm thấy đã quá mệt mỏi, nỗi chán chường trong lòng đã chất thành núi cao, chẳng thể san bằng.



Thời gian trôi qua theo điệu ru của sóng, dềnh dàng. Màn sương giăng giăng ảo mờ trước mắt, trùng trình. Nàng cảm nhận hơi thở mình đang yếu dần, yếu dần... Từng chút một!



Thình lình, phía sau mỏm đá trơ sương, tiếng nước động vang lên phá vỡ sự tịch nhiên của Lãm Nguyệt cư. Đến cả khi ở dưới nước, nàng vẫn nhận biết được sự hiện diện đột ngột của con người nọ. Tên thái giám đêm hôm trước nàng gặp đột ngột xuất hiện, kéo nàng khỏi mặt nước và cái chết đang tới dần. Hắn túm lấy chỏm tóc giữa đỉnh đầu nàng, thô bạo lôi lên. Hinata sặc sụa ho một lúc, mặt mũi đỏ gay,mãi mới mở được mắt nhìn tên thái giám hỗn xược.



-Chết có nhiều cách, sao phải chọn cách gây ô nhiễm nguồn nước thế này? - Hắn lạnh lùng lên tiếng. Đến mãi khi đối diện với hắn, nàng mới sững sờ nhận ra đôi mắt đen láy đêm hôm kia nay đã được thay thế bởi màu mắt đỏ quạch như sắc máu, tựa như hai điểm chu sa mỹ lệ.



Hinata cau mày nhìn trân trân vào con người nọ, phân trần:



-Ta không tự sát. Vừa nãy là ngủ quên thôi.



Hắn nhếch mép, hừ mũi một cái, toan bỏ đi. Nàng không cản, chỉ đứng nhìn ra phía cổng nguyệt môn lặng lẽ. Ngay lập tức, đôi mắt màu ngọc trai khẽ dao động, lộ rõ nét kinh hãi. Người con trai nọ còn chưa kịp lên bờ, chợt cả thân hình hắn bị nàng túm gọn, lôi ngược lại phía sau mỏm đá trơ sương gần đó. Lưng hắn bị áp chặt vào bề mặt lồi lõm của gờ đá, đôi mắt màu huyết dụ khẽ nhăn nhó vì đau. Nàng đứng đối diện, cách thân hình hắn chỉ khoảng nửa gang tay, gần đến mức hắn có thể cảm nhận hơi thở rối loạn của nàng.



-Ta vừa cứu ngươi, làm vậy có hơi quá... - Hắn toan trở người, lại bị nàng ngăn cản.



Hinata ngắt lời, một tay bụm miệng hắn, một tay đưa lên môi ra hiệu im lặng. Nàng khẽ khàng giải thích:



-Bên ngoài có tiếng động, hẳn có người đang tiến vào đây. Nếu để họ thấy ngươi, ngươi chết chắc!



Kỳ thực, ban nãy khi đôi mắt dừng nơi ngưỡng cửa nguyệt môn, nàng đã nhìn thấy bóng người ngả dài trên bậu tưởng lát đá, kèm theo đó có cả tiếng bước chân gõ trên tuyến lộ dẫn vào Lãm Nguyệt cư.



Hắn gỡ bàn tay đang đặt trên miệng mình xuống, nhướn mày hỏi nàng:



-Chỉ vậy thôi sao?



Hinata trân trân nhìn vào đôi mắt đã nhạt sắc máu, màu đen bắt đầu loang ra từ lỗ đồng tử, chiếm trọn cặp mắt hắn lúc này. Nàng còn chưa kịp phản ứng, bỗng nhiên, cả thân mình chợt bị hắn ôm cứng, siết chặt đến nghẹt thở trong vòng tay rắn chắc nọ. Hắn lôi cả hai cùng ra giữa hồ, cố tình làm nước động mạnh, cuốn theo sự chú ý của đám người trên bờ. Đôi môi hắn lạnh toát dán chặt vào thùy tai nàng, mơn trớn. Bàn tay thô ráp kia đang lần theo dải đai lưng váy, gỡ tuột chúng ra. Trong một chốc, cả tấm lưng nàng trần trụi trong vòng tay mạnh mẽ như gọng kìm. Hinata bấu chặt những ngón tay vào vai hắn, nghiến răng ken két.



Nhìn đám người đang sửng sốt trên bờ qua khóe mắt quay nghiêng, nàng kinh hãi nhận ra vị hoàng hậu cao quý trong tranh phục đồ ngủ điểm liên hoa đang trân trân dán mắt vào cả hai.



Hinata sợ đến bật khóc, không ngừng đánh vào ngực, cào lên vai hắn. Hắn ta trơ trẽn đến độ nàng càng động thủ lại càng ôm thật chặt, khóa hết các đòn nàng tung ra. Lần này nàng thật sự chết chắc rồi! Thân mật với một người đàn ông khác là đại kị. Phi tần nào phạm phải tội danh này bất luận thế nào cũng sẽ lãnh cái chết không toàn thây.



Hinata nhắm chặt mắt, chờ đợi tiếng hoàng hậu khẩy cười xem trò vui, đợi cả tiếng chân của quân lính đến áp giải mình đi. Bất chợt, từ phía trên bờ, giọng của vị hoàng hậu ngang ngược nọ vang lên, thanh âm hết sức cung kính:



-Hoàng thượng vạn tuế!



Ngay lập tức, cả Lãm Nguyệt cư chìm trong sự tĩnh lặng, chỉ nghe tiếng áo quần sột sọat của các tì nữ đang quỳ. Nàng tròn mắt nhìn vị hoàng hậu tôn quý cùng tùy tùng khom lưng cúi mình khiêm nhường. Ngay sau đó, nàng chuyển hướng sang tên thái giám trơ trẽn trước mặt, sự kinh hãi đã dâng ngập đáy mắt:



-Ngài là...



Hắn nới lỏng vòng ôm cứng ngắc, thoáng hiện nét cười trên đôi mắt, tiếp lời:



-Uchiha Sasuke.

CHAPTER 8: ĐỘNG PHÒNG HOA CHÚC
(Có sửa đổi)




Trời về khuya lặng yên như tờ, chỉ nghe tiếng gió sục sạo trong tán lá. Trăng khuyết lửng lơ giữa lưng trời, làm sáng một khoảnh không mênh mông vô tận.



Hoàng để Lôi quốc sóng vai cùng nàng, bước dọc tuyến lộ dẫn về Đại Cát cung. Đám tùy tùng phía sau bị bỏ lại một quãng xa, chần chừ không dám nối gót vì ánh nhìn ra hiệu của chàng. Sương rải một lớp mỏng xuống hoàng thành rộng lớn. Phía sau tán cây rậm rạp, mái ngói đầu đao hiện lên mờ mờ dưới ánh sáng le lói của chiếc đèn lồng treo lủng lẳng trên giá. Hinata khép chặt vạt áo mỏng ướt sũng nước, sải rộng bước chân tiến đến tẩm cung của mình. Theo sau là vị hoàng đế Lôi quốc trấn danh tứ hải bát hoang.



Guồng chân nàng chậm dầm khi thấy Sasuke sóng vai bên cạnh, thản nhiên tiến sâu vào trong điện. Trong thoáng chốc, gương mặt nàng chợt đỏ lựng, ấp úng hồi lâu, mãi sau mới thốt nên lời.



- Ch... chàng v...vào ... làm gì?



Sasuke điềm đạm đáp:



-Động phòng.



Nàng ngã vật ra đất, trơ trơ nhìn vị vua trẻ. Mặt chàng ta chẳng có lấy một nét đùa cợt nào, đến ánh mắt vẫn nghiêm nghị, sắc lạnh. Từ khi nhập cung, nàng vẫn biết sẽ có một ngày phải làm chuyện vợ chồng cùng một kẻ xa lạ. Suốt quãng thời gian hắn ghẻ lạnh, tuy hơi chạnh lòng, song nàng lại rất yên tâm, cứ ngỡ rằng ngày đó sẽ chẳng bao giờ tới. Vậy mà...



-Th...thiếp chưa chuẩn bị ... tâm lý. Thân thể cũng không sạch sẽ, lại... lại đang trong ... thời kì có ... . Chỉ e sẽ không thể toàn tâm phục vụ chàng. - Hinata nghĩ ra một loạt lý do để ngụy biện, làm ra vẻ tiếc nuối như thật, chỉ mong tên hoàng đế bỏ quách cái ý định gàn dở kia.



Sasuke trầm ngâm hồi lâu, tư lự trả lời:



-Chuyện này có vẻ nghiêm trọng. - Nghe đến đây, Hinata gật đầu đồng tình, lại giương mắt chờ quyết định của chàng. - ... nhưng ham muốn của bản quân nếu không được thực hiện còn nghiêm trọng hơn. Đi nào.



Nàng lại ngã vật ra đất.



***



Cánh cửa nhẹ nhàng khép lại. Giữa căn phòng rộng rãi của quý phi chỉ còn mỗi hai con người xa lạ.



Hinata mặc độc một bộ váy ngủ mỏng tanh, run rẩy vòng tay trấn thủ trước ngực. Nét mặt nàng nghiêm trọng đến độ không thể nghiêm trọng hơn, hai đường chân mày dính vào nhau đến hằn vết. Trái lại, Sasuke có vẻ khá thoải mái. Chàng nằm trên chiếc giường kê sát tường, gối đầu lên cánh tay rắn rỏi. Gưong mặt vị hoàng đế vẫn hoàn toàn lạnh tanh, chẳng có vẻ "ham muốn" như lời chàng nói.



Ngoài song cửa, trăng in bóng lên ô cửa sổ mắt cáo. Cây đèn song hỷ hôm nào còn cất trong rương, nay đang cháy dở trên giá đỡ. Từng giọt sáp nhỏ xuống như giọt nước mắt của người con gái xứ Hỏa quốc xa xôi.



Hinata run rẩy bấu ngón tay vào nếp váy, lầm lũi tiến về phía chiếc giường của mình. Bước chân nàng nặng nề như đeo chì, gắng gượng lắm mới nhích được một tấc. Vậy mà chàng vẫn kiên trì chờ đợi, trong đôi mắt thoáng hiện nét cười. Khi nàng tiến tới cạnh giường, Sasuke biết ý dịch người sang một chút để Hinata nằm trong góc. Nàng cắn môi thật chặt, vất vả nhấc đôi chân nặng nề của mình lên, lết vào chỗ ngủ sát vách tường.



Nàng nằm xây lưng lại với hoàng đế, đôi bàn tay run rẩy đặt trên môi. Sasuke rướn người kéo hai lớp màn nhung nặng cột hai mé giường, trong phút chốc, bên trong nơi cả hai đang nằm chỉ còn bóng tối ngự trị.



-Chuẩn bị tâm lý chưa? - Sasuke khẽ cười, đặt một bàn tay lên bờ vai mảnh dẻ đang run bần bật, kéo nàng đối mặt với mình.



Trong khoảnh khắc, Hinata cảm nhận được hương hoa lài thoang thoảng nơi cổ áo vị hoàng đế lẫn vào hơi thở nóng hổi của chàng, khuôn mặt xinh đẹp chợt đỏ bừng.



Lúc này đây, cõi lòng người con gái mắt bạc ấy ngổn ngang những cảm xúc rối bời. Nhận thức được bản thân mình đã là quý phi Lôi quốc, nhưng khi nhắc đến điều đó, nàng vẫn không sao tránh khỏi thương tâm.



Ngày xưa, lại cái ngày xưa vô định trong quá khứ, nàng từng hỏi sư phụ về hạnh phúc. Hạnh phúc là gì?Nó được đong đếm như thế nào? Nghe nàng thắc mắc, sư phụ chỉ mỉm cười hiền hậu đáp rằng: "... sau này khi xuất giá, vào đêm tân hôn của mình, con sẽ cảm nhận được hạnh phúc. "



Đêm nay miễn cưỡng cũng có thể xem là đêm động phòng, vậy sao nàng không cảm nhận được nó? Trái lại, tất cả những gì chiếm ngự cảm xúc nàng lúc này, lại là đớn đau... Nỗi đau như một khúc sầu ca văng vẳng vang lên trong tiềm thức, thống thiết và dai dẳng. Nỗi đau đó, có lẽ bắt nguồn từ sự nhớ nhung một bóng hình tuy gần gũi nhưng cũng rất vời xa: vị hoàng đế Hỏa quốc.



Hinata tự hỏi, khi đẩy nàng đến miền trung thổ xa xôi, liệu Naruto đã từng nghĩ cho nàng; đã từng trân trọng nàng với tư cách của tri kỷ tương giao? Khi trao nàng cho một người đàn ông khác, có bao giờ chàng mường tượng tới đêm động phòng gượng ép mà nàng phải trải qua? Và cả khi nói ra lời hứa hẹn phút giây chia ly, chàng có tiên liệu được rằng, đó chính là hy vọng để nàng tồn tại giữa hoàng cung Lôi quốc lạnh lẽo, thâm độc này? Thế nhưng, giờ đây, những lời chất vấn đó có còn ý nghĩa gì nữa đâu! Chàng đã là một nhân ảnh xa vời tầm với, mà có lẽ, đến cuối cuộc đời nàng sẽ không thể gặp lại.



Nước mắt theo dòng cảm xúc trào ra khỏi khóe mi, chảy dài trên gương mặt xinh đẹp của quý phi Lôi quốc. Suy cho cùng, nàng chỉ là một quân cờ chính trị trong cuộc chơi của những kẻ cầm quyền, việc nàng phục vụ hoàng đế Lôi quốc cũng như một dạng nhiệm vụ phải trải qua.



Vì chúng dân Hỏa quốc, Hinata đã hy sinh đời mình, làm quý phi ở một đất nước xa lạ, chấp thuận cuộc hôn nhân dựa trên nền tảng chính trị mà không mưu cầu hạnh phúc. Đêm nay, khi ngọn nến song hỷ cháy cạn, nàng sẵn sàng hy sinh trinh tiết một đời con gái vì mối giao hảo liên bang, vì bình yên của Hỏa quốc.



Một giọt lệ trào khỏi hốc mắt, vỡ tan khi lăn xuống đôi gò má, vỡ tan như tiếng lòng khắc khoải.



-Thiếp đã sẵn sàng. - Tiếng nàng nghèn nghẹn vang lên quyện cùng những cảm xúc én nhẹm trong tim.



Hinata nhổm dậy, đưa tay lần theo mép áo, gỡ từng chiếc khuy trên người mình. Lớp áo ngoài tuột xuống khỏi bả vai, để lộ tấc da thịt nõn nà, để lộ cả bốn đường sẹo chạy dọc trên chiếc xương đòn ngay cổ. Nàng nuốt khan mấy bận, giữ nguyên tư thế ngẩng cao đầu, phô bày thân thể trần trụi trong bóng tối. Trên đôi gò má, nước mắt không ngừng tuôn rơi, như những giọt máu rỉ ra từ trái tim chắp vá trong lồng ngực nàng.



Thời gian lững lờ trôi qua, không gian như đặc quánh lại bởi cái tịch nhiên im ắng của vạn vật, chỉ còn tiếng lá xạo xạc ngoài sân. Có lẽ đó là âm thanh cuối cùng còn sót lại giữa đất trời.



Sasuke giữ nguyên thế nằm, chẳng hề phản ứng trước hành động của nàng. Đôi mắt màu đen chợt chuyển sang sắc huyết dụ chói lòa. Hinata trân trân nhìn vào cặp mắt đỏ ngầu như hai điểm chu sa mỹ lệ, nghĩ ngợi một lúc rồi dùng hai bàn tay run rẩy lần mở khuy áo chàng. Vừa gỡ được chiếc cúc đầu tiên đã bị Sasuke nắm lấy, nàng chỉ kịp kêu "a" trong thảng thốt.



Hoàng đế Lôi quốc siết chặt bàn tay nhỏ bé, nghiến răng hỏi câu chẳng liên quan:


-Nàng có biết mắt ta chuyển màu đỏ là vì sao không?


Hinata chậm rãi lắc đầu, nhăn nhó vì đau. Sasuke khẩy cười một tiếng, trầm gịong đáp:


-Là vì tức giận, rất tức giận.


Qúy phi Lôi quốc im lặng, quét ánh nhìn lên khuôn nét cau có của hoàng đế.


Sasuke buông bàn tay đỏ rần của nàng, rít qua kẽ răng :


-Khi một người con gái khóc trong đêm động phòng, điều đó thể hiện hai việc hoặc quá hạnh phúc, hoặc quá khổ đau. Hinata, ta có thể không chấp nhặt chuyện quá khứ của nàng, nhưng không thể không quan tâm khi người động phòng cùng mình đang nhớ về tình cũ. Ngay.trước.mặt.ta.



Sự im lặng bao trùm khắp gian phòng, yên ắng đến độ có thể nghe thấy tiếng nến cháy trên giá đỡ.



Sasuke trở mình ngồi dậy, vén rèm bước xuống khỏi giường. Chiếc rèm nhung vừa vén lên cao, ánh sáng từ bên ngoài xộc thẳng vào buồng ngủ, khiến đôi mắt bạc nhíu lại trong khoảnh khắc. Như một phản xạ, Hinata choàng vội chiếc áo ngủ vào người che đi những tấc da thịt nõn nà. Sasuke cúi người đeo ủng mây, cài lại cúc áo trên cổ, chuẩn bị rời đi.



Bước chân chàng chưa kịp đặt xuống bậc thềm, giọng nàng chợt vang lên với âm vực trầm đục lẫn nghẹn ngào, cứ ngỡ như tiếng vọng từ núi rừng thăm thẳm.



-Chàng tức giận khi ta nhớ đến tình cũ. Vậy thì, Sasuke, đối với chàng, ta là gì? Một phi tần hay một thê tử?



-Có gì khác nhau sao? - Sasuke khựng lại nơi bậu cửa, nhíu mày hỏi.



Nàng dịu dàng mỉm cười. Nét cong cong nở trên đôi môi, song, nhìn vào nó, người ta chỉ thấy gượng gạo và thê lương.



- Phi tần là người sẽ sánh vai bên cạnh chàng trong các buổi yến tiệc, là người làm ấm giường cho đế vương, là người có trách nhiệm sinh con nỗi dõi cho hoàng gia. Và đó là người hoàng đế cần. Còn thê tử là người vợ bên chàng, yêu thương chàng bằng sự chân thành, chăm sóc chàng bằng đôi tay dịu dàng, bảo vệ chàng bằng sự dũng cảm ẩn sâu trong lớp ngoài yếu đuối. Và đó là người chàng cần.



Ngừng một chút, nàng nhắc lại, nhấn mạnh từng con chữ.



- Sasuke, rốt cục, đối với chàng, ta là gì?



Sasuke không đáp lời, đứng bên bậu cửa một lúc, rồi từ từ rời khỏi căn phòng ngủ, để lại cho nàng một bóng lưng đẫm ánh trăng trải dài trên bậc tam cấp trước tẩm cung.



***



Cây vạn niên tùng trước tẩm cung hoàng đế bắt đầu thay lá. Những chiếc lá cỗi già nương theo cơn gió, đáp xuống sân rồng. Nắng chiếu theo đường gấp khúc, ngả dài trên tán cây đã dần trơ trụi. Từng nhánh cành khẳng khiu, nhòn nhọn tựa những nét vẽ dứt khoát cắm thẳng lên bầu trời ngắt xanh.



Giơ tay đón lấy một chiếc lá vàng khô cong chao nghiêng theo chiều nắng chiếu, vị hoàng đế trẻ trầm ngâm im lặng. Gió reo trong những lùm cây, như thanh âm xào xạc bên khung cửa sổ mắt cáo, làm sống dậy khung cảnh của một tối tịch nhiên trong Đại Cát cung. Thật ra, đêm qua, khi ở tẩm cung quý phi, chàng chỉ muốn trêu ghẹo, đùa cợt với nàng một chút. Chẳng hiểu sao, Sasuke muốn thấy gương mặt đỏ ửng và điệu bộ miễn cưỡng khi ở bên cạnh mình của Hinata. Có lẽ, nó là trải nghiệm mới mẻ đối với vị hoàng đế suốt ngày được săn đón, cung phụng như chàng. Thế nhưng, mọi thứ đi trệch khỏi quỹ đạo mà chàng tiên liệu ban đầu. Khi thấy những gịot nước mắt lăn dài trên má nàng, chàng đã tức giận, thực sự rất tức giận. Nó - những giọt lệ trong veo vằn vện trên gương mặt nàng - giống như mũi dao đâm thẳng vào sự cao ngạo, lòng kiêu kì của chàng - vị hoàng đế nổi danh tứ đại bát hoang. Và cả câu nàng hỏi đêm qua cứ vang lên trong đầu khiến Sasuke trằn trọc thao thức:



"Rốt cục, đối với chàng, ta là gì?"



Hinata là gì đối với chàng? Nàng là một quý phi hay một thê tử? Chàng thật tâm cũng không rõ. Cuộc hôn nhân này bản chất là một hình thức để kết mối thâm giao giữa hai đế quốc. Qúy phi Hinata, nghiêm túc mà nói, chỉ như một con tốt trên bàn cờ chính trị được điều khiển dưới tay những kẻ cầm quyền, sao có thể vọng tưởng chạm đến trái tim cao ngạo của chàng?



Từ nhỏ chàng đã được nuôi dạy như một vị đế quân tương lai, ngày luyện võ, tối đọc binh thư, về cơ bản, chàng không có cái gọi là "tuổi thơ". Sống giữa bốn bức tường lạnh lẽo bao bọc hoàng cung, chứng kiến cảnh huynh đệ tương tàn, phi tần tranh sủng, trái tim chàng từ lâu đã chết. Hay đúng hơn, chính bản thân chàng phải giết chết những hoan hỉ, bi thống trong lòng, để có thể tồn tại và ngồi vững trên ngôi cửu ngũ. Bù lại, tất cả những gì lưu lại trong lồng ngực - nơi đã từng chứa đựng con tim đập phập phồng một thời trẻ dại - là băng phong, là vô cảm, trơ lì như sỏi đá.



Sasuke chưa từng tin tưởng bất cứ ai, ngay cả đại huynh Itachi và các vị khai quốc công thần. Những người kề cận bên mình, vị hoàng đế Lôi quốc còn nghi ngờ, huống hồ gì phi tần của nước lân bang. Vì lẽ đó, từ trước đến nay, tất cả nữ nhân từng bước qua cuộc đời chàng giống như một bóng câu ngang bậu cửa, tình yêu mà đế vương dành cho họ cũng chỉ như bọt biển tan đi khi con sóng cập bờ. Chàng không muốn và cũng không cho phép bản thân giữ họ trong kí ức. Bởi lẽ, khối óc của một vị hoàng đế là nơi chứa những toan tính và chính sự, không có chỗ dành cho tình yêu - thứ thuốc độc làm lu mờ lý trí.


Sasuke bóp vụn chiếc lá khô trong tay, tiếng gãy giòn vang lên giữa thinh không vô cùng, có lẽ là thanh âm duy nhất ở hậu viện sau tẩm cung. Chẳng biết tự khi nào, chàng đã quen cảm giác chỉ có một mình mình với những vật vô tri vô giác và chồng tấu chương cao quá đầu; đã quen cái cảm giác cô độc từ lâu. Khẽ mỉm cười, Sasuke dùng tay viết vài nét lên không trung, nhìn kỹ mới nhận ra câu nói quen thuộc cùa chàng "...đã là một hoàng đế, thì không thể yêu thương."

CHAPTER 9: CHIẾN THUẬT ÁI TÌNH
(Đã chỉnh sửa)



Lưng trời hoàng hôn phủ đỏ. Màu huyết dụ nhức nhối hòa với làn nắng nhạt của buổi chiều tà như làm sống dậy những khắc khoải trong lòng người. Gió mang theo những hạt bụi li ti quay cuồng giữa không trung, quay cuồng giữa khoảnh khắc giao thoa của hoàng hôn và đêm tối.



Ánh sáng tù mù từ chiếc đèn lồng tỏa sáng một khoảng bên trong lục đình dựng sát tẩm cung hoàng đế. Đình xây trên nền cao nửa thứơc, hướng ra phía Tây, trước mặt là cảnh hồ sen thơ mộng. Nhìn từ trên cao, hồ được xây theo hình chữ "Chi", ở giữa là ngôi đình hoa lệ, tạo thành địa thế "huyền thủy chi lưu" đặc biệt trong ngũ hành. Những bông sen phớt hồng như chấm điểm lạc lõng giữa lòng hồ xanh rêu nền nã. Gió thoảng nhẹ, lay động vệt sáng hoàng hôn rải trên mặt nước.



Trong đình, ráng chiều đọng nghiêng trên bậc thềm vắng lặng, chỉ có cây bạch lạp mải miết cháy, in hình vị hoàng đế trẻ ngả dài. Bóng chàng lập lòe theo đốm hoa lửa tí tách của ngọn sáng, đóng lên bức tường xám xịt phía sau một nhân ảnh nhập nhòa, đơn côi.



Cái màu nhờ nhợ, nhàn nhạt, trong suốt như làn lệ úa ra từ ngóc ngách nơi chân núi đang dần khỏa lấp những vệt sáng còn dư lại của hoàng hôn. Nắng vỡ tan giữa lưng trời lồng lộng; từng đốm sáng vụn vặt như tàn tro sót lại của ngọn lửa đã tàn. Chẳng rõ kẻ nào làm đổ nghiên mực viết, nhuộm bầu trời trong sắc đen quánh đặc. Vầng trăng từ đâu đột ngột xuất hiện, treo lủng lẳng giữa vòm không vô tận, tỏa ánh hàn quang lạnh lẽo như màu tuyết trắng mênh mang.



Gió nổi lên làm mặt hồ sen dậy sóng, làm tà váy tinh khôi của người con gái nọ xao động. Ở ngưỡng thềm ngôi lục đình, hoàng hậu Karin sừng sững tiến vào, tư dung lộng lẫy mê hồn. Mái tóc đỏ búi cao giữa đỉnh đầu, điểm xuyến bằng mũ miện phượng hoàng ngậm ngọc. Khuôn mặt nàng hiện lên với vẻ liêu trai từ đôi mắt dài và xếch - một nét đẹp đặc trưng của Trung Hoa, cùng vẻ ma mị, bí ẩn từ nụ cười nửa miệng đầy mê hoặc. Karin vận bộ phục y màu xanh rêu dịu mắt, dọc thân váy có thêu những khóm hoa liên tử nền nã, bên ngoài khóac chiếc áo chùng màu trắng tinh. Nàng cung kính nhún mình thi lễ với vị hoàng đế đang ngồi gác chân chữ ngũ. Sasuke vẫn chăm chăm phê duyệt tấu chương, thấy nàng, chỉ khẽ phẩy tay ban ngồi.



Từ lâu nàng quá quen với thái độ lạnh lùng ấy, màu mắt đỏ chớm chút tủi hờn song trên môi vẫn chung thủy nở nụ cười giữ lễ. Karin nhẹ nhàng tiến đến bên cạnh, thỏ thẻ ngọt ngào:



-Biết đế quân tham công tiếc việc, thiếp đã tự mình vào bếp làm điểm tâm.



Lời vừa dứt, một a hoàn đã dâng lên bát canh hạt sen còn nóng nguyên. Làn khói xám mang hương sen thanh đạm và cao khiết tỏa ra khắp ngôi lục đình cổ kính. Sasuke đóng cuốn tấu chương còn phê dở lại, sóng mắt đen tuyền chạm vào gương mặt người vợ trẻ, khẽ đáp:



-Nhọc cho nàng rồi. - Dứt lời, chàng cầm rìa chén, húp một hơi dài rồi đặt trở lại vào khay. Thấy hoàng hậu có vẻ lần lữ, chàng nhướn mày, hỏi. - Nàng lặn lội đến đây, chỉ vì vậy thôi sao?



Karin phất tay ra hiệu cho tùy tùng lui ra. Nhìn vị đế quân trẻ tuổi qua đôi mắt đỏ như những giọt huyết lệ ma quái trong truyền thuyết, nàng mỉm cười đáp:



-Không! Thiếp đến đây, là vì chàng. - Đôi tay mềm mại khẽ vòng qua cổ đế quân, từng động tác mơn trớn khơi dậy những hoan lạc sâu trong bản thể, như vui đùa, như mời gọi. Hoàng hậu ghé sát bên tai người, thủ thỉ. - Sasuke, tối nay chàng ghé Triêu Vân cung được chứ?



Vị hoàng đế khẽ chau mày khi Karin chạm vào da thịt mình. Dường như vào khoảnh khắc ấy, đôi tròng tuyết trắng mênh mang nỗi buồn của ai đó thoáng hiện lên trong chàng... Như ảo như thực. Như mộng như mơ. Chợt tỉnh, Sasuke giữ lấy bàn tay đang sục sạo sâu bên trong tầng phục y của mình, nhếch mép, hỏi lại:



-Sao?



Gương mặt xinh đẹp ẩn nửa trong bóng tối, chỉ để lộ đôi mắt đỏ quạch nhuốm màu hờn dỗi. Nàng nũng nịu:



-Kể từ hôm ở Lãm Nguyệt cư, chàng hoàn toàn ghẻ lạnh thiếp. Suốt hai hôm nay chàng không tới, chàng có biết thiếp tủi lắm không?



Sasuke nhướn mày, vặn vẹo:



-Có phải đó là lý do nàng trút đòn roi lên thân thể quý phi từ Hỏa quốc?



Hoàng hậu mím chặt môi không đáp, ánh mắt chợt sa sầm tức khắc. Sasuke không vội truy hỏi, lẳng lặng viết thêm vài con chữ vào cuốn tấu chương còn đang phê dang dở, xong xuôi mới ngước nhìn nàng.



-Chuyện hậu cung, trẫm không muốn can thiệp sâu. Nhưng Karin, để ta nói cho nàng hay ... - Vị hoàng đế trẻ từ từ đứng lên, dồn hoàng hậu vào sát vách tường. Sasuke nhẹ nhàng nâng chiếc cằm thon nhỏ của nàng, xoáy sâu ánh nhìn vào con người nọ bằng đôi mắt đen tuyền đang dần chuyển sang màu huyết dụ, tiếp. - ... nếu Hinata xảy ra chuyện gì, kẻ phải dâng đầu tạ tội với hoàng đế Hỏa quốc, chính-là-nàng.



Dứt lời, chàng quay lưng bỏ đi, để lại cho vị hoàng hậu một bóng lưng đổ dài.




***



Ngồi buồn vi vút gió thanh
Lặng vầng minh nguyệt nửa vành trông gia
Đu đưa nhành trúc la đà
Dập dìu sắc sóng tà tà mặt khơi
Trong đêm dây nhẹ rung chơi
Đàn đâu trong vắt tới nơi ai ngồi (*)



Đôi mắt nàng ngập ngụa bóng tối. Hàng mi cong cong che rợp ánh nhìn suy tư, để vệt sáng của trăng đọng nghiêng trên bầu mắt đầy đặn. Hinata ngồi bên chấn song nhìn ra bầu trời bao la vô tận, cảm nhận cái tịch mịch đang bào trùm hoàng cung. Tiếng dế đâu đây văng vẳng kêu vang; không gian như quánh đặc một màu đen kịt không lối thoát. Chỉ còn ánh sáng tù mù từ tòa vọng các phía Tây hoàng thành.



Đại Cát cung lẩn mình trong đêm tối, im lìm. Những tòa ngói phủ màu thời gian uốn cong lên như cố gắng chạm đến mảnh trăng khuyết chòng chành giữa bể trời bao la. Trăng như một chấm điểm tròn trịa, tỏa hàn quang xuống thế gian mịt mờ.



Lướt nhẹ bàn tay lên những phím dây tơ phiêu du, giữa cảnh tịch mịch, lặng vắng của canh khuya, nàng thong thả tấu một khúc ca. Tiếng đàn réo rắt vang từ tâm khảm người nghệ sĩ, giải tỏa chút nỗi côi quạnh lạnh lẽo trong lòng.



Trong những đoạn kí ức xa xăm, nàng nhìn thấy những cảnh trí đã đóng bụi thời gian.



Thấy một Hinata thuở mười tuổi ngây ngô, cùng những sư huynh đồng môn tập luyện võ nghệ.



Thấy một Hinata thuở mười lăm lặng lẽ nhìn theo bóng lưng người mình mến mộ rồi âm thầm gặm nhấm nỗi đau.



Nàng nhận ra một Hinata đã yêu và trưởng thành từ cuộc tình không trọn vẹn; nhận ra một Hinata đang dần già dặn và chai lì trước cuộc đời lừa gạt, dối trá.



Trong dòng hoài niệm mênh mang đó, nàng còn bắt gặp cả bóng hình của vị hoàng đế Hỏa quốc.



Tự bao giờ, Hinata đã thôi không nhung nhớ Naruto, cũng chẳng còn rơi lệ mỗi khi nghĩ về chàng. Đối với nàng, hẳn chàng đã là một nhân ảnh trong quá khứ phủ dày bụi thời gian.



Người ta chỉ yêu khi còn những sân si, khắc khoải, mong chờ. Người ta chỉ mong chờ khi họ còn hy vọng. Tình yêu mà nàng trao Naruto tồn tại được qua ngần ấy năm là do mộng cảnh chính nàng hư cấu. Vào khoảnh khắc chia phôi nơi hoàng thành Hỏa quốc, mộng cảnh ấy tan vỡ như bóng trăng trên mặt nước, liệu có chăng còn đọng lại một niềm hy vọng le lói trong tim?



Mộng cảnh tan, hy vọng hết, tình yêu theo đó mà chết dần.



Đôi mắt trắng chớm sắc buồn mênh mang. Màu của đêm như loãng ra trong ánh nhìn trải dài thênh thang. Trong ánh nhìn trải dài thênh thang đó, nàng nhác thấy những chấm sáng nhỏ nhoi của hàng ngàn chiếc đèn lồng treo lủng lẳng trên những tửu lâu, trà quán,... ở kinh thành phía xa, tựa như ánh hùynh phách trong đêm tháng Sáu mơ mộng. Còn kia nữa, dòng người tấp nập qua lại giữa những con phố chật chội, xô bồ. Trăng dát vàng những con người bé nhỏ của nhân gian, tô điểm cái dung nhan tươi tắn của trăm ngàn thiếu nữ độ xuân thì bởi thứ ánh sáng hoa lệ mà lạnh lẽo. Đôi mắt trắng tuyết trở nên trống trải và vô thần. Nụ cười nàng méo xệch, gượng gạo đến khó nhìn.



Sau bức tường bao kín hoàng cung Lôi quốc, thế giới bên ngoài thật náo nhiệt biết bao!



Vào giây phút đó, nàng chợt nghĩ đến Sasuke. Vào cung tầm hai, ba tháng, nỗi chán chường như dòng nước lũ cuộn lên trong lòng nàng. Nàng nhẩm đếm từng ngày tẻ nhạt và vô vị trôi qua trong nỗi ưu sầu và bế tắc. Nàng sợ, sợ phí hoài những tháng ngày thanh xuân tươi trẻ; sợ làm bạn một mình với trăng; sợ cô độc! Thốt nhiên, nàng tự hỏi tại sao Sasuke có thể giam mình suốt mười bảy năm trong Lôi thành với bốn bức tường xám xịt không lối thoát. Chẳng lẽ chàng không sợ cô độc sao? Chẳng lẽ chàng can trường đến vậy sao? Thoáng chốc, nàng lại sợ, sợ những khi ánh tà dương lui dần sau chân núi, bóng đêm sẽ chiếm ngự không gian và sự cô đơn sẽ bủa vây nàng. Màn đêm đen quánh đặc phủ dày những ngóc ngách hoàng cung, giống như màu mắt vị hoàng đế tàn bạo Uchiha, thăm thẳm và âm trầm.



Tấu thêm một khúc dồn dập như tiếng cánh hạc vỗ, nàng để mặc dòng suy nghĩ trôi mênh mang theo vệt trăng sáng đọng nơi bậu cửa... Nàng nghĩ về chàng. Sasuke.



Kể từ lần gíap mặt nàng đêm đó, Sasuke không còn đến cung của quý phi. Nàng có nghe được thị nữ truyền tai nhau rằng, hoàng thượng khi trở về tẩm cung chỉ chăm chăm ngồi phê duyệt tấu chương đến sáng rồi lên thiết triều, cư xử bình thản như mọi ngày, hiềm nỗi đôi mắt chàng lúc nào cũng đỏ ngầu. Sasuke từng nói, mỗi khi mắt chàng màu đỏ hẳn là lúc rất tức giận. Nàng thắc mắc liệu có phải do câu hỏi của mình hay không. Thế nhưng, dẫu cho được phép lựa chọn lại, nàng vẫn sẽ hỏi rằng: "đối với chàng, ta là gì?".



Vào cái phút giây động phòng thiêng liêng, nàng những muốn có thể nói với phu quân mình, rằng: "Thiếp trao cho chàng tất cả, bao gồm thể xác và linh hồn. Chàng hãy trân trọng."



Vào cái phút giây cởi bỏ xiêm y trước mặt Sasuke, nàng đã tự nguyện dâng hiến phần thể xác của mình cho chàng, vì Hỏa quốc.



Vào cái phút giây Sasuke quay lưng bước khỏi cánh cửa tẩm cung quý phi, nàng đã nhận ra chàng là con người tự trọng và kiêu hãnh như thế nào!



Trong sâu thẳm trái tim mình, Hinata luôn ý thức được giữa công chúa Hỏa quốc và hoàng đế Lôi quốc tuyệt đối không thể có tình yêu; dẫu biết khi thốt ra câu hỏi đêm đó, câu trả lời chỉ có thể là hai tiếng "thứ phi" chân thực mà vô tình, hoặc "thê tử" dối trá và bao biện. Thế nhưng, dù là dối trá và bao biện, nàng vẫn rất muốn, rất muốn được nghe mấy tiếng giản đơn ấy: "đối với ta, nàng là thê tử". Vì lẽ, có đôi lúc, khi sự thật chưa lộ diện trần trụi dưới ánh sáng, thì dối trá chính là niềm tin để nàng tiếp tục sống, để nàng cảm thấy mình tồn tại.



Tiếng cửa phòng kẽo kẹt vang lên, bàn tay gảy đàn của nàng chợt khựng lại. Ngoài bậc thềm, bóng vị hoàng đế Lôi quốc trùm lên ánh trăng lai láng trên mặt đất. Sasuke mặc phục y màu đen, hai ống tay áo có viền chỉ đỏ bắt mắt. Thần thái con người ấy vẫn thản nhiên đến lạnh lẽo, tựa như màu tuyết trắng mênh mang.



-Hoàng thượng vạn tuế - Hinata khom mình cúi chào Sasuke, cúi thấp đầu che đi nỗi bàng hoàng trong ánh mắt.



Sasuke phẩy tay bảo thuộc hạ lui ra, sau đó nheo nheo mắt nhìn nàng, ra lệnh:



-Lên giường đi.



Hinata đứng ngây như phỗng, biết là không thể trốn tránh mãi chuyện này, bèn miễn cưỡng đi vào tư phòng, nằm dài trên giường, nhắm nghiền hai mắt. Sasuke tiến đến bên cạnh, nhẹ nhàng ngồi xuống. Nhanh như cắt, chàng túm lấy y phục giắc cát của nàng, từng ngón một nhẹ nhàng lần vào sâu bên trong, kéo lớp vải mỏng xuống tận vai, lộ ra từng tấc da thịt nõn nà. Hinata bấu chặt vào thành giường, để mặc bàn tay của Sasuke chạm vào thân thể mình. Trong phút chốc, đôi mắt bạc khuất sau làn mi cong dường như lóng lánh lệ nhòa.



Cảm nhận cái run rẩy của nàng khi bàn tay chàng chạm vào cơ thể lẫn trong nét bối rối, ngần ngại đầy cuốn hút, đôi môi chàng nhếch lên đầy thỏa mãn. Ngay sau đó, Sasuke đột ngột dừng tất cả những hành động mơn trớn, khiêu khích lại, từ tốn rút trong ngực áo một lọ tròn tròn, lớn bằng quả trứng gà. Hinata nằm im một lúc, mãi chẳng thấy sự động chạm từ đối phương, tò mò bèn mở mắt he hé. Ngay lập tức, nàng ngỡ ngàng nhìn vị đế quân trứ danh tứ hải bát hoang đang cẩn trọng thoa lớp cao đục màu lên những vết thương trên thân thể mình.



-Chàng ... đang làm gì vậy? - Nàng ngóc đầu dậy, chớp chớp đôi mắt bạc còn đương đọng nỗi bàng hoàng.



Sasuke nhướn mày nhìn nàng, hỏi lại:



-Không thấy sao?



-Chàng đến đây không phải vì muốn ... cùng ta... - Nàng bỏ lửng câu nói, cảm nhận gương mặt mình nóng bừng.



Sasuke thoáng cười, đáp:



-Cái đó để sau. - Ngừng lời, vị hoàng đế Lôi quốc lướt mắt nhìn những vết thương chồng chéo trên da thịt quý phi nọ, trong khoảnh khắc ánh mắt chớm màu huyết dụ. Mãi sau, chàng tiếp. - Nàng bị thương như vậy, bảo ta còn có thể làm gì chứ?



Không gian rơi vào tĩnh lặng. Tiếng lá khô xạo xạc ngoài hiên vắng vang lên rõ mồn một. Nơi bậu cửa, ánh trăng vỡ vụn thành từng mảng, như những mảnh con tim trong lồng ngực nàng.



Đôi mắt bạc thóang chốc nhòa đi bởi lệ nóng, tầm nhìn theo đó mà mờ dần. Thiếu thốn tình thương của cha mẹ từ nhỏ, nàng đã quen nếp sống tự lập. Ngã thì tự đứng dậy, chảy máu thì tự băng bó. Chưa một lần được nâng niu, chiều chuộng. Vậy mà, lúc này đây, nàng đang được một người đàn ông xa lạ chăm sóc. Người đó không phải cha mẹ, cũng chẳng phải người nàng thầm thương trộm nhớ suốt thuở thiếu thời. Người đó, là hoàng đế Lôi quốc!



Ngón tay chai sạm vì nắng gió nhẹ nhàng tán nhuyễn lớp cao đục màu lên da thịt nàng, từng cử động trên bàn tay ấy đẹp đến lạ kì, khiến nàng bàng hoàng, khó tin. Đó có phải là Sasuke - vị hoàng đế nổi danh tàn bạo? Đó có phải là phu quân nàng? Hinata bỗng chốc run rẩy. Có phải là bàn tay đó - bàn tay đã bức tử đại huynh cùng phụ thân của mình? Có phải cũng bàn tay đó - bàn tay đang chăm sóc nàng? Đầu óc nàng mụ mị những suy nghĩ ngổn ngang, sự mâu thuẫn nảy sinh từ trong cùng bản thể. Một mặt là rung cảm trước ân cần của vị hoàng đế Lôi quốc, mặt khác là ghê sợ.



Ngoài sân gió động, sục sạo trong tán lá, tạo nên thanh âm xạo xạc, khô khốc. Trăng treo trên ô cửa sổ mắt cáo, rọi vào tư phòng quý phi những vệt sáng hoa lệ.



-Xong rồi. - Sasuke ngước mặt lên, để lộ vài giọt mồ hôi lấm tấm trên trán, nhìn nàng mỉm cười.



Nam tử trước mặt đang mỉm cười! Chỉ là một đường vòng cung điểm trên gương mặt, song, vào ngay khoảnh khắc chàng nhếch đôi môi ấy, trái tim nàng chợt chệch mất một nhịp đập. Trong thoáng chốc, gương mặt Hinata đỏ lựng như cà chua, hơi thở theo đó mà chuệch choạng.



Người ta thường nói, mỹ nhân mỉm cười, tất khuynh thành. Nhưng theo nàng, câu nói đó chưa đủ tầm khái quát. Nàng nghĩ, dù là mỹ nữ hay mỹ nam, khi họ mỉm cười, ắt khiến thành khuynh. Như con người đang đối mặt với nàng lúc này.



Chàng nửa lạnh lùng, hờ hững như dải núi Nhạn Hồi gió tuyết liên miên, nửa ôn hòa, nho nhã như dòng suối hạ nguồn mênh mông sương khói. Đôi mắt âm trầm như những đêm không sao mơ mộng khi nền trời trong vắt không gợn mây. Nụ cười thoáng hiện trên khuôn miệng tựa như nhành hoa chớm nở nơi khe núi, mộc mạc và chân tình. Nó gợi nàng nhớ đến quãng thời gian yên bình, tươi đẹp khi sống cùng sư phụ và các sư huynh đồng môn. Hinata ngẩn ngơ trôi vào miền suy nghĩ mông lung, chẳng rõ bản thân đã dán mắt lên gương mặt chàng bao lâu.




-Ngắm đủ chưa? - Sasuke nhíu nhíu đôi mắt đen thăm thẳm, nửa đùa nửa thật nói. - Nàng chỉ thiếu điều khoét hai cái lỗ lên người ta thôi đấy!



Hinata chợt bừng tỉnh, vội kéo chăn đến quá đầu, giấu gương mặt đỏ lựng trong đó. Không chờ Sasuke mở lời, nàng đuổi khéo:



-Muộn rồi, ch...chàng về Triêu Vân cung đi.



Hoàng đế Lôi quốc không đáp, chỉ nhìn Hinata nằm trong chiếc chăn thêu phượng hoàng một lúc, rồi lặng lẽ dời đi. Trong khoảnh khắc tấm lưng chàng xây lại phía nàng, Sasuke đã bỏ lỡ ánh mắt bạc lấp ló khỏi viền chăn mỏng đang dõi theo đầy khắc khoải. Đôi mắt tựa vầng trăng non tròn trịa và sáng ngời, chứa đựng những tia nhìn sắc bén như vạn tiễn xuyên tâm. Đêm nay, nàng đã nhìn thấu được bản chất của vị hoàng đế Lôi quốc.



Đằng sau đôi mắt đen thâm trầm, là sự côi quạnh.


Đằng sau tấm lưng gồng cứng, là sự yếu đuối.


Đằng sau vỏ bọc băng phong, là một trái tim ấm nóng.



Người đứng đầu hoàng tộc bao giờ cũng không tầm thường. Sasuke lại là một vị đế vương trẻ tuổi đầy tham vọng, là kẻ đã khiến tiên đế Minato tử trận, là kẻ đã thay đổi toàn bộ thế cục chính trị của Hỏa quốc và Lôi quốc từ thế đối đầu sang kết thâm giao, lại càng không tầm thường. Mỗi việc chàng làm đều khiến nàng phải lưu tâm, suy nghĩ. Mỗi bước chàng đi đều là một sự thách thức trí tuệ của nàng. Nhắm hờ đôi mắt bạc, nàng tự hỏi...



"Sasuke, rốt cục, chàng muốn cho ta thấy bản chất ấy để làm gì?"



***



Khép chặt cánh cửa phòng quý phi, Sasuke bước thẳng về phía tẩm cung hoàng đế. Ánh trăng bạc đổ tràn xuống nẻo đường vắng vẻ, càng khiến cái bóng liêu xiêu, lặng lẽ của chàng thêm cô lẻ.



Cơn gió khe khẽ chạm vào nếp áo chùng, vang lên tiếng sột soạt.Trăng treo lơ lửng giữa lưng trời, tỏa ra ánh thiềm quang bàng bạc, lạnh lẽo. Sasuke ngước đôi mắt đen thăm thẳm nhìn vầng trăng hoa lệ, đôi bàn tay chàng từ từ mở hé, theo đó, mẩu giấy Tuyên ố vàng hiện rành rành trước mắt. Chàng vuốt ve những con chữ thanh đậm viết trên nền mặt giấy mỏng tang như cánh bướm, ngay phút giây mây xám che khuất vầng minh nguyệt, đôi mắt vị hoàng đế chợt chuyển màu huyết dụ, cùng lúc đó, mẩu giấy vàng bất ngờ nhàu nát trong tay.



Dưới sắc trăng bàng bạc, những con chữ méo mó ẩn hiện trên mặt giấy ố nhăm nhúm, gấp khúc, dễ dành nhận ra câu chữ quen thuộc trong cuốn "dụng binh chi đạo" nổi tiếng:



"Công tâm vi thượng. Thủ thành đem tự hủy tường vây, khả công." ( Đánh vào tâm lý là thượng sách. Để kẻ thù tự hủy tường thành, có thể tấn công).


(*) BÀI THƠ NÀY HOÀN TOÀN LÀ KIỆT TÁC CỦA BẠN BÁ THÁNH, CÁM ƠN NÀNG ĐÃ CHO TÔI MƯỢN THƠ~

Ngoại truyện: Nghiệt duyên


Hỏa quốc.


Những cánh hoa úa tàn phủ kín ngự hoa viên. Nơi mặt đất, thảm lá khô vàng cong mình hứng ráng chiều đỏ ối. Vị hoàng đế trẻ tuổi đứng lặng trong ngôi thủy đình lục giác, hướng đôi mắt màu biển cả trùng khơi ra lòng hồ sen thanh đạm. Thân ảnh người nhạt nhòa trong sắc tịch dương mênh mang đổ, chỉ thấy vài sợi tóc lòa xòa sau gáy như được nắng dát vàng.


Gió thổi, lòng hồ dậy sóng. Nhịp nước đánh tan vệt sáng hoa lệ tạo thành những gợn sóng lăn tăn trên mặt hồ. Ngay phút giây đó, một tia đau thương chực lóe lên nơi đôi mắt chàng. Cặp chân mày chau chặt vào nhau, để lại một vết hằn giữa ấn đường nở rộng.


Rốt cục chàng đang nghĩ gì? Rốt cuộc chàng đau vì điều gì? Bản thân chàng cũng chẳng thể rõ. Chàng khư khư giữ cái đầu mưu lược được tỉnh táo nhưng lại chẳng thể nhìn ra trái tim mình đang khắc khoải, bồi hồi. Chàng cố phủ nhận sự tồn tại của nữ nhân ấy, nhưng lại bắt gặp nàng trong những giấc mơ chập chờn. Chàng cố quên đi khuôn mặt nàng để rồi khắc cốt ghi tâm ánh nhìn mênh mang nỗi buồn nàng trao ngày ly biệt.


Tiếng sóng nước dềnh dàng hòa cùng âm thanh của gió lùa những bông sen. Trong tiếng sóng đều đặn vỗ bờ, hình như có cả tiếng hồi ức dội về.


Hồi ức như bóng ma quá khứ bám riệt lấy những hoài niệm về một nhân ảnh mơ hồ đã đi sâu vào tiềm thức. Cố phủ nhận nhưng lại càng rõ ràng, cố quên đi nhưng lại càng khắc khoải. Dĩ vãng, những tưởng đã ngủ yên giờ lại bùng lên mạnh mẽ. Ngày chia phôi nơi hoàng thành Hỏa quốc mãi ở lại trong dòng quá khứ, chiếc kiệu hoa đã mang người con gái ấy đến miền viễn xứ xa xôi. Vậy tại sao ở hoàng cung rộng lớn này, đâu đâu chàng cũng thấy nàng?


Chàng ngửi thấy hương bạch đàn nàng thích cứ thoang thoảng, quanh quất bên cạnh. Tự dặn lòng đó là bởi tẩm cung nàng chưa có a hoàn dọn dẹp.


Chàng nghe thấy tiếng song cầm réo rắt mỗi lúc đêm buông. Tự dặn lòng đó là bởi âm nhạc thường có sức ám ảnh dai dẳng.


Chàng nhìn thấy nàng múa vũ khúc dưới trăng trong giấc mơ chập chờn như cánh bướm. Để rồi, những tháng ngày tiêu dao trên núi Nhạn Hồi lại bùng lên mạnh mẽ và lạ kỳ; ký ức cũng theo đó mà sống dậy. Thế nhưng, ký ức về nàng lại giống như một con dao. Con dao ấy không ngừng đâm vào trái tim chàng những vết thương sâu hoắm. Đau đến tê tái... Đau đến thèm khát được trở về quá vãng!!!


Tất cả ngỡ như một trò đùa nghiệt ngã của định mệnh. Trước kia nàng là kẻ mù quáng đeo đuổi tình yêu chàng; bây giờ chính chàng là kẻ ngưỡng vọng bóng hình người con gái miền viễn xứ xa xôi. Nỗi nhớ khi đó lại cuộn trào mạnh mẽ như sóng lớn, nhưng chẳng thể làm dịu niềm bi thống trong lòng. Càng đau càng nhớ, càng nhớ càng đau; vòng luẩn quẩn ấy đến khi nào mới chấm dứt?


Sợi tơ hồng một phút chắp sai, mối nhân duyên một đời lỗi hẹn.


Đôi mắt biển khơi vẫn tĩnh lặng khi vòng tay nữ nhân nọ siết chặt lấy người. Từ phía sau, Sakura chậm rãi tiến đến, ngả đầu vào tấm lưng vững chãi của hoàng đế Hỏa quốc. Nét mặt ánh lên niềm rạng rỡ, hoan hỉ như kẻ du mục tìm thấy dòng suối nguồn giữa đại mạc hoang vu.


-Hoàng thượng, ... -Nàng thì thầm, khẩu ngữ tràn đầy dịu dàng và quan tâm.


Nếu là ngày xưa, cái ngày xưa trong quá vãng một thời, khi nghe tiếng oanh vàng thỏ thẻ của nàng, Naruto sẽ quay người lại, ôm chặt lấy thân hình nhỏ bé và liêu xiêu như cánh anh đào trong gió.


Nếu là ngày xưa, cái ngày xưa trong quá vãng một thời, khi nhìn thấy nàng, chàng sẽ gấp rút chạy đến bên cạnh, mặc kệ những cơn đau buốt do đôi ủng vân quấn quá chặt.


Vậy mà tại sao, lúc này, đôi môi chàng vẫn không thể mỉm cười khi đối diện với tình yêu thời hoa niên, dù chỉ là một nụ cười gượng gạo?


-Hoàng thượng... - Sakura chực buông lỏng vòng ôm, ngẩng đầu nhìn Naruto.


Ráng chiều như hòa tan đôi mắt màu lục bảo. Gương mặt vị quý phi Hỏa quốc thoáng buồn khi nhận ra sự vô cảm nơi chàng. Đây chẳng phải lần đầu tiên nàng bắt gặp thái độ lạnh lùng, hờ hững đó. Đây chẳng phải là lần đầu tiên nàng rơi lệ khi thấy người ngày một cách xa mà vô phương níu giữ. Trái tim chàng, có thật nó thuộc về nàng? Là của nàng? Vậy mà tại sao, vòng tay nàng rộng đến thế, chặt đến thế, vẫn không thể chạm tới trái tim cao ngạo kia?


Thời gian gõ nhịp âm thầm. Gió mơn man sợi tóc hồng nắng dệt. Nàng vô thức vươn tay chạm vào gương mặt của vị hoàng đế, bỗng nhận ra một tia đau thương lóe lên nơi khóe mắt biếc xanh.

Nàng chợt hiểu... Tự khi nào, tình yêu của họ lại chênh vênh đến thế? Tự khi nào, trái tim người thay chủ?


Lệ hoen nóng đôi mi, nàng truy vấn trong hơi thở đứt quãng:


-Tại sao?


Gịot lệ chảy xiêu vẹo theo gò má, tạo thành những dòng vằn vện trên gương mặt xinh đẹp như một bức phù điêu tuyệt mỹ. Hoàng đế Hỏa quốc chầm chậm ngước mắt lên đối diện với nàng; ánh nhìn ấy như đại dương thăm thẳm, xuyên thấu mọi mê lộ cảm xúc vốn nên được nàng giấu kín. Sakura giật mình ngỡ ngàng khi giờ đây chàng là người nắm giữ cục diện đối đầu giữa đôi bên mà nàng không cách nào có cơ hội đảo chiều.


-Sakura, tại sao nàng lại dối ta? Tại sao nàng không muốn ta biết được người đã cứu mạng ta hai năm về trước?


Một tia bất ngờ thoáng hiện nơi cặp mắt lục bảo. Đôi đồng tử mở to như gắng gượng thu gom nhân ảnh của vị hoàng đế Hỏa quốc qua làn nước mắt phủ dày. Bóng ma quá khứ trỗi dậy giẫm nát một hiện thực sẽ rất đẹp đẽ nếu sự thật không bị phơi bày. Chiếc mặt nạ nhân bản vốn được đeo trên gương mặt bao lâu, bỗng chốc vỡ tan tành như miếng sứ bị ném xuống nền đất.


Nàng gào lên trong tuyệt vọng:


-Vì ta yêu chàng! Yêu chàng hơn tất cả những gì ta có!


-Kết cục của bất kì sự dối trá nào trong tình yêu cũng sẽ chỉ mang đến nỗi đau và nước mắt. Sakura, vốn dĩ trong tình yêu không thể tồn tại dối trá. - Naruto nhếch môi, mỉm cười đau khổ. Cái mỉm cười thê lương ấy như thâu tóm mọi bi thống của nhân gian. Khoảnh khắc đó, ánh tà dương ối đỏ bị lu mờ. Dối trá và sự phản trắc nhấn chìm mọi yêu thương; lòng tin vốn được gầy dựng bao lâu bỗng sụp đổ trong chớp mắt.


Nàng khuỵu xuống. Mái tóc búi trên đầu bung ra tựa như dòng thác màu hoa đào phủ lên đôi vai gầy tĩnh lặng. Tiếng sóng nước dềnh dàng khẽ đan vào âm thanh của gió lùa những bông sen. Trong tiếng sóng đều đặn vỗ bờ, hình như có tiếng hồi ức dội về.


Hai năm trước, nàng đã gạt chàng. Hai năm trước, nàng đã đeo chiếc mặt nạ của sự dối trá.


Vì tình yêu nàng đánh mất mọi lương tri; vì một lời hứa với người đó khiến nàng mang bộ mặt của kẻ phản trắc.
.
.
.

Có đáng không?
.
.
.

Lệ ngừng tuôn từ đôi mắt lục bảo vô thần. Sau phút giây sự thật bị bóc bẽ thẳng thắn đến trần trụi, vị quý phi trở mình đứng dậy, nén phẳng những đường nhăn trên bảy tầng sa y. Nét mặt nàng vẫn giữ được sự điềm đạm cố hữu, nhưng chẳng thể giấu được tia đau thương lóe lên trong vài khắc ngắn ngủi.


Đưa tay vuốt lại suối tóc màu hoa anh đào, nàng lên tiếng:


-Sự thật chàng đã biết. Mối quan hệ giữa chúng ta xem như không thể cứu vãn. Vậy chàng có thể vì tình giao hảo giữa đôi bên mà giúp ta hoàn thành một tâm nguyện cuối cùng được không?


-Nói đi. - Vị hoàng đế Hỏa quốc thẳng thắn đáp lại. Ngữ khí lại như lạnh nhạt, lại như có phần đè nét những vụn vỡ tổn thương.


Nghiêng đầu nhìn vào đôi mắt đại dương thâm trầm đang xoáy sâu vào mình, Sakura cẩn trọng thốt từng con chữ:


-Hôn lễ của chúng ta sẽ diễn ra trong tháng Bảy sắp tới. Được chứ?


Gió nổi cơn cuốn đi những chiếc lá cuối mùa úa tàn, để lại trên nhánh cây sự trống rỗng đến tang thương. Hoàng hôn loãng dần trên vòm không rộng lớn; đâu đó nơi chân núi xa xăm, bóng đen lại bao phủ. Bóng đen vốn là kẻ đồng lõa cho sự dối trá và toan tính; đồng lõa cho những kẻ phản trắc bất chấp mọi thứ để giữ gìn quyền lực trong tay.


Đôi mắt chàng âm trầm đối diện tình yêu thuở hoa niên. Những tia yêu thương mất dần như cái cách hoàng hôn phai nhạt giữa vòm trời rộng lớn.

Tự bao giờ, nàng đã không còn là một nữ nhân vô ưu, hạnh phúc?

Tự bao giờ, quyền lực đã làm vẩn đục tâm hồn thanh khiết như ngọc bích của nàng?

Tự bao giờ, trái tim chàng thay chủ?

Vậy ra, tình yêu dành cho Sakura - thứ tình cảm chàng cho rằng vĩ đại nhất - cũng có thể lụi tàn.


Rất lâu sau đó, khi gió đã ngừng rít gào trên nhánh cây trơ trụi và tịch dương lặn khỏi đỉnh núi cô liêu, vị hoàng đế trẻ gật đầu, khô khốc đáp:


-Được.


Mỉm cười khiêm nhường, quý phi Hỏa quốc quay lưng rời khỏi thủy đình. Khoảnh khắc ấy, đôi mắt đại dương dường như hướng theo chiếc bóng liêu xiêu trong ráng chiều lợt lạt. Bảy tầng sa y tung bay theo gió bấc, nhịp chân vững chãi mà chênh vênh của nàng trở thành nỗi mơ hồ đi sâu vào tiềm thức chàng và rất nhiều năm sau này mãi in dấu trong những giấc mơ chập chờn.

CHAPTER 10: MÙA THU LÔI QUỐC


Phần 1: Bí mật thiên triều


Chính sự điện.


Nắng chiếu sáng một góc án thư đã phủ bụi nâu mờ. Trên án thư đã phai bạc màu gỗ phỉ là chồng tấu chương chất thành đống, tựa như những cái tháp cũ kĩ bỏ hoang. Lần theo đường nắng chiếu xiên vẹo, gương mặt đăm chiêu của vị hoàng đế Lôi quốc hiện lên cùng đôi mắt quánh một màu đen đặc. Ngón tay chàng lần mở những trang giấy còn thoang thoảng mùi mực ngai ngái; tiếng giấy sột soạt vang rõ giữa đại điện rộng lớn mà cô lẻ.


Sự im lặng bao trùm lên tòan bộ không gian điện chầu, trùm lên cả vị đại thần đang khom lưng quỳ gối. Trên nền đá khảm hoa, đại thần có màu tóc bạch kim đôi lần ngước nhìn hoàng đế Lôi quốc vẫn chăm chú đọc sớ chương. Gương mặt y giấu sau một lớp khăn đen tuyền, đầu đội quan kim che một bên mắt, chỉ để lộ con mắt còn lại với một đường sẹo rọc dài. Cặp mắt đen lờ đờ nhưng tinh vi của y cẩn trọng quan sát từng chuyển biến trên gương mặt hoàng đế, âm thầm đánh giá.


Vị đế vương phong tư trác việt ở xứ Lôi quốc này thật ra mới bước qua tuổi hai mươi, chưa từng kinh qua đói khổ, đau thương, chưa từng bị giáo gươm đâm xuyên da thịt. Song, phong thái đó, đôi mắt chân truyền từ gia tộc Uchiha đó vĩnh viễn mang một sức mạnh áp đảo lòng người.


Ngước nhìn y bằng đôi mắt tộc Uchiha với vài tia máu đỏ lấp ló, hoàng đế bất ngờ lên tiếng:


-Ngươi chắc chứ?


Giữa đại điện rộng lớn, tiếng chàng vọng ra rồi dội lại, tựa như một thứ âm thanh trầm đục nơi núi rừng âm u. Sasuke điềm nhiên chống cằm, ánh nhìn như xuyên thẳng qua tim kẻ đối diện, chờ đợi một lời khẳng định. Y nín thở, chắp đôi bàn tay thô ráp vì bao năm cầm đao kiếm, cúi đầu tâu:


-Hạ thần đã thăm dò kỹ lưỡng trên diện rộng cả ngàn thiên lý suốt hai năm nay nhưng vẫn không tìm ra.


Uchiha Sasuke không đáp, ánh mắt lại rơi vào tĩnh mặc. Ánh mắt người, thốt nhiên chỉ giống như một cái nhìn bình thản, song, bàn tay đang cầm bản sớ chương chốc chốc lại run lên, như đang đè nén xúc trong lòng.


Giữa đại điện rộng lớn chỉ có mỗi sự lặng im bao trùm lên tất cả. Ngoài kia, đâu đó còn sót lại tiếng gió ngân khe khẽ trên những nhánh cây khô khốc, xào xạc.


Suốt hai năm đầu tại vị, chàng đã không ngừng tìm kiếm thứ được gọi là "Bảo vật thiên triều". Vì nó, vị đế vương sẵn sàng lục tung cả tứ hải bát hoang. Vì nó, chàng hạ lệnh cho quân binh vượt sông vượt cạn, truy lùng đến mọi ngóc ngách của Lôi quốc. Đến cuối cùng, tất cả lại quay trở về điểm xuất phát, những nỗ lực suốt hai năm trời đều đổ sông đổ bể... Bảo vật thiên triều vẫn mãi chỉ là một bảo vật huyền bí tồn tại trong những lời khẩu truyền hư ảo.


Bàn tay chàng đã tụ lại thành nắm đấm, run run trong sự kích động tột cùng. Thế nhưng, đôi mắt tộc Uchiha vẫn điềm nhiên như mặt gương phẳng lặng, chẳng thể tìm trong đó một tia bực tức, nóng giận.


Vị tướng quân dường như khẽ mỉm cười. Năm xưa, cũng kết quả này, khi trở về trình báo với tiên đế, Fukagu Uchiha đã tức giận đến độ đem hai toán quân ra xử chém. Hôm nay, cũng kết quả này, vị đế vương trẻ có thể kìm lại những cảm xúc hỗn mang trong lòng. "Hổ phụ sinh hổ tử", y tin rằng, Sasuke Uchiha có thể vượt qua cả phụ thân mình. Tướng quân không cử động, mái đầu bạch kim cúi thấp, bất ngờ lên tiếng:


-Tiên đế năm xưa đã huy động hơn một vạn lính để truy tìm. Song, theo lời truyền lại chỉ có một nhánh quân dưới trướng Kayan đại tướng quân nhìn thấy hồng quang của bảo vật. - Dừng một chút, y tiếp. - Kayan đại tướng quân đã hy sinh trong trận chiến chinh phạt chư hầu mười năm trước. Song, thiếu tướng dưới trướng ông vẫn còn sống. Theo sử chép, năm đó, thiếu tướng ấy cũng có mặt trong nhánh quân truy tìm bảo vật.


Hoàng đế không đáp, dán mắt vào những con chữ trải dọc rìa giấy Tuyên ố vàng. Nhịp thở chàng đều đặn nhưng nặng nề. Giữa chính sự điện thênh thang rộng rãi chỉ vọng lại tiếng thở của chàng. Những con người cùng thời tiên đế đến nay đã bị hạ sát quá nửa. Bí mật thiên triều vì vậy mà vùi chôn cùng năm tháng. Thế nhưng, chàng chẳng thể nào ngờ được, "hắn" vẫn còn sống ... Thiếu tướng trong đội quân năm ấy, vẫn còn sống... Chẳng lẽ bản án năm xưa chàng hạ bút vẫn chưa thực hiện? Song, lúc này, hắn chính là chiếc cầu duy nhất của quá khứ và hiện tại, của chàng và báu vật thiên triều thất lạc bao đời kia.


Nhìn vị tướng bằng đôi mắt điềm nhiên như mặt hồ lặng sóng, hoàng đế trẻ ra lệnh:


-Đô đốc đại tướng quân Kakashi, nhận lệnh bổn vương, giải Orochimaru về kinh!


***


Phần 2: Ân sủng


Năm ấy, mùa thu ghé sớm hơn thường lệ. Trên hàng cây trồng dọc hoa viên của hoàng thất, sắc ối vàng đã nhuộm màu lá xanh. Đình viện xây bên cạnh những chùm hoa sữa trắng muốt trồng dọc tuyến lộ trong hậu cung. Năm xưa, nơi đây là một điếm dừng chân cho đế vương thưởng ngoạn. Về sau, khi chính cung hoàng hậu Karin tại vị, nàng đã chọn cái điếm con con này làm nơi nghỉ ngơi. Chiều lòng mỹ nhân, Sasuke cho người trùng tu lại, đồng thời trồng thêm nhiều cây hoa sữa dọc lối dẫn vào đình.


Đình xây trên nền cao hai thước, gồm tứ trụ chống đỡ vòm mái mai cua phía trên. Trước đại điện là lối đi được lát bằng sỏi thạch anh, hai bên đình quy tụ những hàng hoa sữa trắng bông. Thu về, hoa nở. Màu trắng tinh khôi như hòa nắng thêm nhạt, nhuộm không gian bằng những chùm hoa tựa bông tuyết vo tròn. Hoàng hậu Karin nửa ngồi nửa dựa vào chiếc trường kỷ bọc nhung, đôi mắt đỏ lơ đễnh nhìn ra phía sân ngập đầy cánh hoa. Đối diện nàng, hoàng đế Uchiha an tọa trên chiếc ghế kim tử tạc rồng dát vàng, thảnh thơi đọc sách.


Nắng hoen ố trên trang giấy Tuyên khô khốc; hắt vào đôi mắt đen tuyền của hoàng đế một tia sáng lấp lánh. Mái đầu chàng cúi thấp, để những sợi tóc đen nhánh vô tình tuột khỏi nếp, lòa xòa trước trán. Sasuke chăm chú đọc sách, chẳng để tâm đến cái bóng mong manh của Karin đang tiến lại gần. Nhẹ nhàng đến bên cạnh, đôi bàn tay nàng dịu dàng vuốt lại mấy cọng tóc lòa xòa trước trán chàng. Sasuke ngửng đầu; đôi mắt chàng phản chiếu hình ảnh của đóa hồng phương Đông kiêu kì và đầu óc mụ mị vì mùi hương thoang thoảng gợi mở những dục vọng sâu kín. Nhoẻn một nụ cười ma mị, bàn tay nàng lần xuống đường khuy đơm ngay ngắn trên áo bào, nghịch ngợm mở một chiếc cúc ngẫu nhiên. Như một lời mời gọi. Hoàng đế trẻ nhếch miệng cười...



Bàn tay chai sạn kéo bung đai lưng của hoàng hậu. Chiếc đai thêu hoa mai nền nã rơi xuống đất, lớp áo choàng ngoài theo đó mở ra. Thô bạo, chàng kéo nàng lại gần mình hơn, đặt lên đôi môi căng mọng nụ hôn cuồng nhiệt và chiếm hữu. Sasuke cởi tung lớp áo trong dày cộm, dùng tay ve vuốt đôi vai trần trắng mịn. Mái tóc đỏ bung ra như những cánh hồng đỏ tươi đến mùa khai nở, những nhịp thở mất đi sự đều đặn, dần chệch choạng, gấp rút theo nhịp giao thoa. Khoảnh khắc đó, ánh mắt chàng chan chứa khát khao chiếm hữu; chàng trút bỏ tất cả sự hoang dại và cuồng loạn qua chuỗi hành động nối tiếp hành động. Sau những mơn trớn ban đầu, bàn tay chàng tiến đến sâu hơn, sâu hơn vào nơi ấy ... Để nỗi khát dục được thỏa mãn, thật vẹn tròn ...


...


Sasuke đứng thẳng dậy, chỉnh lại hoàng bào, khẽ liếc nhìn bóng hồng kiêu sa. Đôi mắt phượng khép hờ mệt mỏi; bờ môi sưng tấy sau những trận hôn cuồng loạn,... Sau trận mây mưa thắm thiết, những vết lằn dần chuyển thành sắc tím bầm trên cổ tay, bờ vai, lưng nàng... Chầm chậm, chàng cúi nhặt chiếc áo chùng lây lất trên nền đất, đắp lên thân thể ngọc ngà của hoàng hậu. Toan vươn tay chạm vào gương mặt say ngủ của Karin, chợt chàng khựng lại, từ từ thu tay về. Trong khoảnh khắc, hàn khí đột nhiên tuôn ra, phủ lên ánh nhìn mênh mang bầu tâm sự. Vội vã, hoàng đế Lôi quốc quay lưng rời đi.

Nắng bọc nhân ảnh chàng trong tấm lưới mong manh, hoa lệ.


*


Triêu Vân điện.


Vị thái y đã già lọm khọm quỳ trên thềm đá trông đã chớm vài phần mệt mỏi. Cặp mắt già nua ẩn sau hàng lông mày sơn cước, đôi lần len lén nhìn quanh.


Triêu Vân điện được dựng từ thuở khai thiên lập địa, là nơi ở chỉ dành cho hoàng hậu. Phía trước là Thu Thủy hồ nối liền dãy hành lang cửu khúc dẫn vào điện. Nơi nghỉ ngơi của hoàng hậu uy nghi và trang trọng phần lớn là nhờ bậc thềm tạc từ bích ngọc và loại hoàng thạch anh. Thềm ngọc tựa như một bức tranh thủy mặc nền nã với những đường chạm nổi mô phỏng những đóa liên tử đến mùa khai hoa.


Lão ngự y cụp đôi mắt già nua xuống, chăm chú nhìn vào hòm thuốc đặt trên đùi. Lão đang chờ đợi để được tới phiên thăm bệnh cho hoàng hậu. Từ lâu trong “Y viện”, lão đã biết rõ Karin là bảo vật trong tay đế vương. Hẳn nhiên khi đảm nhận việc săn sóc cho nàng, lão rất lo lắng, lo lắng muôn phần. Chỉ mong hoàng hậu không mắc trọng bệnh vô phương cứu chữa… Bằng không, cái đầu trên cổ lão cũng không thể giữ được!


Đôi mắt ẩn sau cặp lông mày sơn cước khẽ rung rung khi nghe được tiếng chân dậm đều. Ngay sau đó, một a hoàn trẻ tuổi bước ra, truyền lệnh:


-Nương nương cho gọi ngài.


Ngự y chậm rãi ngửng gương mặt đã lấm tấm những giọt mồ hôi, cung kính đáp lại:


-Thần, tuân mệnh.


Tiến vào điện bằng đôi chân run run sau hàng giờ đứng chầu, ngự y già len lén đưa mắt nhìn những món đồ nghi trượng phục sức hoa lệ đang bày ngổn ngang khắp chốn, nhuộm cả gian phòng trong sắc ánh kim chói lòa. Nào là con hạc thếp vàng với đôi mắt gắn đá xanh lam sắc lẻm, nào là bộ ấm tách tạc bằng ngọc quý xếp gọn gẽ trên bàn trà, nào là chiếc trường kỷ nạm chi chít trân châu bảo thạch,... tất cả đều cầu kỳ đến diêm dúa, làm lóa đôi mắt nua già ẩn dưới hàng lông mày rậm rạp. Đã bao lần thăm bệnh cho các phi tần của tiên đế, đây là lần đầu tiên lão thấy một gian phòng xa hoa đến vậy. Điều đó càng chứng tỏ sự ân sủng tột bậc của hoàng đế Uchiha dành cho hoàng hậu nương nương. Không dám khinh suất, vị ngự y khép nép theo chân a hoàn hầu cận.



Qua mấy lần trướng gấm cầu kì, cuối cùng lão được đưa đến một căn phòng tối om. Đôi mắt lão ngay lập tức lia một vòng quanh gắng tìm ra chút ánh sang nhỏ nhoi. Giữa tư phòng rộng lớn của hoàng hậu, chỉ có độc ngọn nến cháy trên chiếc đĩa dầu sở loang loáng sáp và tàn đèn, chiếu lên một góc án thư đã phủ bụi nâu mờ.



Từ ánh sáng tù mù của ngọn nến yếu ớt, lão ngự y nhác thấy vị hoàng hậu cai quản lục cung đương nằm trên tràng kỷ thưởng trà. Nàng không vấn tóc, để chúng buông thõng trên cánh tay nõn nà, lẫn trong bộ phục y đỏ đồng sắc. Thấy lão, Karin hơi ngước lên. Trong vầng sáng lay lắt của ngọn đèn hắt bóng, đôi mắt phượng sắc lẻm tỏ ra khinh mạn với nụ cười nửa miệng huyền bí. Vô tình chạm phải ánh nhìn lạnh lẽo từ nàng, lão vội vã cúi đầu thật thấp, che đi sự thán phục một vẻ đẹp lộng lẫy mang nét Đông phương thuần khiết và chất ma mị riêng biệt của loài hoa hồng bất kham.


Thái y khom mình hành lễ. Hoàng hậu Karin phất tay ra hiệu cho đứng. Đặt tách trà xuống án thư bụi bặm, nàng kéo lớp áo ra, để lộ cổ tay nhỏ nhắn với những đường gân xanh loằng ngoằng. Biết ý, lão ngự y liền lúi húi lấy từ trong hòm thuốc ra một tấm gấm nhung để hoàng hậu kê lên, sau đó mới bắt đầu dò mạch.


Nhắm nghiền mi mắt xụp xệ, lão tập trung phân tích từng biến chuyển tinh vi nhất trong hệ thống kinh mạch của hoàng hậu, tránh vội vàng phán đoán.


-Dạo này khẩu vị của người thế nào?- Vị ngự y bất ngờ lên tiếng.


Nàng khép hờ đôi mắt phượng cong dài, đáp:


-Có ăn nhiều hơn một chút. Đa phần ta hay đói về đêm.


Lão thái y tiếp:


-Hoàng hậu, hàng tháng vẫn đều đặn chứ?


Nàng gối đầu lên tay, mệt mỏi trả lời:


-Không hẳn. Sao thế?


Vị thái y vừa cúi đầu vừa giải thích:


-Trong hệ thống kinh mạch của người, cả mạch xích và họat sác đều động khá mạnh và rất đều đặn, chứng tỏ thận khí thịnh. Thận khí thịnh là để nuôi dưỡng bào thai. Bởi do bào thai thuộc thận.(1) - Ngừng một chút, vị lão thái y hít dài một hơi, nhấn mạnh từng con chữ. - Bẩm nương nương, người đã có thai.


Cả đại điện lặng đi. Trên trường kỉ, vị hoàng hậu Lôi quốc vẫn ngồi bất động, dõi ánh mắt ra phía ngoài cửa điện ngập đầy nắng. Trong khoảnh khắc, đôi môi vị hoàng hậu khẽ cong lên, vẽ trên gương mặt tú lệ một nét cười bí ẩn.


***


Phần 3: Tri kỷ




Mùa thu năm ấy đến sớm hơn mọi lần. Dấu hiệu ố vàng trên những chiếc lá xanh; những sớm tinh mơ sương giăng đầy trên lối; những chùm hoa sữa ngan ngát giữa đại lộ,... chớp mắt đã phủ đầy mọi ngóc ngách hoàng cung. Thời gian khẽ lay mình, đánh rơi những mảnh kí ức bạc màu ngổn ngang trong dòng hoài niệm...


Thu, luôn gợi nhắc nàng một nỗi buồn mênh mang về mùa thu nơi Hỏa quốc phồn vinh trong kí ức. Những sáng tinh mơ vướng giá sương ảo mờ, những chiều hoàng hôn với sắc nắng dệt vàng con suối nhỏ, những đêm đất trời phủ ngập bởi hương hoa sữa ngan ngát nơi Hỏa quốc,...


Nàng đã từng trải qua mười sáu mùa thu cô độc trên ngọn núi Nhạn Hồi lạnh lẽo; đã từng thèm khát nhìn xuống đám diễu hành trong bộ giáp phục đón "lễ hội mùa thu" thường niên, cũng đã từng ao ước đến cháy bỏng một lần được cùng người mình yêu thương hòa vào dòng người nô nức đó. Thế nhưng, có lẽ, nàng sẽ vĩnh viễn chôn vùi những giấc mộng hải hồ, như cái cách nàng chôn vùi cuộc đời mình trong Lôi thành cô độc...


Hinata vô tình lạc vào dòng hồi tửơng miên man, chợt giật mình thức tỉnh khi nghe tiếng đàn vọng lại từ chốn vô định.


Những âm điệu như một cơn gió lúc tuôn trào phóng túng lúc ngưng bặt lặng thinh. Điệu nhạc tựa như một chấm mực loang ra giữa không trung, càng nghe lại càng say; say đến ngất ngưởng, say đến tận cùng của mọi thức nhọn cảm giác. Cặp lông mày lá liễu thoáng chau nhẹ khi nghe tiếng bội âm réo rắt lại chợt hóa thành tán âm trầm đục phá vỡ nhạc luật thông thường. Nhận ra những biển chuyển tinh tế trong ngón đàn ảo diệu, đôi mắt tuyết lộ rõ sự thán phục.


Từ nhỏ theo chân sư phụ, nàng may mắn học được những chỉ pháp trong nhạc lý của người. Nhưng lúc này đây những bản đàn nàng từng gảy qua chẳng thể sánh bằng âm thanh ngẫu hứng nhuốm màu ảo diệu, vô vi đang ngân nga. Vốn dĩ, người xưa luôn tâm niệm âm nhạc phải hữu tình. Vậy mà tiếng đàn này lại như không có tình cảm, lại như có trọn vẹn cả bát tuyệt(2) sâu sắc, âm phù biến hóa linh hoạt, càng khiến người nghe lạc vào không gian u tĩnh, trống trải. Đàn gảy bên tai nhưng chỉ cảm nhận được tiếng lòng thổn thức. Cũng chính vì thế mà tiếng đàn nhuốm một màu ảo diệu vô vi, cứ ngỡ như điệu nhạc vọng từ Tiên giới. Tự lúc nào cảnh vật hữu tình của tiết lập thu trở nên nhạt nhòa trong đôi mắt trắng tuyết say sưa.


Bỏ lại sau lưng vạt nắng nhạt, Hinata vội vã đuổi theo âm thanh đang loãng dần trong không trung. Càng đi, tốc độ nàng càng chậm dần, cho đến khi chỉ còn lại những nhịp bước vô thần giữa không gian lạ lẫm đang hiện hữu trước mặt. Chẳng rõ bởi mê lộ khúc khuỷu hay định mệnh sẵn định, trong buổi chiều của mùa thu năm ấy, khúc đàn như bản "Cao sơn lưu thủy"(3) thuở nào đã dẫn quý phi Lôi quốc lạc vào biệt viện phía sau hoa viên, để rồi gặp gỡ một bóng hồng cô độc giữa hoàng cung rộng lớn.


Đường vào ngày một khúc khuỷu và ánh sáng mỗi lúc một nhạt nhòa, chỉ còn mấy sợi nắng xiên vẹo may mắn lọt qua tầng lá rậm rạp. Biệt viện dựng sát hoa viên, từ lâu đã chẳng có ai qua lại. Chắn trước ngõ là cây bạch đàn xum xuê cùng bộ rễ dài ngoằn ngoèo đâm tọac mặt đất, trông như lũ rắn hồ mang đang trườn bò. Sâu bên trong đình viện, những tòa mái ngói lưu ly đổ nát và gian phòng trống hóac trải dọc lối đi hẹp, gợi lên cảm giác tiêu điều đến hoang lương. Ngày chưa tắt, hoàng hôn còn ngự trị bao bọc cả biệt viện trong cái u buồn, tĩnh mịch đến lạnh người. Nhìn những lộc non đang nhú trên dàn thường xuân, nàng thầm nghĩ có lẽ ở nơi đây, mùa thu vẫn chưa chạm ngõ.


Ánh tà dương đỏ ối dường như là màu sắc chủ đạo chiếm ngự biệt viện hoang tàn. Chỉ chừa lại một tia ánh sáng từ ngọn đèn dầu treo lủng lẳng trên nhánh cây si chết khô phía cuối con đường. Ráng chiều cô liêu đổ dài trên bức tường đóng rêu xanh, tố giác gờ tường nứt tóac và ố màu.


Bước qua cổng nguyệt môn ngay lối vào, đôi mắt bạc bắt gặp một căn nhà xụp xệ hai gian bày ra. Căn nhà chật hẹp, tuềnh toàng, một bên tường đổ nát, để lộ những khe hở đen ngòm như cái hang thu nhỏ. Tòa mái ngói phai hết màu lưu ly, chỉ còn sắc bợt bạt trơ ra giữa ráng chiều mênh manh đổ. Phía trước nhà có kê tạm bợ một bộ bàn ghế đã bị sứt mẻ, nhìn kỹ có thể nhận ra những vân ngọc lóng lánh ẩn sau lớp bụi đóng mảng dày.


Gío thốc vào bên trong nhà làm động tấm phên liếp mục nát. Tấm phên liếp bạc màu và nham nhở treo trước khung cửa sổ mắt cáo, ngay khi bị gió cuốn lên, thình lình để lộ ra một gương mặt bợt bạt với làn da xanh xao của người ngồi đằng sau nó. Bất giác, Hinata run rẩy, giật lui hai, ba bước. Gío không ngừng thổi, rít gào bên tai nàng. Tấm phên liếp càng bị cuốn lên cao, khuôn mặt ấy càng lộ ra trong ráng chiều đỏ ối.


Hinata chỉ biết chôn chân nơi bậu cửa, chẳng thể nhúc nhích thân hình, đành run run mở lời:


-Tiểu nữ là người của Đại Cát cung. Ngưỡng mộ tiếng đàn của tiền bối, mạn phép đến tận biệt cung thăm hỏi.


Từ bên trong căn nhà tuềnh toàng và ẩm thấp, một tiếng cười vang ra, lanh lảnh như tiếng gõ trên khánh ngọc, lại nhuốm phong vị thê lương. Lắng tai nghe những tiếng bước chân vang lên đều đặn từ bên trong nhà, Hinata thấp thỏm mong chờ cái phút giây giáp mặt.


Tấm phên liếp bạc màu vừa vén cao, ráng chiều đã dọi thẳng vào dung nhan của người nọ. Bóng xế phong lưu tô điểm chút hồng hào cho gương mặt xanh xao và còm cõi. Cặp mắt xanh lục ẩn dưới hàng lông mày óng vàng đong đầy chất nghệ sĩ lãng du. Đôi mắt như mảnh trăng khuyết hôm khuya ẩn sau suối tóc màu nắng rủ buông lòa xòa che phủ một nửa dung nhan.


Người con gái thản nhiên ngồi xuống một chiếc ghế ngọc đóng bụi, nhanh tay vén lọn tóc mai ra sau ót, chuyện trò:


-Đã từ lâu Bái Nguyệt cung của ta không có người ra vào, vậy, điều gì đã mang ngươi đến đây?


Hinata không giấu được thán phục, vội vàng đáp:


-Tiếng đàn của tiền bối. - Nàng cười ngượng nghịu trước ánh nhìn như xuyên thủng từng mê lộ trong tâm tình. Ánh mắt ấy đẹp như gom tất thảy làn nước mùa thu in màu trời xanh xanh mà lại như sâu thăm thẳm.


Nữ nhân nọ bật cười, đáp:


-Đừng gọi ta là tiền bối. Sáu tháng nữa, ta mới đến tuổi trăng tròn.


Hinata ngây người trong chốc lát, bấm ngón tay nhẩm tính tuổi của mình, mãi sau thảng thốt kêu lên:


-Tiểu bối ... à không, chúng ta ... bằng tuổi nhau?


Nàng ta ngước mắt nhìn nàng, ướm hỏi:


-Trông tôi già lắm sao?


-Không. Chỉ là, chỉ là... - vị quý phi ngần ngừ -... tôi không nghĩ, chủ nhân của tiếng đàn vừa rồi lại có thể là một tiểu cô nương độ tuổi trăng tròn.


Nàng ta nhìn sâu vào đôi mắt bạc, khẽ khàng lên tiếng:


-Tôi cũng bất ngờ. Vì người có thể cảm được tiếng đàn của tôi lại là một tiểu cô nương.


Hinata còn đương tiếc nuối vì chưa nghe trọn bản nhạc hồi nãy, bèn dè dặt đề nghị:


- Cô ... cô có thể tấu lại khúc đàn vừa rồi không?


Người con gái hơi ngước đầu lên. Trong ánh chiều mênh mang, nụ cười nở thật khẽ trên cặp môi khô khốc và bợt bạt; tựa một mầm non mới nhú lên giữa mảnh đất cằn cỗi. Đôi mắt nàng ta gắn chặt vào mắt nàng. Vô thức, những giao cảm sâu kín tựu thành trong đáy mắt như một minh chứng của sự thấu hiểu.


-Cô muốn nghe?


Hinata gật đầu dứt khoát. Nàng ta mỉm cười, từ tốn đi vào căn phòng ẩm thấp bên trong, lấy ra một cây đàn có niên đại ước chừng trăm năm. Đàn tuy đã cũ, nhưng thân đàn vẫn còn giữ nguyên những đường tạc khắc cầu kỳ. Bên hông còn có một dòng chữ như lạc khoản mà các thi nhân vẫn thường đề trên bức thư pháp.


-Cổ cầm?


-Cô cũng biết sao? - Người con gái nọ chợt ngẩng đầu nhìn nàng, khuôn miệng nhênh nhếch cười, giải thích. - Thật ra đây chỉ là bản mô phỏng lại loại cổ cầm đã thất truyền trăm năm. Tuy nhiên ngũ âm của nó lại không hề tồi tí nào. - Vừa nói, nàng ta vừa vuốt lại những giây đàn thon mảnh, từng cử chỉ tràn đầy sự nâng niu.


Hinata lẳng lặng nhìn nữ nhân tóc vàng thong thả so dây bấm phím. Trong ráng chiều màu mỡ gà cô liêu, một âm thanh thật trong, thật thanh khiết vút lên. Bội âm đầu tiên nhẹ nhàng và êm ái, tựa như những mơn trớn của làn nắng lên mái tóc của cô thôn nữ. Rồi tán âm trầm thấp như tiếng vọng nơi núi rừng thăm thẳm từ từ lan tỏa như một chấm mực giữa tờ giấy trắng, nhuộm những suy tư và ưu phiền vào điệu nhạc.


Nhắm đôi mắt bạc, nàng cảm nhận sự hỗn loạn thường lệ trong bản nhạc của người con gái nọ. Sự hỗn loạn đó tựa như cái phông nền làm nổi rõ những âm điệu vô vi, ảo diệu, cứ ngỡ như đó là một bản thánh ca dội lại từ tiên giới! Chỉ trong một thoáng nàng ta đã biến hóa hai mươi lăm chỉ pháp, bội âm lanh lảnh vút lên lại chợt biến thành tán âm trầm mặc, tạo nên điệu nhạc biến chuyển khôn lường.


Vừa gảy đàn, nữ nhân vừa liếng thoắng giảng giải:


-Cổ cầm tuy có bảy dây, nhưng thực chất cũng chỉ có ngũ âm: Cung – Thương – Giốc – Chủy – Vũ(4) để tấu thành bát tuyệt trong nhạc lý. Trong bát tuyệt ấy gợi đủ cả các sắc thái tình cảm con người. Nếu như cô phá đi nhạc luật của nó, thanh âm ngay lập tức sẽ chuyển thành hỗn loạn. Nhưng vì thế lại có thể tạo ra một thứ nhạc điệu như vô thần vô cảm, lại như thâu tóm cả bát tuyệt của nhân gian, đạt đến cảnh giới của tài hoa nghệ thuật. ***


Nữ nhân tóc vàng vẫn điềm đạm gảy, nhất thời không chú ý đến gương mặt của vị quý phi Lôi quốc. Sự ngỡ ngàng xen lẫn thán phục loang dần trong đôi mắt trắng tuyết. Mãi sau khi tiếng đàn đã dừng, Hinata lắp bắp hỏi:


-Cô ... cô nương, cô là ...


Nàng ta mỉm cười điềm nhiên, đáp lời:


-Yamanaka Ino. Hãy gọi tôi là Ino.


Ngoài kia, gió thổi, lá rơi. Những chiếc lá màu kiều mạch phủ ngập hoàng thành Lôi quốc. Tháng Bảy, thu về.


- Chú giải -

(1) Dữ liệu về Đông y được tác giả tham khảo trên trang. http://www.nguyenkynam.com/machly/phunhanmach.htm
(2) Bát tuyệt gồm: Thanh, Kì, U, Nhã, Bi, Tráng, Lu, Trường. http://www.conhacvietnam.com/diendan...php?f=9&t=1532
(3) "Cao sơn lưu thủy" là khúc đàn gắn liền với giai thoại vế mối tình tri âm tri kỷ của Bá Nha và Chung Tử Kỳ. Cầm phổ của khúc này được ghi lại trong "Thần kỳ bí phổ" có niên đại ước chừng hai ngàn năm.
(4) Âm giai ngũ cung (Năm âm giai trong âm nhạc): Cung (Mi) , thương (Rê), dốc (Đô), chủy (Fa), vũ (Sol). http://vietnamclassical.files.wordpr...-phan-mot1.pdf

(***) Hàng chế! Chris rất vui nếu được bạn nào chỉ điểm lỗi sai của những kiến thức về nhạc lý trong bài.