[Longfic - Translate][SasuSaku] Ripples

Disclaimer: Mình không sở hữu bất cứ thứ gì ngoài bản dịch, bản gốc thuộc về Yellow Mask.

Author: Yellow Mask

Source: http://www.fanfiction.net/s/4328663/1/Ripples

Category: Adventure, Romance, Drama

Pairings: Sasusaku

Rating: T

Summary: Vì lỡ làm hỏng một nhiệm vụ, Sakura bị bắt trở thành nô lệ của làng Âm thanh, ở hoàn cảnh đó có thể dễ dàng thay đổi tương lai... nhất là khi nó có liên quan tới một Bạt nhẫn quen thuộc.

Permission: tác giả hiện đã bỏ fandom từ vài năm trước

Warnings: hơi OOC

Status:
Tiếng Anh: đã hoàn thành
Tiếng Việt: đang tiến hành (rất chậm - mỗi tháng một chap)
Note:


Một trong những fic viết về Sasusaku mà mình thích nhất , cộng thêm cái kết cũng khiến mình rất mãn nguyện, chỉ mong trong manga được thế thì tốt biết mấy...
Dịch fic này khiến mình thấy có một sự áp lực không hề nhẹ

Chương 1



Bắt giữ




“Khi một viên đá nhỏ rơi vào trong một vũng nước lặng, nó sẽ khiến gợn sóng lan đi khắp mọi hướng, nhưng dù có lan đi xa đến đâu đi nữa quanh nó vẫn chỉ là nước mà thôi.”

-ScienceDaily (Jan. 29, 2007)

-xxx-

‘Cô Tsunade từng nói lòng thương người sẽ có ngày giết chết mình,’ Sakura cay đắng nhớ lại. ‘Ai mà nghĩ được rằng cô ấy nói theo nghĩa đen.’

Sakura được gửi tới một ngôi làng trong Hỏa quốc để giải quyết dịch sởi đang lan rộng trong vùng. Nó không ảnh hưởng nhiều tới những người lớn mạnh khỏe, nhưng một vài đứa trẻ sơ sinh đã mắc bệnh và chết không lâu sau đó. Tuy phải mất tới vài ngày, nhưng cô đã cách ly được những người nhiễm bệnh và những người bị nghi nhiễm bệnh, với những ai khỏe mạnh thì cứ để họ tự chống chọi với căn bệnh. Còn đám trẻ nhỏ - nhóm dễ gặp nguy hiểm – thì cô phải dùng nhẫn thuật để chữa trị cho chúng.

Thật xui xẻo, việc chữa lành hoàn toàn tốn rất nhiều sức, và Sakura lên đường về nhà khi lượng chakra quá thấp – sai lầm thứ nhất.

Rồi, cô bỗng nghe thấy tiếng đánh nhau và tiếng hét vang lên trên con đường trước mặt, cô tăng tốc chạy tới để giúp đỡ mà không hề mảy may nghĩ đến hậu quả - sai lầm thứ hai.

Nói ngắn gọn, những sai lầm trên đã dẫn đến tình trạng của cô hiện giờ - đánh nhau với một đám ninja làng Âm thanh để bảo vệ những người lữ khách đang bị bắt cóc.

Một trận chiến mà phần thua nghiêng về cô. Chakra của cô quá thấp, cô kiệt sức và phải đối đầu với hơn 20 ninja phía địch mà không hề nghĩ đến hậu quả.

‘Thật may là mày không quá ngu, nếu không sẽ thấy tội lỗi với bản thân vì bị tóm chỉ trong vòng có 5 phút lắm đây.’

Trận chiến đã chuyển từ ‘giúp những người đang bị bắt cóc’ thành ‘cố gắng để mình không bị tóm’. Tuy không hiểu sao chúng bạ ai cũng bắt, nhưng những đòn tấn công của chúng rõ ràng là muốn bắt sống cô hơn là giết – có lẽ Kabuto cần người để làm thí nghiệm hay đại loại thế…

Sakura nhảy lùi lại, tránh một làn phi tiêu mà chắc chắn có tẩm loại độc nào đó… rồi cô bỗng nhận ra mình không tia trước chỗ đáp trên sông khi di chuyển.

‘Lại thêm một dấu hiệu cho thấy mày chưa thực sự sẵn sàng cho cuộc chiến này,’ cô tự nhủ và thả lỏng thân thể để khi ngã xuống sườn dốc cạnh bờ sông không làm gãy cái xương sườn nào. ‘Mày còn không suy nghĩ cho kĩ nữa! Đồ ngốc!’

Cả người ngã ùm xuống nước làm cô bị tức ngực, nhưng cô vẫn đủ tỉnh táo để không trồi lên mặt nước ngay. Thay vào đó, cô thả người theo dòng nước, mong rằng nó có thể giúp cô thoát khỏi nguy hiểm trước khi cạn hơi.

Trong một thoáng, cô phải cảm ơn giờ đang là mùa mưa – nước chảy rất siết – và đáy sông khá sâu.

Khi Sakura cuối cùng cũng trồi lên khỏi mặt nước và bò trên bờ sông đầy cỏ, cô tự cho phép mình thoáng hy vọng rằng đã cắt đuôi được bọn chúng… cho tới khi cô nghe thấy tiếng hét, và tiếng rất nhiều người đang băng qua khu rừng.

Cho dù nắm trong tay cấp bậc gì ở làng Âm thanh đi chăng nữa, âm thầm không phải điểm mạnh của chúng.

Thật xui xẻo, cô đã đến phải chỗ sông chảy chậm – dòng chảy sẽ không cuốn cô đi xa khỏi đây được, và cũng không thể đưa cô tránh xa khỏi chúng ngay được. Cô có thể chạy, nhưng Sakura chắc chắn không thể chạy xa. Hoặc là cô sẽ chiến đấu… và chết trong vinh quang.

Thành thực mà nói thì cô muốn chọn chiến đấu hơn – như thế cô sẽ không phải cầu xin lòng thương hại của hơn 20 shinobi tàn ác và nhẫn tâm, nhưng…

Naruto sẽ không bao giờ tha thứ cho cô. Quan trọng hơn, Sakura sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân mình. Cô đã chứng kiến sự tuyệt vọng bao phủ lấy bạn cô như một đám mây sau lần hội ngộ đầy thất bại với Sasuke, và cô sẽ không – không thể - lại cướp đi một người bạn khác của cậu.

Cho dù có phải hy sinh bản thân đi chăng nữa.

Vậy nên cô lập tức lên kế hoạch. ‘Mình sẽ để bị bắt – chỉ trong một thời gian thôi. Giờ mình kiệt sức quá rồi, sau khi được nghỉ ngơi mình sẽ có nhiều cơ hội trốn thoát hơn. Làm tù nhân 1, 2 đêm cũng được.’

Cô không hề ngốc – cô thừa biết sẽ chuốc lấy nhiều vấn đề khi để bản thân bị tóm… nhưng hiện giờ thì đó là ý tưởng hay nhất.

Tập hợp lượng chakra cuối cùng, cô thi triển nhẫn thuật biến thân.

Cô không có ý định để bị bắt với danh nghĩa Haruno Sakura, bởi vì thế chuốc lấy quá nhiều rắc rối. Cô cũng không có ý định để bị bắt khi là một phụ nữ - có gì đó nói rằng làm tù nhân nữ không phải là một ý hay.

Dòng năng lượng trong cơ thể cô giảm xuống mức cực thấp, rồi Sakura tiến tới mặt nước để xem thành quả của mình.

Một cậu thiếu niên nhìn ngược lại cô, màu da của cậu tối hơn màu da của cô, với mái tóc nâu ngắn rủ trước đôi mắt xanh rực rỡ.

Vì một lí do nào đó, việc thay đổi màu mắt rất khó để duy trì khi dùng thuật biến thân, và Sakura không biết cô phải giữ hình dạng này trong bao lâu, nên cô nghĩ cứ để thế, ừm, cho nó an toàn.

Nghe tiếng đám người đuổi bắt đang tới gần, Sakura nhanh chóng xé chiếc váy ra để biến nó thành đồ phi giới tính, tháo toàn bộ bẫy ninja, vứt chúng ngay vào bụi rậm.

Rồi, mặc dù cũng khá khó khăn, cô nằm dài người cạnh bờ sông như một con thằn lằn đang sưởi nắng, giả vờ như thể hoàn toàn không hay biết gì đến những ninja đang tiến lại gần. Nếu may mắn, có thể cô sẽ thoát nạn với vẻ ngoài một cậu bé nằm vô tư lự trên bờ sông. Khi nào chúng tới, cô sẽ… à, cô đoán là người thường sẽ bỏ chạy thục mạng khi gặp một đám ninja.

Cô cứng người lại khi chúng tới gần, và ngẩng đầu lên đúng lúc tên shinobi làng Âm thanh nhào ra từ hàng cây.

Sakura cố nặn ra vẻ mặt bất ngờ và hoảng hốt nhất có thể, rồi mới hấp tấp đứng lên bỏ chạy. Cô không cần phải vờ chạy với tốc độ của người thường – việc cô kiệt sức cộng với phải duy trì thuật biến thân khiến cô mệt đến nỗi chạy chắc còn thua cả ốc sên.

Vậy nên cô không hề ngạc nhiên khi cánh tay cô bị tóm lại và vặn một cách thô bạo, buộc cô phải quỳ xuống.

“Thằng ranh!” một tên bắt cô rít lên, tay hắn siết chặt lấy mái tóc và kéo đầu cô ngược lại. “Mày có thấy một con bé tóc hồng chạy ngang qua đây không?”

Sakura lắc đầu kịch liệt, giả vờ như sợ quá không nói lên lời.

“Kệ đi!” một tên khác quát. “Có thằng này là ta đạt chỉ tiêu rồi – lôi nó đi!”

Sakura thấy mình bị lôi trở lại con đường cô và chúng tách ra từ đó. Những người lữ khách cô cố giúp đỡ nay bị bắt đứng thành một hàng dài, tay trói về phía trước, dây thừng thít quanh cổ mỗi người. Thực ra thì trông họ rất giống…

Sakura khựng lại khi nhận ra. Đó là một đoàn người nô lệ!

Đương nhiên là cô không mấy ngạc nhiên. Làng Âm thanh là một lũ bất lương nên chẳng bất ngờ khi chúng sử dụng nô lệ hay kiếm lời từ việc bán họ.

Sakura tự cho phép mình hy vọng rằng họ sẽ chỉ bị bán trong mấy phiên chợ tại các nước ít giao thiệp với bên ngoài – thế còn dễ trốn thoát hơn nhiều so với sự kiểm soát chặt chẽ trong làng Âm thanh.

Đấy là chưa kể, biết đâu cô lại đụng độ phải…

Sakura lắc đầu, cố gạt hết những ý nghĩ về Sasuke ra khỏi tâm trí. Cô phải tập trung vào việc sống sót trước cái đã, đó là ưu tiên hàng đầu.

-xxx-

Vào lúc đoàn người nô lệ tới làng Âm thanh, Sakura thật sự tức giận với tất cả mọi thứ. Cô tức giận với chính bản thân mình vì thật ngu ngốc, tự dính vào trận chiến không biết đến hậu quả; cô tức giận vì sự thật cho thấy cô và những tù nhân khác bị đưa tới khu ẩn náu của làng Âm thành chứ không phải phiên chợ nô lệ tại đâu đó; và chắc chắn cô tức giận với đám shinobi đang hộ tống họ.

Hiển nhiên là chúng cũng đang tức giận với cô. Sau 3 ngày kể từ khi bị bắt, cô đã nổi danh là tên phiền phức hay chống cự. Cô đã cố chạy trốn tổng cộng 4 lần, nhưng lần nào cũng bị bắt trở lại. Lưng cô vẫn buốt rát vì trận đòn trừng phạt, mặc dù vết thương đã thôi chảy máu.

Tất cả những ý định bỏ trốn thất bại đó mang tới lời nhắn rằng cô nên hợp tác – ít nhất là bây giờ. Nếu cô bị đánh gần chết thì làm sao chạy trốn được nữa?

Cô đưa ánh mắt thương xót nhìn những người ở trước mặt. Sau ba ngày bị bắt bớ, thỉnh thoảng họ lại bị chúng buông lời đe dọa và nhận lấy những trận đòn dằn mặt công khai vì ý định bỏ trốn của cô, những người lữ khách có vẻ rất sợ hãi. Thật trớ trêu làm sao – vì những vết roi đánh lên người họ nhiều hơn là đánh lên người cô.

Nhưng là một kunoichi – cô đã quen chịu đau rồi. Cũng chẳng phải là thứ thoải mái gì, nhưng nói chung là vẫn chịu đựng được.

Đoàn người dừng lại trước một vách đá… thế rồi một shinobi giơ tay gõ lên đó – Sakura cố nhớ dấu hiệu: 2 nhẹ, 3 mạnh – và một cánh cửa ẩn trên tảng đá mở ra.

Sakura không biết chuyện gì đang diễn ra, nhưng đoàn người nô lệ bắt đầu lần lượt tiến về phía trước. Đầu tiên cô nghĩ rằng đang bị bắt phải làm gì đó, và sự lo lắng càng lớn dần khi nghĩ đến việc họ bị buộc phải làm.

Lúc đến lượt cô bị đẩy qua cánh cửa, Sakura nghiến răng và thẳng người lên, sẵn sàng đối diện với bất kì thứ gì nằm ở phía trước…

Một người đàn ông gầy giơ xương đeo băng đội đầu làng Âm thanh giữ trong tay chiếc vòng cổ và thứ trông như bộ đồ màu nâu xuất hiện. Sakura đoán chừng cô có thể giải quyết được những thứ khác nữa đằng sau người này, nhưng sự thay đổi ánh sáng từ khu rừng rực nắng sang dãy hành lang tối om làm cô bị hoa mắt, cần thời gian để thích nghi.

Có ai đó nắm lấy tóc cô, cô phải nhẫn nhịn lắm mới không đánh lại, hay tay siết chặt vì tức giận. Người đàn ông trước mặt cô giơ lên chiếc vòng cổ bằng da… rồi cau mày.

“Ta cảm nhận được một lượng chakra mạnh từ nó.” Hắn lẩm bẩm, ra hiệu gì đó ở phía sau mà Sakura không biết được vì quá tối.

Chiếc vòng cổ hắn mang ra làm máu trong động mạch của Sakura lạnh toát, đông lại như thạch. Nó bằng da, đúng vậy, nhưng nó lại có gắn một mảnh kim loại trang trí ở giữa, với một cây kim dài thò ra từ đó. Và đấy không phải chiếc dây đai bình thường, trông nó giống một loại khóa hơn.

Sakura tuyệt đối không muốn lại gần cái vòng đó một chút nào. Tuy không biết nó dùng để làm gì, nhưng cái kim đó có vẻ không mang lại lợi ích cho cô tí gì hết, cả về hình dạng lẫn độ sắc bén.

Cô chồm người lên để thoát ra như thể một con ngựa chưa thuần hóa, cố gắng tránh xa chiếc vòng. Ai đó đá vào sau đầu gối cô, buộc nó khụy xuống, làm cho cô ngã xuống sàn. Những bàn tay bám chặt lấy vai để giữ chặt cô tại chỗ, tóc mái đâm vào mắt cô khiến nó chảy nước, còn sau gáy thì lại để trống.

Cô vẫn giãy giụa, nhưng vẫn không thể làm được gì, và cô không tài nào ngăn mình khỏi hét lên khi cảm nhận được cây kim xiên vào sau gáy.

Nhưng sự đau đớn từ cây kim không thể sánh bằng cái cảm giác giật nảy lan tỏa cả cơ thể khi chiếc vòng sập khóa lại, cứ như vừa bị dòng điện chạy qua người vậy. Tuy không biết cái kim đó để làm gì, nhưng nó gây cản trở với chakra của cô.

Sakura vùng vẫy để duy trì thuật biến thân khi mọi thứ trước mắt cô bắt đầu nhòa đi, xương sườn cô xoắn lại như thể cành non. Mỗi gam năng lượng trong cơ thể cô đều được dồn vào để duy trì cái ảo ảnh về một anh chàng da rám nắng, tóc đen…

Và có vẻ việc đó có tác dụng. Tuyệt nhiên không một tiếng hét bất ngờ hay giận dữ nào cho thấy thuật biến thân đã bị giải trừ. Khi đã đứng lên được bằng đôi chân mình, Sakura nhận ra chiếc vòng cổ đã làm gì đó với chakra của cô. Cũng không chắc chắn lắm nhưng nó cảm giác như bị… chế ngự. Giờ cô chỉ có thể duy trì được mỗi thuật biến thân.

‘Có lẽ nó dùng để giới hạn chakra,’ cô tự nhủ, một chiếc áo nâu được nhét vào tay cô và cô bị đẩy về phía những người nô lệ khác cùng với mệnh lệnh thay đồ thật nhanh. ‘Cây kim chắc có chứa loại độc tố nào đó.’

Cô biết nó sẽ giữ chakra của mình ở mức người thường, nhưng cô vẫn thấy thật may mắn – cô vốn đã kiệt sức sẵn rồi, thế nên chakra mà tên đó cảm nhận được không phải là lượng chakra thực sự của cô. Nói cách khác, vật giới hạn mà chúng đặt lên cô không hạn chế hoàn toàn chakra khi cô hồi phục lại. Nó sẽ gây khó khăn khi chiến đấu, nhưng cô đảm bảo có nhiều chakra hơn chúng tưởng.

Ít nhất thì chiếc vòng cũng được đặt ở một mức độ cụ thể.

Được tháo xích và bị bỏ lại với những tù nhân khác, Sakura liền thay áo và lén dùng những thứ còn lại trong bộ đồ cũ để bó bộ ngực lép của mình. Tuy thuật biến thân vẫn duy trì tốt, nhưng cô phải chắc chắn không được để lộ bất cứ dấu hiệu nào về cơ thể.

Mặc dù ngực Sakura không hoàn toàn phẳng lì, nhưng nó đủ lép để không lộ ra dưới lớp áo nô lệ. Vấn đề cơ thể đàn ông thế là ổn, nhưng cô cần thay đổi cả thái độ sao cho phù hợp nữa. Trên quãng đường đi, cô đã tập hợp lại một số kiểu phản ứng từ đồng đội để bắt chước được tính khí giống như họ. Đương nhiên, những người đồng đội đó là Kakashi, Naruto và Sai, những tù nhân chắc nghĩ cô bị điên, nhưng thế còn hơn là nghĩ cô là con gái cải trang.

Dựa lưng vào bức tường đá trong khi những người tù nhân lo lắng đi đi lại lại, Sakura đưa mắt nhìn xung quanh. Đây có vẻ lại là một nơi trú ẩn dưới lòng đất khác của làng Âm thanh, nhưng cô không thể biết được nó lớn đến đâu hay nó chỉ là một phần thôi. Cô chỉ biết rằng, đây là mới là một điểm dừng chân trước khi tới đích cuối cùng.

“Haru?”

Sakura tự nhắc mình quay qua chỗ cậu bé lên tiếng gọi. Cô tự giới thiệu mình là Haru, bởi vì nghe nó giống tên con trai, với lại cô vốn sẵn đã quen phản ứng với cái tên ‘Haruno’ khi được gọi, thế nên cũng không mất nhiều công sức để đáp lại.

“Gì vậy nhóc?” cô hỏi.

“Anh nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra với chúng ta?”

“Chịu,” Sakura công nhận, cố gắng để không biểu hiện vẻ buồn bã trước mặt cậu bé. “Có lẽ chúng định tìm hiểu –”

“Câm miệng!”

Sakura hất đầu ngay về phía tên lính canh vừa quát họ, giọng của hắn dội lại giữa các bức tường đá.

“Có người sáng nay không được uống café rồi…” cô thấp giọng lẩm bẩm. Mấy câu mỉa mai và làm ra vẻ cứng cỏi giúp cô đối đầu với tình hình hiện tại; chỉ cần cứ tiếp tục bật lại chúng, cô có thể vờ như tương lai gần của mình không bị quyết định bởi một lũ xấu xa thích hành hạ người khác.

“Cái đám các ngươi đem về có vẻ khá đấy…” Một giọng nói nhẹ nhàng từ trong bóng tối khiến cảm giác run rẩy tràn ngập cả thân hình Sakura.

Nói gì thì nói, họ được đưa tới một trong những nơi ẩn náu chính của làng Âm thanh mà.

Trong khi đám lính canh cúi chào, gã triệu hồi rắn bước vào trong ánh sáng… với Uchiha Sasuke đi bên cạnh.

Sakura cứng người lại, tim cô đột nhiên đập vào lồng ngực mạnh như cú đá của một con ngựa hoang.

“Thế nào, có thấy gì được mắt không?” Orochimaru hỏi Sasuke, cứ như thể họ đang nói về một đám gia súc.

“Ta không cần nô lệ!” Sasuke quát.

Thật vậy. Nô lệ làng Âm thanh khiến anh thấy khó chịu, cái cách họ cúi đầu và đôi mắt trống rỗng luôn gợi lên thứ gì đó trong anh. Thứ mà anh tự nói với bản thân rằng đó là sự khinh bỉ, nhưng nó lại rất gần với sự thương hại.

Thế nhưng Orochimaru lờ đi việc anh nổi khùng, và cả mầm mống của cơn giận dữ trong anh nữa.

“Chọn đi,” gã sannin nhún vai. “Cậu có vẻ không thích lũ nô lệ đã làm việc ở đây.”

Sasuke nheo mắt nhìn đám người rách rưới – rõ ràng là một gia đình lữ khách bị bắt khi đang đi trên đường.

Và giờ, họ phải đối diện với quãng đời làm nô lệ.

Sasuke gạt đi cái cảm xúc thương cảm mới chớm, tự buộc mình trở nên ghê tởm trước sự sợ hãi thấy rõ trong mắt họ, cái cách họ co rúm lại về phía bức tường như lũ chuột đứng trước một con mèo. Ý chí của họ đã sụp đổ rồi.

Rồi anh đưa mắt tới cậu bé đứng ở phía sau. Cậu cũng dựa vào tường, nhưng cái thái độ lại giống như đứng ủ dột hơn là co rúm. Cậu cũng lảng tránh ánh mắt của anh, nhưng không phải trong sợ hãi – nói thật ra thì như thể lãnh đạm vậy, kể cả Orochimaru cũng chẳng làm cậu phải bận tâm.

Còn cái vòng cổ; miếng da thuộc có gắn khóa kim loại… Sasuke đã từng nhìn thấy cái đó. Chúng chỉ được dùng để trói buộc những kẻ biết điều khiển chakra – những người đã được đào tạo thành ninja.

Sự tò mò trong Sasuke nổi lên. Cậu trai không lớn hơn anh là mấy… có lẽ là một genin bị tách ra khỏi đồng đội chăng?

Như cảm nhận được cái nhìn từ anh, cậu ngước mắt lên nhìn, và Sasuke nhận ra mình đang nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh rực rỡ. Ánh mắt thật mãnh liệt và sống động, đó chắc chắn không phải ánh mắt của một kẻ đã đầu hàng.

Trong đôi mắt ấy cũng có gì đó quen thuộc. Một thứ chạm vào phần đáy tâm trí anh, đùa giỡn anh với giọng thì thầm thừa nhận và tiếng vang của kí ức.

“Tên đó,” Sasuke bình thản nói, chỉ tay về phía cậu trai mắt xanh.

Sakura cắn lưỡi để không chửi thành tiếng. Ngay khi hiểu được mục tiêu lần viếng thăm của Sasuke, Sakura đã cố gắng để không nổi bật càng nhiều càng tốt, cầu mong gặp may mắn anh ta sẽ không chọn cô. Cô đâu cần thêm một xô ức chế nữa vào tình hình hiện tại. Cô còn tránh ánh mắt của anh, vẫn nhớ rằng nhìn vào mắt nhau là cách hiệu quả nhất để thu hút sự chú ý của một ai đó.

Vậy mà anh vẫn chọn cô.

'Tuyệt. Qúa tuyệt luôn.' Ngay cả ý nghĩ của cô cũng thật mỉa mai.

“Cậu có chắc là không thích một trong số đám phụ nữ không?” Orochimaru lẩm bẩm. “Đàn ông đúng là khỏe hơn về mặt thể chất thật, nhưng đám phụ nữ có thể giải quyết… một số nhu cầu nào đó. Nhưng nếu cậu đã thích đến vậy thì ta nghĩ đàn ông cũng có thể được dùng cho mục đích tương tự.”

Sasuke không thèm để tâm.

Còn với Sakura, cô chỉ chực muốn hét lên. Làm sao cô có thể chạy trốn nếu lúc nào cũng phải ở bên cạnh Sasuke? Cô không chịu thừa nhận rằng một phần trong cô cảm thấy vui; ôi trời ạ, nếu anh ta đã sẵn sàng giết Naruto thì chắc chắn sẽ chẳng do dự gì làm thế với cô.

Một cảm giác đau đớn trên vai kéo Sakura ra khỏi suy nghĩ đáng sợ.

“Qua chỗ ngài Sasuke mau,” gã lính canh quát lên.

Sakura đảo mắt (kín đáo thôi – cô không muốn chuốc thêm phiền phức) rồi làm theo.

Sasuke quay lưng và sải bước tới dãy hành lang mà không hề nhìn lại. Biết ý phải đi cùng, Sakura vội vã chạy theo, liếc nhìn đám người nhỏ những nô lệ mới đang được Orochimaru xem xét trước khi rẽ ở góc, khuất tầm mắt của cô.

Cô ngó Sasuke qua các dãy hành lang, cố nhớ đường đi lối lại dể dành cho lúc chạy trốn. Khi bước đến cánh cửa nặng nề ở cuối hành lang, Sakura đoán họ đã đến nơi, và cô đã đúng khi Sasuke mở cánh cửa, bước vào trong mà không hề thông báo.

Sakura đi ngay đằng sau, hơi lùi lại trước kích cỡ của căn phòng. Nhà cô cũng không lớn đến thế này!

Sasuke hất đầu về phía góc trống. “Ngươi sẽ ngủ ở đó. Nếu muốn có giường hay gì thì cứ tự đi mà làm.”

Hiển nhiên Sasuke cư xử rất khốn với mọi người, kể cả với nô lệ của anh. “Khó ưa vãi…” Sakura thì thầm thật nhỏ để không ai nghe thấy.

Nhưng cô quên không tính đến việc những bức tường đá làm khuếch đại âm thanh và cái tai thính của Sasuke. “Cái gì cơ?”

“Không có gì,” Sakura chối bay chối biến.

Cô đoán chắc Sasuke chả thèm hỏi dồn đâu – có khi anh biết thừa rồi – và ngạc nhiên khi anh ta bỗng quay lại, đôi mắt đen sắc lẻm tìm kiếm. Cô muốn lùi lại kinh khủng nhưng vẫn cố đứng yên tại chỗ.

“Tên ngươi là gì?” anh đột ngột hỏi.

“Haru,” Sakura nói.

“Là tên hay họ?” Sasuke chất vấn.

"Tôi không nghĩ là anh muốn biết đâu,” Sakura bật lại, tự dưng thấy chao đảo và hơi hơi lo lắng. Sasuke tính làm gì vậy?

Sasuke nhìn chằm chằm cậu trai, nửa tò mò nửa bực bội. Hoặc là Haru hoàn toàn quên mất mình đang trong tình trạng nào, hoặc là cậu ta to gan hơn Sasuke tưởng.

Mặc dù cái thái độ bất cần đời khiến anh muốn đập thằng nhóc, nhưng thế vẫn tốt hơn là cái đám nô lệ có sẵn ở làng Âm thanh.

Thế nhưng Haru không còn để tâm tới anh nữa; đôi mắt cậu liếc khắp căn phòng khiến người ta nghĩ đó là do sợ hãi. Tuy nhiên, Sasuke có thể thấy nét tính toán trên mặt cậu – đôi lông mày nhăn lại biểu lộ sự tập trung hơn là lo sợ - và biết ngay cậu đang xem xét căn phòng không cửa sổ để tìm điểm yếu hoặc lối thoát có thể dùng được ngoài cánh cửa họ vừa đi qua.

“Chưa chi ngươi đã lên kế hoạch chạy trốn rồi,” Sasuke nhận xét, để xem xem Haru sẽ phản ứng thế nào khi dự tính của cậu vừa bị phát giác.

“Nếu là tôi thì anh có thế không?” cậu nô lệ bật lại.

‘Bình tĩnh đi, Sakura,’ cô tự nhủ. ‘Bình tĩnh, bình tĩnh lại – mày làm được mà, mày làm được mà…’

Sasuke cười khẩy. “Ta sẽ không bao giờ như ngươi.”

Bỗng dưng Sakura thấy nhẹ lòng một cách lạ lùng khi biết thái độ khó ưa của Sasuke không hề thay đổi. “Nói sao cũng được…”

Cô hy vọng câu kết đó sẽ dừng cuộc trò chuyện kì quặc này lại. Sasuke tốn công nói chuyện với cô để làm gì chứ? Anh ta chỉ biết rằng cô là một chàng trai nô lệ miệng lưỡi sắc sảo và không hề muốn phục vụ anh ta ngay từ đầu.

Còn điều cô biết là cô không thích cái nhìn trên gương mặt anh. Cứ như thể anh đang nhìn vào trò ghép hình chưa chơi xong, và cố gắng tìm ra cách để hoàn thiện bức tranh. Cứ như thể cô khiến anh thấy tò mò, và anh muốn lột trần chân tướng của cô.

Nói thật, cuộc đào tẩu sẽ khó khăn hơn nhiều nếu Sasuke cứ theo dõi cô như cú vọ.

Khi cô muốn được anh chú ý thì chẳng bao giờ có, còn khi cô không muốn được anh chú ý thì anh lại biến cô thành trung tâm của sự chú ý. Thật là chết hài… và cũng buồn đời không kém, nhưng Sakura không muốn nhắc lại chuyện ấy nữa.

“Ngươi hôi quá, đi cọ rửa đi,” Sasuke ra lệnh, quay lưng lại với cô.

Sakura lẽ ra đã cãi lại, nhưng cô biết anh ta nói đúng. Trong 3 ngày đi đường ở ngoài trời, một lần chạy trốn dẫn cô đến đầm lầy và chỗ máu khô khiến lưng cô ngứa ngáy, Sakura biết giờ cô chắc bốc mùi ghê lắm.

Với lại chẳng đời nào cô lại bỏ lỡ cơ hội được tắm. Ít nhất đó là điều cô nghĩ anh ra lệnh cho cô làm.

Vậy nên Sakura tiến thẳng tới cánh cửa ở cuối căn phòng, cánh cửa mà cô dám chắc nó dẫn tới phòng tắm, trong khi Sasuke đã lục lọi tủ quần áo như thể cô không có ở đó.

-xxx-

Năm phút sau, Sakura đem lòng yêu bất cứ ai đã phát minh ra bình nước nóng. Yêu thực lòng, không điều kiện, yêu bằng cả trái tim mình. Yêu lắm, yêu lắm, yêu lắm.

Được tắm nước nóng chưa bao giờ hạnh phúc đến thế.

Thế nhưng những vết roi đánh trên lưng lại buốt rát, khiến nước dưới chân cô nhuộm hồng một lúc vì hòa lẫn với máu, một số thì màu nâu đậm, một số thì màu hồng tươi từ chỗ vết thương bị rách miệng. Sakura nhìn mà nhăn nhó mặt mày, cẩn thận sờ thử chỗ bị thương rồi nghĩ ngay đến chuyện nhiễm trùng. Một mặt, cô còn trẻ và khỏe mạnh, ăn uống đầy đủ, ngủ đủ giấc, hệ thống miễn dịch tốt. Thế nhưng mặt khác, cô lại mệt mỏi, phải chịu rất nhiều áp lực (đang ngày một tăng dần), và vết thương thì dính đất, bụi bẩn trong nhiều giờ liền.

Nhiễm trùng là chuyện hoàn toàn có thể. Có lẽ không nghiêm trọng, nhưng chắc chắn sẽ khiến khó chịu và suy nhược cơ thể - với lại, cô chẳng mấy nghi ngờ về việc Orochimaru sẽ giết nô lệ ốm yếu ngay tại chỗ thay vì đem đi chữa trị.

Sakura đứng dưới nước, suy nghĩ về việc mình có thể làm. Cô có thể bảo với Sasuke về vết thương nếu bị nhiễm trùng, nhưng cô không biết anh ta sẽ phản ứng ra sao. Cứ cho là anh ta sẽ giúp cô chữa trị đi, thì đảm bảo thể nào cũng dính dáng tới Kabuto, điều mà Sakura muốn tránh bằng mọi giá. Đúng hơn là cả hắn và Orochimaru – tuy cô tin vào kĩ năng biến hình của mình, nhưng cô không chắc giữ được dạng cải trang hoàn hảo trước những kẻ như chúng.

Đương nhiên là… cô sẽ cố tự chữa cho bản thân. Chiếc vòng hạn chế chakra của cô, nhưng nó không ngăn hoàn toàn. Đúng là nếu định đánh nhau thì khó mà trụ nổi, nhưng nếu chỉ làm khép miệng vết rách trên lưng thì chắc không mấy khó khăn.

Cơ mà, cô cũng không biết chiếc vòng cổ sẽ làm gì nếu cô thi triển một loại nhẫn thuật khác trong khi vẫn duy trì thuật biến thân.

Vẫn đang trong suy nghĩ đó, Sakura quay đầu cho tới không còn nhìn gương từ khóe mắt nữa. Cô đã tránh nó kể từ khi bước vào đây (không phải là không thích, chỉ là thấy một cậu con trai nhìn lại mình nó cứ kì cục thế nào ấy), nhưng giờ chắc cô phải cố mà làm quen thôi. Cẩn thận nhìn thẳng vào gương (vén sang hai bên vài lọn tóc ướt nữa) Sakura lần đầu tiên thực sự quan sát chiếc vòng cổ.

Có một mảnh kim loại trông giống khóa giúp gắn lại với nhau. Nhưng nó lại tròn tròn và hơi nổi lên, cô đoán có thể trong đó có chứa một loại chất độc nào đấy. Chắc đó là lí do cây kim và cả những chỗ quanh đó hơi tê tê.

Theo đó thì có lẽ chỉ có một thứ chất độc nhất định được chứa trong chiếc vòng, vậy có nghĩa nó có hạn sử dụng. Rồi sẽ đến lúc chiếc vòng hết hiệu lực.

Đương nhiên, nếu vận xui của cô vẫn tiếp diễn như thế này, hạn sử dụng chắc sẽ rơi vào khoảng 10 năm nữa.

Sakura chọc chọc vào chiếc vòng, cô rên lên khi lỡ tay chọc quá đà làm cây kim mảnh xiên sâu thêm vào cổ. Cũng may là chất độc làm tê đi ít nhiều; nếu có người tóm lấy rồi lắc lắc cô bằng cái đó, chắc sẽ đau muốn chết mất.

Tự thề với bản thân rằng nhất định không để ai chạm vào cái vòng, Sakura quyết tâm thử một phen. Chữa trị một chút chắc cũng không hại gì… với lại phải xem cô có thể làm được gì không đã chứ…

Mà cô cũng đâu cần phải chữa lành hẳn – chỉ cần khép miệng vết thương và sát trùng chỗ bị nhiễm khuẩn thôi.

Hít một hơi thật sâu, Sakura đặt tay lên sườn, tập hợp chakra… rồi liều một lần cho biết.

Nó khiến cô thấy đầu cứ ong ong, choáng váng và hơi buồn nôn (cái đó đi kèm với choáng váng thì đúng hơn), nhưng những vết roi quất đã đóng vảy ít nhất cũng lành lại, mặc dù vẫn còn ửng đỏ.

Sakura lau khô người, mặc lại bộ đồ nâu mà cô bắt đầu nghĩ nó là đặc trưng của nô lệ làng Âm thanh, rồi mới rời phòng tắm.

Và khựng lại ngay trước khi đâm sầm mặt vào ngực Sasuke…

“Úi!” cô buột miệng kêu lên, bật lùi lại, nhưng rồi tự rủa xả chính mình vì phản xạ không thuộc về một người bình thường. Cái vòng đúng là được buộc vào cổ cô vì chúng cảm nhận được lượng chakra manh, nhưng bọn chúng chỉ biết rằng cô là một thằng nhóc người thường biết dùng chakra hơn những người còn lại thôi.

Nhưng vậy có nghĩa là cô được huấn luyện cơ bản. Sasuke chắc chẳng thể đoán được sâu xa hơn, nhưng anh biết hành động vừa rồi là vì lo sợ.

“Ngươi đã làm gì trong này?” Sasuke nói bằng một giọng trầm, đầy đe dọa. Anh nhận thấy một lượng chakra nhỏ trong phòng, tuy câm lặng – chắc hẳn là do chiếc vòng – nhưng vẫn đủ để anh cảm nhận được. Dù vậy nó vẫn chưa đủ để gây hại, thế nên anh chờ cho tới khi Haru ra ngoài rồi mới chất vấn.

“Thì tắm thôi,” Haru nói, nghe có vẻ ngỡ ngàng. “Tôi tưởng đấy là ý anh khi bảo tôi đi cọ rửa.”

“Ta cảm nhận được chakra,” Sasuke bình thản đáp, mắt bắt đầu chuyển sang màu đỏ và đen của năng lực huyết kế. “Ngươi vừa làm gì?”

Sakura hy vọng cô không đổ mồ hôi lạnh. Giọng anh chứa đầy nguy hiểm và hăm dọa, như một thanh kim loại sắc bén kề ngay cổ của cô.

Nhưng sakura là một kunoichi – nói đúng hơn là một ninja y thuật, người thường xuyên phải làm việc với những bệnh nhân đang ngấp nghé cửa tử - vậy nên cô đã quen phải suy nghĩ nhanh chóng dưới áp lực.

‘Nếu mình nói dối là không có gì, cậu ta sẽ biết ngay,’ cô nhận định. ‘Đã thế…’

“Nếu anh muốn biết, thì tôi đang thử xem có tháo được cái vòng ra không,” cô đáp, bình thản nhún vai để che dấu sự lo âu. “Giờ anh muốn đánh đập, trừng phạt tôi hay để tôi đi kiếm cái chăn nào?”

Sasuke chỉ đứng nhìn cô thật lâu – rất lâu, người cô bắt đầu cứng lại để chờ… một thứ gì đó. Một phản ứng từ anh; rất có thể là bạo lực.

Nhưng không. Sasuke chỉ đi lướt qua cô để vào phòng tắm, tiếng đóng cửa đánh ‘cạch’ khẽ khàng là dấu hiệu cho sự kết thúc… của cái khỉ gì đó vừa xảy ra lúc trước.

-xxx-

Sakura chỉnh lại cái chăn tìm được ở cái đống trong góc, thấy đến là khó chịu dưới con mắt của Sasuke. Anh chẳng nói gì hết, sự yên lặng làm cô bực mình.

“Thế… tôi phải làm gì đây?” cô hỏi bằng một giọng đều đều. Cô đoán nô lệ thì không nên hỏi chủ nhân bất cứ thứ gì, nhưng cô không thể chịu được cái kiểu im lặng theo dõi này thêm nữa.

Biểu hiện trên mặt Sasuke không đổi dù chỉ là một chút.

“Ý tôi là, anh muốn tôi làm những công việc gì?” Sakura nói rõ thêm.

Sasuke nhún vai – một cử động rất nhỏ, ít ỏi trên vai, như thể sợ nó tốn năng lượng. “Dọn dẹp phòng, mài sắc vũ khí và làm những gì ta bảo.”

Sakura quay người để cuộn một phần chăn lại làm gối, đảo mắt ngay khi vừa quay lưng lại với anh.

Cứ như được nhắc trước từ một giọng nói vô hình, Sasuke đi qua cửa để rời căn phòng, chỉ dừng lại một chút để dặn cô không được ra khỏi phòng khi anh vắng mặt.

Sakura không biết anh ta đi đâu (có lẽ là đi tập luyện), nhưng cô không thể bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng này.

Cô từ từ nhỏm dậy rồi quan sát kĩ xung quanh căn phòng của Sasuke, ghi nhớ cẩn thận những gì có thể dùng được, đề phòng trường hợp nguy cấp. Khi ở sâu trong lãnh địa kẻ địch, ai mà biết được mình sẽ cần những gì.

Nó mất ít thời gian hơn cô tưởng; phòng Sasuke tuy rộng nhưng không có nhiều vật dụng trong đó. Anh có một cái giường, một cái tủ, một cái giá để đựng vũ khí… và chỉ có thế. Phòng tắm thì có mấy thứ căn bản như xà phòng, dầu gội, bàn chải, kem đánh răng.

Càng nhìn Sakura lại càng thấy nó giống phòng trọ. Toàn những đồ dành cho dân du lịch; chỉ có những thứ cần thiết vì sẽ không ở lại lâu. Nhưng Orochimaru cứ vài tuần lại chuyển từ nơi này qua nơi khác mà, thế nên chắc Sasuke cũng phải đi cùng.

Sakura thấy nhẹ nhõm hẳn khi nghĩ đến việc Sasuke chỉ tạm thời ở lại làng Âm thanh.

Chợt nhớ ra cô phải lên danh sách những thứ cần thiết thầm trong đầu, nhưng lại cảm thấy giờ chắc đã ban đêm rồi (dưới lòng đất thì khó mà chắc chắn, nhưng đồng hồ sinh học trong Sakura đang lên tiếng đòi ngủ), cô cuộn tròn người trong chiếc chăn. Sasuke vẫn chưa quay lại, nhưng nếu anh ta muốn gì thì đi mà đánh thức cô dậy!

Sau khi thi triển một nhẫn thuật nhỏ mà Tsunade đã dạy – một cách để duy trì thuật biến thân ngay cả khi đang ngủ (đòi hỏi khả năng điều khiển chakra điêu luyện) – Sakura co người lại và nhắm mắt, tự nhủ nên nghỉ ngơi trước khi lên kế hoạch đào thoát.

-xxx-

“Khoảnh khắc quyết định sẽ định hình vận mệnh của bạn.”

-Anthony Robbins

Chương 2



Bất khuất


“Mỗi khi một người đứng lên vì một lí tưởng, hay hành động để chứng minh cho những người khác thấy, hay tranh đấu lại sự bất công, người đó sẽ tạo ra một gợn sóng hy vọng nhỏ, và hàng triệu triệu gợn sóng được tạo ra từ các nguồn sức mạnh lẫn can đảm như thế đan vào nhau sẽ tạo nên những gợn sóng đủ sức quét đổ cả những bức tường áp bức vững chãi nhất.”

-Robert F. Kennedy

-xxx-

“Dậy mau!” một giọng nói bực bội quát lên với cô từ trên cao.

Sakura mở mắt, đống chăn gối cuốn vào nhau khiến cô phải cố lắm mới gượng dậy được.

“Cái gì thế?” cô hỏi, lấy tay dụi mắt rồi ngáp dài khi nhận ra không hề có mối đe dọa nào ngay lúc đó. “Động đất nên nơi này bị sụp? Cháy?”

“Không,” Sasuke nói với giọng của người đang từ chối một đứa trẻ khó chiều.

“Thì cũng phải cho người ta hy vọng chứ,” Sakura lẩm bẩm rồi đẩy người đứng dậy.

Sasuke nhìn chằm chằm vào Haru, anh biết mình nên chỉnh đốn lại thái độ của thằng nhóc, nhưng lại không thực sự muốn làm thế. Ở một nơi ai ai cũng tự động làm theo ý muốn của anh, sẵn sàng liếm giày anh như thế này, có một người dám đáp trả lại cũng tốt. Nó làm anh nhớ tới…

Nó làm anh nhớ tới khoảnh thời gian mà anh thề không bao giờ gợi lại.

“Đi với ta!” anh ra lệnh, rồi sải bước qua cánh cửa. “Luôn luôn đi cách sau ta hai bước.”

Dù chạy theo nhưng Sakura vẫn cáu lộn hết cả ruột. Nếu là ở Konoha, tên nào mà dám ăn nói kiểu đó với cô thì kiểu gì cô cũng hét ầm lên là đồ phân biệt giới tính rồi đập cho hắn một trận. Nhưng ở đây thì không, cô đang giả là nam, vậy nên lấy kiểu phản ứng của Naruto ra dùng là hợp lý nhất.

“Vâng thưa ngài, ngài chết tiệt,” cô càu nhàu.

Sasuke khựng lại ngay tức thì, nhờ có phản xạ của ninja mà Sakura không bị đâm sầm vào anh.

“Ngươi gọi ta là gì cơ?” Anh ta không hề quay lại, nhưng vẫn khiến Sakura dựng hết cả tóc gáy.

“Ừm… chết tiệt?”

“Đừng bao giờ gọi ta như thế nữa.”Anh thấp giọng nói, nhưng lời đe dọa trong đó thì thật rõ ràng.

“Vâng thưa ngài, đồ khốn,” Sakura mở miệng mà không kịp kìm lại. Mỗi khi như thế này cô lại tự hỏi có phải trong thâm tâm cô thực sự muốn chết hay không.

“Cũng đừng có gọi ta bằng cái đó!” Sasuke gầm gừ.

Anh chỉ quay lại khi biểu hiện đã được kiểm soát và lạnh lùng như thường lệ. Nghe Haru phun ra biệt danh ưa thích của Naruto dành cho anh khiến bụng anh quặn lại khó chịu.

“Được thôi… thế tôi phải gọi anh là gì nào?” Haru hỏi, rõ ràng là chả thèm quan tâm một tí gì đến chuyện vừa làm người nắm giữ mạng sống của cậu phát cáu.

Sasuke càng nhìn bộ mặt bình thản ấy, cậu Uchiha càng thấy nó không phải sản phẩm của sự lãnh đạm, mà là sự tự tin. Cái sự tự tin nằm sâu trong máu mà rất ít người có được, và nó phải có lí do nào đấy.

Nghĩ cho cùng thì Haru đang làm nô lệ cho một pháo đài ngầm dưới lòng đất, Sasuke khá tò mò không biết cậu trai tự tin về cái gì.

Sakura hậm hực đôi chút khi Sasuke cố tình lờ đi câu hỏi của cô. Mà cô mong chờ điều gì cơ chứ? Thực chất mà nói thì cô là nô lệ của anh, chứ đừng nói gì đến người tự do – nếu là người khác chắc cô chẳng thể được yên với kiểu thái độ như thế đâu, nhưng Sasuke có vẻ không mấy quan tâm.

Sau đó cô giữ im lặng mà theo chân anh đi qua mê cung hành lang, cho tới khi họ xuất hiện tại một nơi gần giống như phòng ăn. Với làng Âm thanh, trông nó bình thường một cách kì quái… cho tới khi cô để ý thấy những người đang ăn đều mặc bộ đồ nâu và đeo chiếc vòng cổ bằng da, rồi cả việc họ bị canh gác bởi những kẻ to lớn như con tê giác, cầm trong tay cây roi mảnh gớm ghiếc.

Sakura nhận ra không có phụ nữ nào trong đám canh gác cả. Cô vốn đã ngạc nhiên vì không thấy nhiều phụ nữ ở Làng âm thanh; từ lúc tới đây cô chưa thấy một phụ nữ nào mặc đồ ninja hết.

Vẫn không hiểu họ làm gì ở đây, cô ném cái nhìn tò mò về phía Sasuke.

Anh đáp lại bằng một cái gật đầu trước căn phòng đầy người và một câu “Ăn đi.” cộc lốc.

Sakura lê bước vào giữa đám người, tuy còn ngờ vực nhưng rõ ràng đây là nơi những nô lệ tìm kiếm đồ ăn. Cô cầm lấy một quả táo, một quả chuối và một quả cam từ chỗ chọn đồ, thật mừng vì Orochimaru hiểu rằng nô lệ được cho ăn tử tế khỏe hơn là bị bỏ đói – ít nhất thì họ cũng làm được nhiều việc hơn.

Cô ngồi xuống một chiếc ghế gỗ dài thô ráp, im lặng nhai chỗ hoa quả, cố gắng cúi đầu xuống. Chuyện đều ổn cả… cho tới khi một trong đám lính canh bắt đầu hành hạ một nô lệ vì đã làm đổ ra ít cháo vừa nhận. Giật mình, Sakura nhận ra ngay đó là cậu bé mà cô đi cùng trên đường, người đã gọi tên cô khi họ lần đầu tiên bị xích và dẫn vào trong đường hầm.

Có thể là vì cô biết cậu bé này, tuy chỉ quen qua loa thôi. Có thể là vì bản tính của cô luôn phát điên lên khi có người bị bắt nạt. Dù là lí do gì đi chăng nữa, Sakura cũng đã đứng dậy và lao ngang qua căn phòng với tốc độ của một ninja trước khi đầu óc cô kịp ngăn lại.

Khi cây roi phóng đến cậu bé, Sakura giơ tay ra đỡ lấy cú quật. Cây roi để lại một vệt lằn thấy rõ quanh cổ tay, nhưng Sakura không quan tâm – so với việc bị một lưỡi kiếm tẩm độc xuyên qua người thì nó có là gì, với lại cô lo lắng cho thằng nhóc nhiều hơn. Nó nhìn xuống phần còn lại của bữa sáng, rồi trông như thể cố gắng để không bật khóc.

“Nào nhóc, đừng ăn cái đống cám lợn ấy thì hơn,” Sakura cố gắng dỗ dành. “Ăn hoa quả nhé? Anh có một quả táo ngon ngọt lắm này…”

Về phần mình, Sasuke có đôi chút bất ngờ. Anh nhìn thấy cậu bé vấp ngã, nhưng cố tình ngoảnh mặt đi, nghiến chặt hàm trước sự cắn rứt lương tâm muốn giúp đỡ cậu bé, anh nghe thấy tiếng roi quất xuống… nhưng lại không nghe thấy tiếng kêu khóc vì đau đáp trả. Anh quay lại và thấy Haru quàng tay qua vai dỗ dành cậu nhóc, đưa cậu trở lại ghế dưới cái lườm đầy đe dọa của tên lính gác. Đôi mắt tinh tường của Sasuke nhìn thấy ngay vết lằn đỏ trên cổ tay và cẳng tay của Haru, rõ ràng đó là dấu vết bị roi quật.

Nhưng Haru không hề kêu rên. Và Sasuke biết phải nhịn đau giỏi lắm mới giữ được im lặng khi bị roi quất trúng.

Lại thêm một bằng chứng cho thấy tên nô lệ này không giống như vẻ ngoài.

“Nhầm rồi…” một tiếng thì thầm khẽ tới từ bên trái Sasuke.

Sasuke đánh mắt về hướng đó. Một người đàn ông đang dựa người vào tường cách không xa chỗ anh đứng, hắn nhìn chằm chằm vào Haru. Sasuke nhận ra người này; Arashi là kẻ chuyên đi săn nô lệ, thực ra là người giỏi nhất ở làng Âm thanh. Gã thường dẫn đầu mọi chuyến đi săn, nhưng một trong những cuộc thí nghiệm kinh tởm của Kabuto vượt khỏi sự kiểm soát, thế là Orochimaru phải sai thêm vài nhóm ninja đi, nhiều người trong số chúng không có kinh nghiệm trong việc săn nô lệ.

Lấy ví dụ ngay gia đình mà chúng bắt – một kẻ buôn nô lệ có kinh nghiệm sẽ không bao giờ nhắm vào một nhóm có trẻ em. Trẻ em làm việc được rất ít, đã thế lại mất nhiều đồ ăn và công sức chăm sóc để nuôi lớn.

Nhưng Sasuke tò mò tự hỏi tại sao bắt Haru lại là nhầm lẫn. Thể trạng của cậu trai hợp lý, dù đã trải qua cuộc huấn luyện ninja nhưng chiếc vòng cổ giữ chân được cậu rồi.

“Tại sao?” anh hỏi.

Gã chớp mắt, khi đó Sasuke mới nhận ra gã không hề có ý định nói thành tiếng. “Sao cơ ạ, thưa ngài Sasuke?”

“Tại sao bắt thằng nhóc lại là nhầm lẫn?”

Arashi tái mặt. “T-Tôi… đâu dám nghi ngờ lựa chọn của Ngài Sasuke…”

Sasuke cố nhịn để không đảo mắt. Thiệt tình, cứ cái kiểu xun xoe, nịnh nọt thế này thì bảo sao anh không thấy kiểu thái độ bất cần đời của Haru thoải mái hơn.

“Ngươi vừa nói ‘nhầm rồi’,” anh nói tiếp, lời đe dọa rõ ràng trong giọng nói.

Xem ra hiểu rằng khéo léo từ chối càng làm Sasuke thêm tức giận, gã buôn nô lệ đành chịu thua. “Ngài nói đúng, tôi không nghĩ bắt thằng nhóc là điều sáng suốt. Hồi sư phụ lần đầu dạy tôi về công việc này, một trong những thứ ông ấy nhấn mạnh nhất là làm sao để tìm ra một kẻ ‘bất khuất’.”

‘Bất khuất…’ từ đó vang lên trong tâm trí Sasuke. “Giải thích xem,” anh quát.

“Một kẻ bất khuất có thể được nhận ra từ rất nhiều thứ,” gã tiếp tục. “Cách chúng đi, cách chúng nói, cách chúng phản ứng với những người có sức mạnh hơn chúng… chúng có thể có ở mọi lứa tuổi, giới tính hay nguồn gốc, nhưng có một nét đặc trưng thường thấy – sự cứng đầu, kiên quyết mà từ đó dẫn tới cái tên ‘bất khuất’. Chúng có thể bị đánh, bị quất, bị cưỡng bức, bị bỏ đói, bị xiềng xích… cho dù làm gì với chúng đi nữa, chúng cũng sẽ chết trước khi kịp khuất phục.”

Sasuke nhìn chằm chằm vào Haru, cậu trai tóc tối màu đang cắn một miếng cam với sự thích thú, trong khi vẫn chuyện trò hòa nhã với đứa trẻ bên cạnh.

“Ngài có thể có được sự vâng lời của chúng, nhưng đó chỉ là bề ngoài mà thôi,” Arashi nói tiếp. “Chúng có thể làm như ngài bảo, nhưng chúng luôn luôn dành hết tâm trí cho việc đào thoát hoặc trả thù hoặc là cả hai. Tôi biết ngài rất mạnh, ngài Sasuke, nhưng hãy coi chừng nô lệ của ngài kĩ vào, nếu không sẽ bị hắn cắt cổ trong khi đang ngủ đó.”

-xxx-

Sakura mài viên đá vào lưỡi kunai thêm một lần nữa, rồi mới thử lên ngón tay cái của cô. Chỉ mới hơi ấn nhẹ mà đã chảy máu rồi, cô toét miệng cười và dùng tẹo chakra để chữa vết cắt. Cô chẳng phải lo việc có ai nhìn thấy hay không; Sasuke đã đi luyện tập với Orochimaru, anh sai cô mài sắc và lau chùi vũ khí trong khi anh đi vắng.

Công việc thì dễ ẹc – Sakura nghi ngờ lắm, so với một nô lệ thì cô khá là nhàn hạ.

Cô đặt chiếc kunai sang một bên – đó là chiếc cuối cùng phải làm – rồi quan sát công việc đã hoàn thành với cảm giác thật thỏa mãn.

Mà dù gì, giờ cô đã xong việc, có lẽ cô nên ngó quanh căn hầm. Cô chưa thể chạy trốn được; có quá nhiều người trên hành lang vào ban ngày – ít nhất thì cô cũng đoán lúc đó là ban ngày – thể nào cũng có ai đó nhìn thấy và ngăn lại nếu cô định tẩu thoát khỏi khu trú ẩn. Kế hoạch đào thoát của cô hoặc là sẽ phải tiến hành vào ban đêm … hoặc là cô phải dựng lên kế nghi binh vào ban ngày.

Thực lòng thì Sakura thích ý tưởng lẻn ra vào ban đêm hơn, bởi vì làm kế nghi binh sẽ càng thêm nhiều phiền phức.

Vậy nên, trong khi chưa chạy trốn, chẳng có lí do gì mà cô không đi dạo quanh khu trú ẩn một chút, ghi nhớ đường đi lối lại trong đầu…

Sakura mở cửa ra và lao thẳng vào Sasuke.

“Anh bị cuồng đứng ngay giữa cửa ra vào à?” cô lầm bầm, đứng tránh sang một bên để anh bước vào phòng.

“Ngươi thật ngu ngốc,” là tất cả những gì Sasuke nói.

“Thế hả? Từ bao giờ anh là người chấm điểm IQ thế?”

“Ta bảo ngươi ở yên trong phòng. Ngươi lại chuẩn bị đi ra ngoài. Ngươi còn không hiểu nổi một mệnh lệnh đơn giản.”

“Tôi không có hiểu nhầm, tôi chọn không tuân theo,” Sakura giải thích. “Khác nhau nhiều đấy.”

Mắt Sasuke đột nhiên nheo lại đầy nguy hiểm, cô phải cố gắng mới không lùi lại vài bước. “Kể cả sự khác nhau giữa bị coi là ngu ngốc và bị đánh vì bất phục tùng à?”

Sasuke thừa nhận rằng cái ý nghĩ bắt Haru phải chịu đau đớn thật khó nuốt – anh không phải là người thích hành hạ - nhưng anh muốn xem dọa nạt có làm cậu sợ được không.

Sakura thầm đảo qua một loạt mọi câu chửi bới có thể nghĩ ra được trong đầu, nhưng chúng chẳng giúp được gì nhiều lắm. Dù sao thì câu chửi sinh ra là để nói lên thành tiếng; nghĩ trong đầu không thôi thì không hiệu quả bằng.

Nhưng đã đâm lao thì phải theo lao, cô phải xem xem Sasuke muốn thả cô đến đâu…

“Nếu anh nghĩ lời đe dọa chút đau đớn có thể ngăn tôi thì anh quá coi thường tôi rồi đó,” cô khẽ nói.

Sasuke nhìn xuống Haru, trong đầu thầm nghĩ cậu khá là thấp so với nam. Nhưng sự khác biệt về chiều cao có vẻ không khiến cậu lo sợ, hay kể cả cái không khí uy hiếp Sasuke cố tình tạo nên, hay là lời đe dọa dùng vũ lực. Cậu trai chỉ nhìn thẳng vào mặt anh, hàm siết lại, đôi mắt xanh rực lên sự quyết tâm…

Cảnh tượng làm rung lên hồi chuông khe khẽ ở trong góc tâm trí Sasuke. Anh nhìn vào đôi mắt xanh đáng ngại của Haru, không thể rũ bỏ được cái cảm giác đã từng thấy chúng ở đâu đó rồi, rằng anh đã từng nhìn thấy vẻ mặt đó…

Thế rồi cậu nhóc chớp mắt và nó tan đi, bóng ma kí ức vụt biến khỏi tâm trí Sasuke.

“Ngươi là ai?” anh hỏi bằng thứ giọng nhẹ nhàng nhưng chết chóc như răng nanh rắn hổ lục.

Một thoáng sợ hãi hiện lên trong mắt Haru, Sasuke thấy sự tò mò sẵn có về cậu nô lệ lại càng nhiều hơn. Dọa nạt không làm cậu sợ, nhưng lại hoảng loạn khi bị Sasuke hỏi về danh tính?

“Ngươi đã trải qua huấn luyện ninja,” anh chàng Uchiha thẳng thừng tiếp tục, quan sát mắt của Haru để xem liệu anh có đoán được gần tới sự thật hay không. “Ngươi là shinobi đến từ làng khác, chắc là từ Konoha, mặc dù ta đoán làng Cỏ và làng Cát cũng có khả năng.”

Sakura hy vọng là cái nuốt khan đầy lo lắng của mình không phát ra tiếng như cô cảm thấy. “Anh nói xạo; anh chẳng biết tôi có phải là ninja hay không, chứ đừng nói đến việc tôi tới từ đâu.”

Sasuke cười khẩy rồi bước ngang qua vào trong căn phòng. Sakura cau mày sau lưng anh trong khi anh tới xem xét kĩ chỗ vũ khí cô được lệnh bảo quản. Rất khó để nói là anh có hài lòng hay không, nhưng anh chẳng hề kêu ca gì, được thế đã là tốt lắm rồi.

“Tới đây,” anh bất chợt ra lệnh, rồi quay lưng và sải bước ra hành lang.

Cái kiểu ra lệnh một câu cộc lốc này bắt đầu làm Sakura thấy cáu rồi đấy – cô đâu phải là chó!

Nhưng cô vẫn vâng lời đi theo, thực chất là phải chạy để theo kịp bước chân mau lẹ của anh. “Chúng ta đi đâu vậy?”

Sasuke không trả lời. Sakura hậm hực cáu kỉnh và cũng chẳng hỏi lại nữa.

Vậy nên khi họ bước vào căn phòng lớn với Orochimaru đang ngồi dự tiệc tại chiếc bàn dài xếp đầy những đĩa thức ăn ngon, Sakura không thể ngỡ ngàng hơn được nữa. Cô biết thế cũng hợp lý thôi, Sasuke được huấn luyện bởi Orochimaru nên cậu phải dành nhiều thời gian với gã sannin, nhưng cô chưa được chuẩn bị tinh thần.

Sakura thầm chửi rủa cái vòng quanh cổ; với lượng chakra bị hạn chế, thật khó để cảm nhận được chakra của những người khác, vậy nên cô toàn phải chịu những kiểu bất ngờ đến phát cáu như vậy.

“Ah, Sasuke,” Orochimaru mỉm cười, Sakura nén lại cơn rùng mình. Hắn lúc nào cũng khiến cô dựng tóc gáy.

Cô không thể ngăn được cái suy nghĩ rằng nếu Orochimaru là sự lựa chọn tốt hơn thì chắc Sasuke chẳng vui vẻ gì khi ở Konoha, nghĩ về điều đó khiến ngực cô đau nhói, thế nên cô phải cố gắng không chú tâm vào chuyện ấy.

Sasuke ngồi xuống bàn và bắt đầu ăn mà không thèm nhìn Orochimaru. Vì chẳng biết phải làm gì hơn nên Sakura đành đứng đằng sau ghế Sasuke, mắt nhìn chăm chăm xuống mặt đất. Cô đâu có ngu; cô biết tỏ ra bất tuân lệnh trước mặt Orochimaru như khi trước mặt Sasuke dễ khiến cô bị giết chỉ trong nháy mắt.

“Có vấn đề gì với tên nô lệ của cậu không?” gã sannin hỏi.

Sasuke ném cho hắn một cái nhìn khinh thường rồi lại cúi đầu xuống đĩa.

“Thế còn ngươi thì sao hả nhóc?” Có gì đó trong Sasuke quặn lên khi Orochimaru gọi Haru. Nếu thằng nhóc ngu ngốc…

Sakura không nói gì hết – chỉ liếc nhìn Orochimaru rồi lại cúi đầu xuống.

“Không có gì để nói hả?” Orochimaru dò hỏi, giọng hắn ngọt ngào đến phát sợ.

Sakura cúi gằm mặt xuống hơn chút nữa, cô mong thái độ phục tùng sẽ làm hắn nguôi đi.

Hắn bật cười. “Trời đất, Sasuke, ta dám chắc cậu vừa chọn phải một thằng câm!”

Sasuke giấu đi nụ cười khẩy. Xem ra Haru có bản năng sinh tồn mạnh hơn anh tưởng. Ít nhất thì cậu trai cũng nhận ra Orochimaru sẽ không khoan dung như Sasuke.

Anh tập trung giải quyết nốt bữa ăn, nghe câu được câu chăng khi Orochimaru giải thích kĩ hơn về kế hoạch luyện tập buổi chiều, anh chỉ muốn tránh xa gã sannin càng sớm càng tốt. Khi đã dùng bữa xong, anh cứ thế đứng dậy rồi rời khỏi căn phòng mà chẳng buồn cáo lui một lời.

Từ trước đó anh đã biết mình không nhất thiết phải tỏ ra kính nể với Orochimaru, dù sao thì Orochimaru cũng cần anh nhiều hơn là anh cần Orochimaru.

Haru bám theo anh ra khỏi căn phòng, giữ y nguyên động thái của một nô lệ phục tùng… cho tới khi cánh cửa đóng lại sau lưng họ.

“Eo ơi, lạnh hết cả sống lưng ý nhỉ?” cậu nhóc nhận xét, ném qua vai một cái lườm đầy đe dọa.

Sasuke cười khẩy.

-xxx-

Tối đó, Sasuke ngồi xem lại cẩn thận chỗ vũ khí đã bảo Haru lau chùi rồi mới để lên giá. Anh chỉ liếc vội qua sau đó rời đi dùng bữa với Orochimaru, nhưng chỉ thế thôi cũng đủ để anh thấy rằng Haru không hề phá hỏng chúng hoàn toàn. Giờ anh mới có thời gian ngồi xuống đánh giá kĩ càng, anh nhận ra rằng chúng đều được lau chùi và mài sắc dưới bàn tay một người thành thạo. Chẳng có gã dân đen vụng về nào lại đi truyền miệng về cách bảo quản vũ khí cả; nó nhất định đã được xử lí từ một người đã quá quen bảo quản những loại vũ khí như vậy.

Kết hợp với chiếc vòng cổ chặn chakra của Haru, vẻ gan lì khi bị đe dọa hay đau đớn thể xác, và cả cái cách cậu phản ứng khi Sasuke nhắc đến việc cậu có thể là ninja, mối nghi ngờ Haru là shinobi giờ đã được sáng tỏ.

“Ngươi đến từ đâu?” anh bất chợt hỏi.

“Có cố gắng đó,” Haru bật lại trong khi đang lau chùi tủ quần áo của Sasuke.

“Gia đình?”

Haru ném cho anh một cái nhìn ngờ vực qua vai, Sasuke chỉ thấy một thoáng màu xanh giận dữ trước khi cậu trai quay lại với công việc. Anh không thích đôi mắt đó tí nào, đôi mắt xanh đáng ghét khiến anh cắn rứt lương tâm như một cơn ngứa ngáy.

Sakura, về phần mình, cô thấy lạ trước thái độ hay gợi chuyện mới mẻ của Sasuke. Chắc tại anh ta cô đơn quá…

Một phần trong cô kêu toáng lên rằng anh ta nên thế; ít nhất anh ta cũng đáng bị thế. Đúng là cô quan tâm đến anh… nhưng thật khó để chặn lại giọng nói trẻ con từ trái tim tổn thương của cô, nó hét lên rằng anh làm cô đau buồn và anh phải trả giá!

Nhưng sự tức giận cũng chẳng làm dịu đi nỗi đau đó được.

Sakura lắc đầu, quyết tâm gạt đi những suy nghĩ buồn bã và tiếp tục lau dọn tủ đồ của Sasuke.

“Có ai đi tìm ngươi không?”

Sakura khịt mũi. “Ờ thì có. Nhưng còn lâu mới nói cho anh.”

Cứ cho là do anh ta cô đơn đi, tại sao lại chọn nô lệ của mình để nói chuyện cơ chứ? Mà cũng phải, theo như Sakura thấy, cô có lẽ là người duy nhất ở bên cạnh không nịnh nọt anh. Một người cho dù có ghét giao tiếp đến thế nào đi chăng nữa, bản chất của con người là đòi hỏi được kết bạn. Và ở làng Âm thanh, Sakura – hay Haru như anh biết – chắc là người gần gũi với anh nhất.

Sasuke nhếch mép cười trước câu trả lời khiến anh khá thích thú. Sakura nén lại thôi thúc muốn lật cái đống cuộn giấy trả lại anh, thay vào đó ngồi lại xem qua công việc đã hoàn thành. Chúng chưa sạch đến mức sáng bóng, nhưng cũng gọn gàng ngăn nắp.

“Đấy, tôi dọn xong tủ đồ của anh rồi nhá – giờ tôi đi ngủ được chưa?”

Sasuke nhún vai. Sakura coi thế là cho phép để cô cuộn mình trong chăn và nhắm mắt lại.

Nhưng cô không hề ngủ. Thay vào đó… cô đợi. Cô chờ đợi lúc Sasuke đọc hết vài cuộn giấy. Cô chờ đợi trong khi anh làm xong vệ sinh cá nhân thường ngày. Cô chờ đợi khi đèn đã tắt hết, và hơi thở của Sasuke từ từ sâu dần, nhịp thở khi ngủ đều đều.

Thế rồi Sakura nhỏm dậy từ chiếc giường tự chế, bò tới cánh cửa khẽ hết sức có thể.

‘Nhẹ nhàng, nhẹ nhàng, nhẹ nhàng,’ cô lặp đi lặp lại trong đầu như tụng kinh. ‘Nhẹ nhàng, nhẹ nhàng, nhẹ nhàng…’

Cô không hề coi thường các giác quan của Sasuke, ngay cả khi anh đang ngủ - có gì đó nói rằng môi trường làng Âm thanh càng khiến giác quan nhạy bén kể cả khi đang say giấc – nhưng vì cô còn chẳng tới gần chiếc giường hay làm gì ngu ngốc, cô nghĩ cô có thể có cơ hội trốn đi trót lọt.

Cô chầm chậm mở cửa, cực kì thận trọng để ý bất kì tiếng động nào tới từ giường cho thấy Sasuke đang thức. Nhưng hơi thở của anh không hề dao động.

Cô liếc vội một cái lại căn phòng vừa đi ra, một phần trong cô thôi thúc cô ở lại… nhưng cô biết như thế thật ngu ngốc. Mỗi ngày qua đi ở làng Âm thanh là một ngày Sasuke gần đoán được chân tướng của cô hơn – mới có hai ngày mà anh ta đã phát hiện ra cô là ninja rồi! – tiếp đó anh sẽ làm gì nữa đây?

Cô biết điều mình muốn anh làm, nhưng cô cũng biết rất có thể anh sẽ làm gì đó khác hẳn. Sasuke đã tỏ rõ là cô và Naruto không còn là bạn anh nữa, có thể anh sẽ giết cô, hoặc giao cô cho Orochimaru để hỏi cung…

Ý nghĩ đó khiến Sakura rùng mình. Cô phải đi, hoặc sẽ đối diện với cái chết. Và không phải chỉ là chết về mặt thể xác đâu; cô hiểu nó sẽ giết đi thứ gì đó trong cô nếu Sasuke thực lòng phản bội hoàn toàn. Nếu Naruto phát hiện ra… chắc điều đó cũng sẽ giết cậu mất.

Sasuke chẳng làm gì để xứng đáng để cô hết lòng và trung thành cả - cậu ta chỉ làm mọi thứ để rũ bỏ họ - nhưng Naruto thì lại khác. Cậu là người anh em mà cô không có, cũng như Ino là người chị em mà cô không có (đủ bộ anh chị em).

Vậy nên cô phải rời Sasuke, và quay lại với những người yêu thương cô nhiều như cô yêu thương họ.

Sakura khép lại cánh cửa phía sau, bóng tối tĩnh lặng trong căn phòng khiến cô không hề phát hiện ra khi Sasuke mở mắt, âm thầm quan sát cô rời đi.

-xxx-

Dựa vào tiếng người nói chuyện, Sakura chạy vào hành lang phụ, ép người vào bức tường để mong không bị phát hiện.

Cô nhận ra làng Âm thanh có ngày và đêm, hay ít nhất cũng gần giống như thế. Vào ‘ban ngày’ nến được thắp dọc theo hành lang, soi sáng tất cả các căn phòng và hành lang. Đương nhiên là không thể sáng như khi ở trên mặt đất, nhưng cũng đủ sáng để nhìn dưới chân.

Ban đêm lại là chuyện hoàn toàn khác. Cách ba ngọn đuốc lại được thắp một lần, khiến hành lang ngập tràn bóng tối và cả căn hầm chìm trong ánh sáng nhập nhoạng.

Sakura tự hỏi sao họ không dùng điện, nhưng chắc là nguồn điện với các loại máy móc đi kèm có thể khiến khu ẩn náu bị phát giác. Cô không biết chính xác – có lẽ vì không thể xây dựng chúng dưới lòng đất chăng? – nhưng đó là lời giải thích duy nhất mà cô nghĩ ra được.

Những ninja – lính gác thì đúng hơn – đi ngang qua cô, thế rồi Sakura lẻn trở lại hành lang, dựa vào trí nhớ hoàn hảo của mình để vạch lại đường đi đến lối vào cô từng bị vội vã lôi qua.

Cô cảm thấy như các giác quan của mình căng ra đến mức gần đứt đến nơi khi lẻn qua quá nhiều hành lang, cảnh giác đến từng tiếng động khẽ khàng nhất, từng ánh lửa le lói bên ngoài tầm nhìn của cô…

Vậy nên khi cô nghe thấy tiếng bước chân nhỏ đến cả hai đầu hành lang, cả hai phía đều tiến về phía cô, Sakura đã có kịp thời gian để chuẩn bị cho cuộc chạm trán khó tránh khỏi. Cô không mang vũ khí từ phòng Sasuke vì cô biết làm thế chẳng được lợi gì – một khi đụng trúng lính gác, cô sẽ phải kiếm cách thoát khỏi rắc rối chứ không phải đánh nhau. Với chiếc vòng cổ, cô không mấy tự tin vào khả năng chiến đấu của mình (có thể cô thắng được vài tên ninja làng Âm thanh ham vui, nhưng đảm bảo là cô không còn đủ sức lực để chạy được đến đoạn đám săn tìm không bắt được cô), với lại cô dám cá rằng một nô lệ mang vũ khí sẽ trông khả nghi hơn nhiều một nô lệ chỉ đi một mình giữa hành lang vào ban đêm.

Tiếng bước chân đến gần hơn, Sakura phải chật vật để tỏ ra bình tĩnh, thong thả đi giữa hành lang như thể cô thuộc về đó, như thể cô được lệnh làm vậy. Nếu như cô nhớ chính xác thì có một nhà kho ở đâu đó dọc chỗ này – cô đã lấy chăn từ đấy, ngoài ra trong đó còn cất phần nhiều quần áo và vũ khí nữa – vậy nên biết đâu cô có thể nói là cô được lệnh đi kiếm vài mảnh ga giường hay gì gì đó…

Khi hai tên lính gác tới gần cô tới mức nhìn thấy được, Sakura cố hết sức để tỏ ra ngạc nhiên. Nhưng cô không buồn nói chuyện với chúng, thay vào đó cô lại cụp mắt xuống và dịch sang một bên như một nô lệ ngoan ngoãn.

Nhưng hình như tên lính gác không định để cô đi qua chúng trót lọt.

“Thằng nô lệ kia, mày đi lang thang ở hành lang làm gì?” gã cao hơn quát, tay hắn đặt trên cán thanh đao mỏng.

“Tôi được lệnh đi lấy chăn từ nhà kho… thưa ông chủ,” Sakura đáp, cô giữ giọng mình nghe ngoan ngoãn nhất có thể, sực nhớ ra rồi thêm từ ‘ông chủ’ vào cuối câu. Dù sao thì nô lệ cũng toàn làm thế mà nhỉ?

“Thật sao?” Gã thấp hơn ném cho cô một cái nhìn lạnh lùng, nghi hoặc mà Sakura chẳng thích chút nào. “Có lẽ bọn ta nên đi cùng ngươi…”

Đầu tiên Sakura nghĩ chúng định giở trò đồi bại với cô. Rồi cô chợt nhớ ra mình đang giả trang làm nam. Và rồi cô tự nhắc nhở rằng không nên bỏ qua cái mục đích giở trò đồi bại chỉ vì chúng nghĩ cô là con trai; đúng là chuyện đó xảy ra rất ít, nhưng vẫn có khả năng.

Gã cao hơn càu nhàu. “Thôi nào Arashi – ca của chúng ta sắp hết rồi.”

Tên được gọi là Arashi chẳng nói gì mà chỉ nhìn cô chằm chằm, không chớp mắt. “Đi đi, tên nô lệ.”

Sakura nghiến răng trong khi đi giữa hành lang đến nhà khi chưa đến 20m trước mặt. Cô bước vào, vồ lấy cái chăn đầu tiên tìm được rồi đường hoàng đi ra, mong là thể đủ gạt được tên shinobi, coi hành động đơn giản này của cô là bằng chứng cô đã nói sự thật…

Nhưng Arashi chỉ gật đầu, rồi ra dấu trở lại hành lang. “Giờ để ta xem mày mang nó về cho chủ nhân nhé nhóc con. Mày là nô lệ của Ngài Sasuke đúng không?”

Cô đã mong đó là một kẻ cục cằn, nhưng cô lại vớ phải một tên khá thông minh so với cô tưởng tượng. Cái nhìn của Sakura về Ông trời không rõ ràng, nhưng cô dám chắc là ổng có thù hằn gì đó với cô.

Chân bước trở lại hành lang, cô cố nghĩ ra điều để nói khi mở cánh cửa phòng Sasuke và người ‘hộ tống’ cô phát hiện anh ta vẫn đang ngủ, nhiều khả năng là không hề ra lệnh cho cô làm gì.

Cô vẫn còn đang suy nghĩ ngay cả khi họ đã quẹo ở góc và bắt đầu đi vào dãy hàng lang cuối cùng để đến phòng Sasuke. Khi nhìn thấy ánh đèn phát ra từ bên dưới cánh cửa, cô thực sự đã tính đến việc dộng đầu lũ lính gác vào tường rồi chạy trối chết. Nếu đèn sáng có nghĩa là Sasuke đã thức dậy, mà đã thức dậy thì có nghĩa là anh ta đã biết việc cô rời đi, và có lẽ bây giờ đang chuẩn bị vũ khí để đi tìm cô, giữa lúc đó thì cô lại gõ cửa với hai tay đầy chăn và một cặp shinobi đứng hai bên…

Thực lòng mà nói, Sakura không mong chờ cuộc gặp gỡ này, lí do chính là bởi vì cô có cảm giác hậu quả của nó và cơn đau sẽ lập tức ập đến ngay sau đó.

Cô đang định hành động thì Arashi đã đứng lên trước mặt cô và gõ mấy cái vào cánh cửa. Dù Sakura biết cô có thể có cơ hội áp đảo hai gã bọn chúng nếu ra tay bất ngờ, nhưng trong khi đó cô cũng biết mình hoàn toàn không có cơ hội trước Sasuke với cái vòng trên cổ. Cô đành giơ đầu ra mà chịu trận thôi.

Cánh cửa kẹt mở, một con mắt đen lạnh lùng nhòm qua khe hở.

“Gì vậy?” anh hỏi Arashi. Nhưng Sakura có thể nghe thấy được câu ‘tốt nhất ngươi nên có lí do tử tế để làm phiền ta’ ẩn trong câu nói.

Cô nhìn đôi mắt anh liếc qua tên shinobi làng Âm thanh và ngừng lại ở cô. Sakura cứng người lại khi anh để ý thấy chiếc chăn, và trưng ra biểu hiện cô biết là rất lén lút mặc cho cô đã cố sức thu hết can đảm cho… bất kì phản ứng nào của anh sắp tới, cô thừa hiểu là sẽ không mấy tốt đẹp.

“Vừa kịp lúc,” Sasuke cau mày. “Vào đây mau.”

Phải mất vài giây Sakura mới nhận ra là Sasuke đang ám chỉ cô. Dù chẳng biết tại sao anh ta lại cho cô thoát nhưng không thể bỏ lỡ cơ hội này được, cô đi lướt qua Arashi vào trong phòng ngay khi Sasuke kéo cánh cửa rộng ra thêm.

“Giờ… các ngươi muốn gì?” Sasuke ám chỉ Arashi, giọng anh nghe đầy đe dọa.

“Bọn tôi tìm thấy nô lệ của ngài đang đi lững thững trên hành lang, bọn tôi chỉ muốn chắc chắn là nó đang làm theo lệnh ngài mà thôi,” Arashi nói, giọng hắn có vẻ bình tĩnh nhưng Sakura biết chắc hắn đang mong không bị Sasuke giết vì đã làm phiền anh.

“Hn.” Sasuke đóng sầm cánh cửa trước mặt chúng, đuổi đi một cách thô lỗ, để lại hai gã lính gác còn sống thở dài nhẹ nhõm mà rời đi.

Sasuke quay lại nhìn Haru, cậu ôm chặt cái chăn và nhìn anh như thể anh là một chất hóa học có phản ứng không ổn định, chỉ một cái chạm nhẹ cũng đủ để nổ tung.

Khi Sasuke tỉnh dậy đúng lúc nhìn thấy cậu trai lén bước ra khỏi cửa, ý nghĩ đầu tiên của anh là đuổi theo cậu. Anh ngồi dậy, bật đèn, và đã kịp chộp lấy thanh kiếm nhưng rồi đột nhiên lại quyết định để cho Haru đi. Sasuke ngay từ đầu đã chẳng thích cái khái niệm nô lệ, và nếu Haru đủ gan để lên kế hoạch chạy trốn khỏi một trong những căn hầm của làng Âm thanh… thì Sasuke nghĩ cậu xứng đáng có được tự do.

Anh vừa định quay lại ngủ tiếp, giả vờ như không biết việc Haru bỏ trốn cho tới sáng (dù sao thì họ cũng sẽ rời đi sau khoảng 1 tuần nữa, vậy nên dù cậu trai có báo cho làng anh về vị trí thì cũng chẳng sao hết), thì đôi tai nhạy bén nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài cửa.

Vì không biết người gõ cửa là ai, Sasuke chỉ he hé cánh cửa để họ không nhìn thấy đống chăn nệm của Haru bị bỏ trống… nhưng lại gặp ngay chính Haru đang ôm cái chăn và bị hai lính gác đứng canh hai bên.

Chỉ mất một giây Sasuke đã hiểu rằng Haru có lẽ đã bị bắt gặp, và rõ ràng cậu giả vờ như đang đi làm việc vặt nào đó; xem ra cậu trai có thể suy nghĩ rất nhanh chóng khi cần.

Nếu Haru tỏ vẻ quỵ lụy hoặc cố cầu xin anh, có thể Sasuke đã làm gì đó khác hẳn. Thế nhưng, cậu nhóc mắt xanh lại chỉ đứng đó, ánh mắt trông vừa lo lắng vừa cam chịu, như thể cậu không chắc chuyện gì sẽ xảy đến nhưng biết là nó không hề tốt đẹp.

Và thế là, gần như không kịp nghĩ, Sasuke đã thấy mình vào hùa với cậu. Cũng khá là… thoải mái… khi có ai đó đảo mắt với anh mà không lo anh sẽ làm gì với họ. Ai đó vặc lại anh thay vì nhận lệnh với một cái gật đầu và nụ cười giả dối.

Anh nhìn Haru trong giây lát, rồi tháo giầy, đặt thanh kiếm cạnh giường, sau đó mới tắt đèn và trèo lên.

Anh nghe thấy tiếng sột soạt khẽ trong bóng tối cho thấy Haru cũng đã chui vào chiếc giường tự chế của mình.

Không một ai lên tiếng.

-xxx-

Sakura cho rằng cô và Sasuke đã đạt đến cảnh giới đồng tình trong im lặng. Không ai nói gì về chuyện Haru bỏ trốn, và cũng chẳng ai nói đến việc Sasuke đã che giấu cho cô.

Nhưng Sakura vẫn nghĩ đến nó. Cô nghĩ đến nó thường xuyên.

Điều gì đã khiến Sasuke che giấu cho cô? Anh ta đâu có nợ cô điều gì… vậy thì tại sao anh lại làm vậy? Nếu là người khác thì cô đã nói đó là nhờ lòng trắc ẩn hay lòng tốt tận trong tim hay thứ gì đại loại thế… nhưng gần đây cô không hề thấy bất cứ bằng chứng nào về lòng tốt của Sasuke. Anh quá tập trung vào việc giết anh trai mình, xem chừng anh ta đã chặn lại mọi thứ ngoại trừ một nỗi ám ảnh đó.

Đúng là một ngày nào đó anh sẽ giết được Itachi, nhưng sau đấy… anh sẽ chỉ có một mình. Và chẳng còn ai khác để đổ lỗi ngoại trừ chính bản thân anh.

Sakura ghét việc cái ý nghĩ ấy làm cô khó chịu. Anh ta là người đã bỏ rơi họ, anh ta là người đã định giết Naruto, anh ta là người đã gạt họ sang một bên… vậy tại sao cô lại cảm thấy mình không thể làm vậy với anh ta?

Thở dài rồi lắc đầu mệt mỏi, Sakura tự nhắc lại lời thề rời khỏi làng Âm thanh càng sớm càng tốt; lần này với Sasuke khiến cô phải suy nghĩ những điều cô không hề muốn nghĩ tới. Đau lòng là vết thương không bao giờ thực sự lành, nhưng có thể sẽ đỡ hơn một chút nếu cô thôi chọc ngoáy và mở banh nó ra.

Sakura ngồi trong khu ăn uống của nô lệ, lần này cô ngồi sát vào tường và Sasuke; cô không muốn vướng vào một cuộc đấu đá nào nữa, nhất là với cái gã lính gác từng hộ tống cô về phòng Sasuke ở đằng kia. Tên Arashi đó đang dựa người vào tường, quan sát cô với ánh nhìn như rắn không chớp mắt, cô có cảm giác hắn chỉ đang chờ cơ hội.

“Tôi biết cậu,” người phụ nữ bên cạnh cô chậm rãi nói.

Sakura quay lại… và ráng sức để không kêu lên hoảng hốt. Cô cũng biết người phụ nữ này; đây là một trong những y tá ở ngôi làng cô tới giúp đỡ. Rumi, cô nghĩ là vậy. Cô nhớ đã từng trao đổi vài câu khi người phụ nữ kể rằng cô ấy định tới thăm gia đình ở làng khác khi nào dịch bệch đã được ngăn chặn; có lẽ sau đó cô ấy đã bị bắt trên đường.

Nhưng mà… Rumi chỉ biết cô có vài tuần, cô ấy không thể nhận ra cô được, nhỉ? Sasuke quen biết cô mấy năm trời mà còn không hề nghi ngờ một chút nào về hình dạng bên ngoài của cô: một cậu bé tóc tối màu, da hơi rám nắng.

Nhưng nói gì thì nói… Sasuke quen cô hồi cô 12, 13 tuổi. Anh ta chỉ gặp cô vào khoảng năm ngoái thôi… trong cuộc chạm trán đó, anh ta chẳng hề tỏ ra hứng thú với cô chút nào cả. Thế nên có thể Rumi nhớ hình dạng bây giờ của cô tốt hơn, và chắc nhìn ra được dạng cải trang của cô…

“Cậu là người đã giúp thằng bé đó phải không?” người cựu y tá tiếp tục, giọng nghe có vẻ nể phục.

Sakura cũng cố không thở phào nhẹ nhõm. Hóa ra Rumi chỉ nhận ra cô từ ngày hôm qua, chứ không phải lúc ở làng. Cô ấy không hề biết cô là kunoichi đã chữa cho người bị bệnh, cô ấy biết cô là nô lệ có gan nhảy vào can thiệp giữa một lính gác và một nô lệ khác.

Bây giờ nghĩ lại cô thấy việc đấy cũng khá là ngu ngốc. Đúng là tên lính gác không làm gì khác ngoài việc lườm (chẳng thấm vào đâu), nhưng nếu hắn muốn làm ra ngô ra khoai thì Sakura biết chắc cô sẽ gặp rắc rối.

“Cậu ở đây lâu chưa?” Rumi nói giọng buồn bã.

“Không lâu lắm,” Sakura trả lời thành thật. “Tôi đang trên đường trở về nhà thì bị bắt.”

Cô bỗng nhận ra rằng, mặc dầu Sasuke vẫn giữ nguyên vẻ mặt lãnh đạm, nhưng thực chất anh đang nghe câu chuyện giữa họ.

“Tôi cũng thế,” Rumi mỉm cười. “Tôi… tôi là y tá. Tôi không được rời ngôi làng đang làm việc mấy tháng trời vì dịch bệnh bùng phát. Cuối cùng, chúng tôi đành phải tới Konoha xin giúp đỡ, và họ gửi tới một cô gái tên là Haruno Sakura đến giúp.”

Sakura có thể cảm nhận được Sasuke cứng người lại, cô thầm nguyền rủa chiều hướng cuộc nói chuyện của Rumi.

“Đúng là bất ngờ thật đấy. Tôi lúc nào cũng nghĩ ninja chỉ biết đánh nhau, không ngờ họ còn biết cả chữa trị nữa! Tuy vậy,” Rumi ngẫm nghĩ, “tôi cá là ở đây chẳng có thầy thuốc nào đâu.”

Sakura gật đầu. Kabuto có thể biết y thuật, nhưng dù có tưởng tượng theo kiểu nào đi chăng nữa thì hắn cũng không phải là một thầy thuốc.

“Cô ấy rời đi trước đó một tẹo… nhưng tôi mong là cô ấy cũng không bị bắt. Cô ấy trông có vẻ rất kiệt sức…”

‘Giá mà cô biết, Rumi,’ Sakura nghĩ. ‘Giá mà cô biết.’

“Haru!” Sasuke quát. “Đi thôi!”

Sakura đứng bật dậy, liếc cái nhìn tỏ vẻ cáo lỗi cho Rumi rồi nhanh chân đi theo Sasuke rời khu vực giống phòng ăn. Lại là cái kiểu ra lệnh cụt lủn đó – cô không phải là chó! Mà anh ta bị làm sao thế nhỉ?

Sasuke tự nói với bản thân rằng anh không hề vội vã đi dọc hành lang, thực ra anh chỉ… đi nhanh mà thôi.

Và nó tuyệt đối không liên quan gì tới điều anh vừa nghe được. Tuyệt đối không.

Anh giật mở cánh cửa sắt nặng nề và đi xuống dãy cầu thang xoắn ốc, nghe thấy Haru đang chạy hấp tấp đằng sau.

“Chuyện gì thế?” cậu trai rít lên. “Chúng ta đang đi đến chỗ quái nào vậy?”

“Nhà ngục,” anh nạt. “Giờ thì im đi!”

“Xì, có người cần thuốc giải nhiệt rồi…”

Sasuke lờ cậu đi khi mà dãy cầu thang dẫn đến một dãy hành lang lạnh lẽo, tối đen với các nhà lao. Anh sải bước qua chúng, đôi mắt đen tìm kiếm như thể một đứa trẻ cào đất để tìm viên bi bị mất.

Thực ra anh còn chẳng biết tại sao mình làm việc này nữa. Nhưng từ khi người phụ nữ nhắc đến việc Sakura có thể bị bắt… anh biết mình phải xem xem cô ta có nói sự thật hay không. Không hề có bóng dáng tóc hồng nào ở phòng ăn, vậy nên anh đi xuống nhà ngục.

Càng đi, anh càng thấy bụng mình quặn lại. Anh không gặp Sakura đã vài tuần, không có cuộc gặp gỡ thực sự nào với cô đã vài năm… vậy mà, cái ý nghĩ cô bị giam cầm ở làng Âm thanh… làm mồi ngon cho lũ đàn ông sống ở đây, bị dùng cho những thí nghiệm của Kabuto… khiến anh thấy bệnh.

Anh đi tới khu cuối hành lang và mở toang cánh cửa nặng nề dẫn đến phòng tra khảo. Những tù nhân bị giữ trong những xà lim đó sẽ được ‘chăm sóc’ để moi thông tin. Sakura là kunoichi ở Konoha, việc Orochimaru đưa cô đi tra khảo cũng không phải là không có lí…

Nhưng căn phòng – và những nhà lao chật hẹp bên cạnh – trống trơn.

Sasuke rít qua kẽ răng.

“Chúng ta đang tìm cái gì vậy?” Haru tò mò hỏi. “Ý tôi là, tôi chắc anh đang tìm thứ gì đó, với cái kiểu hùng hổ đi khắp nơi và gầm gừ như vậy…”

Sasuke quay lại. “Lúc đến đây với những nô lệ khác, ngươi có thấy cô gái với mái tóc hồng nào không?”

Haru chớp mắt, hành động đó gần như vô hình trong bóng tối phủ lên nhà ngục. “Không – sao thế?”

Sasuke đi vượt qua cậu, trở lại lối cũ trong nhà ngục.

Sakura thầm thở dài nhẹ nhõm vì bóng đêm vừa che đi vẻ sửng sốt cô biết là đã hiện lên trên mặt cô rồi đi theo anh.

Sasuke… đang tìm cô ư?

Sasuke, về phần mình, thầm nghĩ đến mọi khả năng có thể xảy ra với một nô lệ ở làng Âm thanh. Anh đã kiểm tra phòng ăn, nhà ngục, phòng tra khảo…

Sasuke cau mày lại khi nhận ra còn một khả năng nữa. Sakura đủ xinh đẹp để bị một trong số những gã quản nô bắt làm nô lệ riêng, như Haru với anh vậy. Ngoại trừ việc Sasuke biết hầu hết những người ở làng Âm thanh đều dùng nô lệ riêng của chúng phục vụ cho mục đích tình dục.

Như một con chó săn đuổi theo con thỏ bị thương, anh đến ngay khu của đám cấp cao, đá bay cánh cửa đầu tiên tìm được.

Một người phụ nữ hét lên và co rúm người lại, nhưng tóc cô ấy màu đen, không phải hồng. Căn phòng tiếp theo có giữ một cô gái tóc vàng với những vết bầm quanh cổ tay. Phòng tiếp theo thì có một người đàn ông.

Sasuke đảo qua dãy phòng đám quản nô như một cơn bão, đá tung mọi cánh cửa… nhưng không thấy Sakura đâu hết.

“Tôi có thể hỏi sao anh lại đá cửa mà vào không?” Haru lên tiếng lúc họ rời đi. Cậu trai nói với giọng hơi run run – có lẽ là sản phẩm từ thứ họ nhìn thấy trong những căn phòng đó. “Hay là không được phép?”

Sasuke lườm cậu mà không trả lời.

Ít nhất thì anh cũng đã chắc chắn được việc Sakura không ở làng Âm thanh. Có lẽ cô đã thoát được đám săn nô lệ, hoặc là ngay từ đầu chúng chưa hề bắt được cô.

Hoặc là cô đã chết, thế nhưng Sasuke lại thấy cái suy nghĩ ấy khó chịu đến kì lạ, vậy nên anh không chú tâm vào nó nữa. Tuy vậy, vẫn có gì đó trong anh nhẹ nhõm đi hẳn khi thấy Sakura không phải là nô lệ trong cái pháo đài này.

Sasuke rảo bước về phòng, anh không hề nhận ra cậu nô lệ mắt xanh đang nhìn anh với con mắt kì quặc.

-xxx-

“Đột nhiên cây que cời làm tung lên tro bụi ký ức và lôi ra viên than hồng đã bị lãng quên, nó vẫn cháy âm ỉ ở dưới đó, vẫn nóng, vẫn rực lửa, vẫn ửng đỏ.”

-William Manchester

Chương 3



Nghi ngờ


“Ở nơi tình yêu ngự trị, sẽ không có nguyện vọng về sức mạnh; còn ở nơi sức mạnh chiếm ưu thế, sẽ thiếu vắng tình yêu. Cái này lại là cái bóng của cái kia.”

-Carl Jung

-xxx-

“Ta nghĩ ngươi nên học cách bước về hướng đối diện mỗi khi gặp hắn đi,” Sasuke nói từ trong phòng ngủ.

“Tôi có bước về ía ối iện rồi đấy ứ,” Sakura cãi lại từ trong phòng tắm, giọng của cô xen kẽ giữa bị chặn, nói giọng mũi, cao giọng như thường và theo từng đợt trong khi đang cố bóp mũi để cầm máu.

Kể từ khi bị giam cầm ở làng Âm thanh, cô đã có ý định trốn thoát tổng cộng 3 lần. Lần thứ hai, cô nghe thấy có người đến (đã có bài học từ lần chạy trốn trước) nên thản nhiên trở lại phòng Sasuke nhanh nhất có thể, bước qua cánh cửa chỉ cách gã lính gác đi tuần chưa đến một hành lang.

Như lần trước, Sasuke chẳng hề nói gì. Sakura vẫn không hiểu tại sao.

Lần thứ ba cô suýt nữa thì rời khỏi được làng Âm thanh; thực ra thì cô đã mở được cánh cửa ở lối vào ẩn từng bị lôi qua, và chuẩn bị chạy về Konoha… thì Arashi và một gã lính gác nữa bước ra từ nhà kho gần đó. Sakura nghi là chúng đang uống sake hoặc đang lẻn đi ăn vụng socola (cô dám chắc là chúng đang làm gì đó không được phép!) thì phát giác ra cô.

Sakura hoảng sợ hơn nhiều khi nghĩ chúng có thể báo lại việc cô định chạy trốn với Orochimaru, thế nhưng nỗi sợ của cô là vô căn cứ… ít nhất là như vậy. Nô lệ thường xuyên bỏ trốn nên lính gác nào tóm được thì tha hồ mà trừng phạt.

Vậy nên Arashi và bạn hắn chỉ nện cho cô một trận mà cô nghĩ chắc được xếp vào hàng trận đòn ác liệt nhất trong đời.

Cắn răng chịu đựng thật khó khăn làm sao, không chỉ bởi cô phải nhịn để không hét lên và khiến lũ hành hạ thêm thỏa mãn, mà còn bởi cô đang cố không đánh lại. Với chiếc vòng trên cổ, dù cô có thắng hay không thì chưa biết được… nhưng nếu cô mà giở ra vài đòn của ninja, Arashi chắc chắn sẽ càng thêm nghi ngờ hơn bây giờ nữa.

Vậy nên, mặc dù tốn nhiều ý chí hơn Sakura nghĩ mình sở hữu, cô vẫn nằm im trên sàn trong khi bị đá lăn lông lốc như quả bóng. Cô đoán chừng ai đó đã đá đầu cô đập vào tường trước khi mọi thứ trở nên mờ nhạt.

Cô thức dậy một mình trong hành lang, nằm trên sàn với một vũng máu nhỏ, dinh dính quanh đầu. Kiểm tra vết thương một cách chầm chậm và cẩn thận, cô nhận ra thái dương mình đang nhỏ máu, gò má trái chắc đã vỡ, mũi chảy máu và cái lưỡi ngọ nguậy tìm thấy bờ môi bị rách cùng hai cái răng lung lay rất nhiều.

Đôi lúc cô lại đưa tay phải lên che đầu nên giờ đã bị gãy bởi một cú sút. Mỗi hơi thở lại khiến xương sườn của cô đau nhói như bị dao đâm, thế nên cô tin chắc là vài cái xương cũng bị gãy mất rồi.

Cả cơ thể cô thấy tê tê đến lạ, cứ như thể vì đau quá nên não cô chẳng còn thấy đau nữa. Đầu cô cứ lờ đà lờ đờ, phải nói cô công nhận thật là một phép màu khi dạng biến thân của cô không bị phá vỡ.

Bằng cách nào đó – Sakura không nhớ rõ là làm thế nào – cô lại dồn được đủ sức lực để ép những ngón tay tạo thành dạng ấn cần thiết để chữa trị vết thương trên đầu và cầm máu những chỗ đang chảy ào ạt khác. Thế rồi cô lại lăn ra ngất xỉu.

Tỉnh dậy, cô thấy mình đã khá hơn một chút, nhưng vẫn nhức nhối và tê liệt cả người. Lờ đi cái cảm giác chóng mặt chiếc vòng cổ mang tới, cô lại tạo một thuật chữa trị, lần này là để chữa cánh tay bị gãy và chỉnh lại cái răng bị lung lay. Cô đã chữa được chỗ xương gãy lành lặn hoàn toàn, mặc dù vẫn chưa làm gì được với chỗ cơ bắp bầm tím và vùng da quanh đó. Trong giây lát, cô cứ ngỡ mình lại ngất xỉu tiếp, nhưng sau một lúc cái vùng xám xịt lờ nhờ đóng lại trước mắt, cô lại tìm được sức lực để tập tễnh đứng dậy rồi đi cà nhắc về phòng Sasuke một cách từ từ, đầy đau đớn.

Cô thực sự chỉ muốn cuộn mình lại thành quả bóng tơi tả bên dưới lớp chăn và lăn ra bất tỉnh nhân sự, thế nhưng lúc cô trở lại thì Sasuke đã thức dậy. Có lẽ khoảnh thời gian trôi qua lúc cô cố gượng dậy (cả lần thứ nhất và thứ hai) đã chiếm gần hết ‘ban đêm’.

“Ngươi nghĩ mình cần đi điều trị không?” giọng của Sasuke lọt vào phòng tắm, ngắt quãng luồng suy nghĩ của cô.

“Êú ý anh là ái ã eo ính ấy ớm ó… thì không, tôi không cần iều trị.”

Sakura suýt nữa lăn ra cười trước câu nói của mình. Sự kết hợp giữa mũi bị tắc vì máu và bờ môi sứt mẻ tạo thành giọng nói nghe thật buồn cười.

Nhưng cô nói cực kì thật lòng; không đời nào cô để Kabuto tới gần cô.

Sasuke nhún vai khi Haru bước ra từ phòng tắm, chắc cậu đang dùng miếng giấy toilet để ngăn máu mũi chảy.

Sasuke thầm nể phục việc Haru có thể tự trở lại phòng. Trông cậu như vừa bị một đàn bò dẫm lên vậy – tay phải cậu đầy những vết bầm tím, Sasuke thấy ngạc nhiên khi nó chưa bị gãy, còn cái dáng đi khom người lê lết cho anh chàng Uchiha biết rằng vẫn còn rất nhiều vết thương nữa bên dưới lớp vải nâu kia.

Haru kể đủ để Sasuke hiểu rằng Arashi là người đã đánh cậu, tin đó chẳng khiến anh bất ngờ cho lắm. Anh thừa biết những chuyện như vậy xảy ra như cơm bữa; nô lệ ngày nào cũng bị đánh vì có ý định bỏ trốn, vài người còn tơi tả hơn Haru nữa, thế nhưng nó vẫn khiến anh khó chấp nhận. Dáng đi hơi khập khiễng và lớp da lốm đốm vết bầm gây bức bối theo nhiều lí do – có lẽ bởi vì anh cuối cùng cũng đã hiểu hết được sự tàn nhẫn của làng Âm thanh, có lẽ bởi vì thật hạ cấp khi đánh một người không có khả năng chống trả… dù là lí do nào đi chăng nữa cũng đều khiến anh thấy khó chịu, áy náy, như thể lẽ ra anh phải làm gì đó.

Nhưng làm gì cơ chứ? Haru đã định bỏ trốn nên bị trừng phạt. Ở làng Âm thanh này là thế mà.

Sasuke tự nói với mình như vậy, và cố tình lờ đi cái tiếng thì thầm từ lương tâm.

-xxx-

Ngày tiếp theo còn tồi tệ hơn. Tất cả những vết bầm và chỗ rách da trên người Sakura tê đi và sưng tấy lên, đến xoay mình trong đống chăn còn khó khăn. Cô phải dựa vào tường mới đứng lên được.

Sasuke liếc nhìn một cái về phía Haru – giờ đầy những vết tụ máu tím, xanh và đen quanh người, đang chật vật để đứng hẳng dậy – anh biết cậu trai chẳng thể nào theo chân anh đi khắp làng Âm thanh như mọi khi được. Nếu cố chắc vẫn được, nhưng thể nào cũng đổ gục vào buổi trưa.

“Ở lại đây đi.” Lời mệnh lệnh bật ra từ miệng anh mà không cần nghĩ.

“Thật á?” Haru nhìn như thể cậu chuẩn bị đưa anh lên thờ đến nơi.

“Đừng làm gì hết,” Sasuke tiếp tục. “Ta không muốn ngươi loạng quạng khắp nơi làm hỏng đồ.”

Haru gần như ngã oạch trở lại đống chăn. “Chuyện nhỏ - tôi cũng chẳng làm được gì hết. Nghe có vẻ duyệt được đấy.”

“Hn,” Sasuke lầm bầm rồi đi mất.

Sakura chờ cho đến khi tiếng bước chân của anh nhỏ dần, cô cứ thắc mắc mãi về hành động tốt bụng của anh. Nhưng cho dù anh có tối xử tốt với cô đến thế nào, cô cũng cần anh phải đi xa trước khi làm việc mình định làm.

Cô phải chữa lành gần hết những vết thương nếu không muốn nằm liệt giường hết vài ngày, không đủ sức khỏe để tiến hành cuộc bỏ trốn tiếp theo làm cô thấy không an toàn. Đúng là thật phi lý, nhưng cô cảm thấy làng Âm thanh là nơi chẳng mấy tốt lành để bị ốm hay nằm bất động. Sakura biết Sasuke sẽ nghi ngờ nếu khi quay lại thấy rằng mọi vết thương của cô đã khỏi một cách thần kì, thế nên cô phải bằng cách nào đó chăm sóc vết thương mà không hy sinh bề ngoài của chúng. Nói cách khác, cô phải chữa những vết bầm và chỗ rách nhưng lại để nguyên bề mặt da ở đó.

Việc đó sẽ khó, nhưng Sakura vẫn làm được thôi. Ngay khi tiếng bước chân của Sasuke biến mất, cô liền bắt tay ngay vào việc; từ từ, cẩn thận truyền chakra xuống tay phải để chữa chỗ da thịt và gân bị tổn thương mà tối qua chưa xử lí hết được.

Nó mất nhiều thời gian hơn cô tưởng, phần lớn là tại chiếc vòng cổ giới hạn sức mạnh của cô, nó thường khiến cô ngừng việc chữa trị ngay trước khi lăn ra ngất, vậy nên cô đành tự chữa cho mình theo kiểu cà giựt hơn là một lần liên tục. Thực ra, lúc Sakura đã làm xong hết những thứ làm được, cô giật mình nhận ra mình vừa mất đến mấy tiếng đồng hồ trong khi nhập tâm chữa trị (ở đó không có đồng hồ nhưng cô đoán được nhờ vào cách chiếc đèn gần tắt).

Vội vàng chạy vào trong phòng tắm để kiểm tra xem có còn bầm tím và tơi tả hay không – với lại còn để chắc chắn cô chưa vô tình làm mất dạng biến hình trong lúc tự chữa – Sakura lê chân trở lại đống chăn, cô tính ngủ cho đến hết ngày. Bụng cô tuy đang kêu réo ầm ĩ không thôi, nhưng cô đã từng làm những nhiệm vụ mà không được ăn trong vài ngày, vậy nên thế này chưa là gì.

Vào lúc đó, kiệt sức đã áp đảo cơn đói.

-xxx-

"Dậy mau!"

Sakura quay người lại, giật mình tỉnh dậy và thấy Sasuke đang đứng bên cạnh cô. “Tôi yêu cách đánh thức của anh ghê,” cô mỉa mai nói. “Dịu dàng và ý tứ quá thể.”

"Bữa tối,” anh nói ngắn gọn, hất đầu về phía cái khay nằm ngay bên trong cánh cửa.

"Anh được tha thứ!” Sakura kêu lên rồi bò dậy, cô cố làm cho động tác mình sao cho thật tập tễnh như thể cơ thể vẫn còn đau đớn lắm.

Bữa sáng là hoạt động thường nhật (ít nhất là với cô – Sasuke lúc nào cũng thức dậy trước, cô chưa bao giờ thấy anh ăn sáng), còn bữa trưa thì Sasuke ăn với Orochimaru, nhưng bữa tối lại được đưa tới tận phòng – có lẽ nhờ một nô lệ khác. Từ khi Sakura trở thành nô lệ riêng của anh, người ta thường đưa tới hai bữa tối.

Sakura với lấy đĩa rồi bắt đầu ăn ngấu nghiến. Lúc nào cô cũng biết phần ăn nào là của mình; tuy không thể gọi là ít tí, nhưng cô chẳng bao giờ được nhiều như Sasuke, và bữa tối thì lúc nào cũng có thêm đồ ăn kèm và nước xốt.

Sasuke mặc kệ cho cô cứ nuốt trệu trạo mà bắt đầu ăn rất gọn gàng và lịch sự, nhưng chuyện đó cũng chẳng có gì mới mẻ. Sasuke lúc nào cũng kĩ tính đến bất ngờ khi ngồi trên bàn ăn – chắc là nhờ cách giáo dục nghiêm khắc của gia tộc.

“Trông ngươi hoạt bát hơn nhiều rồi đó,” anh ôn tồn nhận xét.

“Được nghỉ ngơi một ngày kì diệu lắm, anh không biết đâu,” Sakura cười khẩy.

-xxx-

Sasuke dựa đầu vào bức tường đá lạnh lẽo, hít thật sâu từng ngụm không khí, mồ hôi trượt xuống làn da, anh cảm thấy có chút gì đó phấn khởi khi cơ bắp nhức nhối và nóng bừng. Hôm nay anh đã đẩy cơ thể mình gần đến mức giới hạn.

Haru đưa ra một cốc nước mát, Sasuke liền cầm lấy tu một hơi rồi đẩy trả lại cho cậu. Nếu là lúc bình thường thì chắc cậu trai tóc tối màu đã đá đểu vài câu, nhưng với Orochimaru và Kabuto vẫn còn ở gần đấy thì cậu lại giả câm.

Sasuke không nghĩ Haru dám thở mạnh khi Orochimaru ở gần trong suốt thời gian cậu ở làng Âm thanh.

“Chúng ta sẽ sớm rời đi, Sasuke,” gã sannin rắn thông báo. “Thu dọn đồ đi; mai chúng ta sẽ lên đường.”

Sasuke gục gặc đầu, còn Orochimaru và Kabuto đã rời chỗ đó.

Nhờ thế mà Sakura được thở phào. Cô đối diện với chúng không nhiều, nhưng cô không thích có bọn chúng ở cạnh – chúng là một lũ ác ôn bị thần kinh mà, ai biết được?

“Thế tôi có phải bám theo cùng không, hay là tôi lại kiếm công việc khác?” cô hỏi, tay nghịch chiếc cốc rỗng.

“Ngươi phải đi cùng,” Sasuke nói ngắn gọn.

“Không có ý gì đâu, nhưng mà tôi nghĩ chắc đầu óc anh có vấn đề thì mới đi bái sư cái gã đó,” cô lẩm bẩm khi họ rời căn phòng dưới lòng đất và tiến về phòng Sasuke.

Sasuke liếc nhìn Haru với thắc mắc về chút gay gắt trong giọng nói của cậu nô lệ. “Ta cần trở nên mạnh mẽ; hắn là con đường đơn giản nhất dẫn tới sức mạnh đó.”

“Tùy anh thôi…” Sakura lầm bầm.

'Nói thật chứ, tôi chẳng hiểu sao cậu lại không thể ở lại Konoha, nhưng có lẽ chỉ mình tôi nghĩ thế,'cô mỉa mai nghĩ.

Sasuke cứ thắc mắc mãi về giọng nói pha chút đau buồn của Haru khi anh nói về Orochimaru và việc Sasuke làm đồng minh với làng Âm thanh. Sao một nô lệ lại phải quan tâm đến việc của anh làm gì?

Lại thêm một bí ấn nữa được ghi vào đống câu hỏi sẵn có về cậu trai.

Ít nhất thì những vết bầm của Haru cũng đã hết, mặc dù vết thương từ trận đòn của Arashi đã biến mất trong thời gian ngắn đến bất ngờ.

“Ngài Sasuke!” một shinobi lên tiếng gọi từ đằng sau họ. “Ngài Sasuke!”

Sasuke đứng lại, chỉ quay nửa người chờ người đàn ông kia bắt kịp.

“Tôi đã đi thăm dò về cô gái tóc hồng như ngài muốn,” gã nói, còn Sakura phải cố nhịn để hàm không rơi xuống đất. “Một nhóm săn nô lệ được phái đi gần đây có nhắc đến việc họ đang bắt gia đình lữ khách thì bị một kunoichi tóc hồng đeo băng đội đầu làng Lá can thiệp. Vào cuối trận đánh, cô ta rơi xuống sông và trôi xuống hạ nguồn. Họ đã đuổi theo, thay vào đó lại phát hiện ra tên này –” gã chỉ vào Haru “-thế nên họ mới bắt nó để đủ chỉ tiêu.”

“Hn.” Sasuke quay người rồi lại tiếp tục đi, coi như cho gã shinobi lui.

Vậy đúng là Sakura đã đụng mặt với một toán nô lệ… nhưng xem ra cô ấy đã chạy thoát. Thế nhưng Sasuke vẫn thấy có gì đó không đúng.

-xxx-

Sakura xách lên chiếc túi của Sasuke, cô thở mạnh rồi chỉnh lại cái túi nặng chịch để giữ thăng bằng tốt hơn trên vai. Sasuke không có nhiều thứ linh tinh, nhưng anh lại có rất nhiều vũ khí.

Sakura ước gì cô có thể dùng một chút thứ siêu sức mạnh của mình. Cái túi còn chưa đặt hẳn lên vai cô… và họ còn phải đi nhiều giờ sau đó nữa.

“Anh có thứ gì khác ngoài vũ khí không vậy?” cô hỏi.

“Cũng không hẳn,” Sasuke đáp.

“Đã có ai từng bảo anh cực kì cần một cách sống tử tế hơn chưa?” Haru hỏi. “Bởi vì anh cần thật đó.”

Sasuke lườm cậu, nhưng điều đó có vẻ chẳng khiến cậu nô lệ sợ hãi.

“Hồi trước có phải anh gặp tai nạn gì không? Bởi vì những biểu hiện duy nhất anh làm là cau có, cười khẩy và lãnh đạm.”

Lạ là nó gợi nhớ đến những tháng ngày còn làm genin của Sasuke ở Konoha và những lần cãi nhau với Naruto. Ngoại trừ việc coi Haru là nô lệ với ý định bỏ trốn, Sasuke không quan tâm lắm đến chuyện anh thân thiết quá đến nỗi có thể gắn bó với cậu trai.

Cái nhìn của Haru chuyển tới phía sau anh rồi cậu xịu mặt xuống, biểu hiện trên gương mặt cậu buồn bã hơn thấy rõ. Sasuke quay người, đôi mắt anh nheo lại khi nhìn thấy đám quản nô đang đẩy những nô lệ riêng để chuẩn bị lên đường. Điều đó thật khó nuốt, nhưng lại là một khía cạnh của làng Âm thanh mà anh phải chịu đựng.

Sakura không thấy ruột cồn lên trước cảnh tượng ấy. Cô chưa hề nghĩ tới việc những chuyện khủng khiếp có thể xảy đến với cô; cô còn phải tập trung để sống sót. Nhưng giờ cô đã đối diện với thực tại trần trụi theo nhiều ý nghĩa, thật may mắn là Sasuke đã chọn cô.

Cô tự hỏi tại sao Sasuke lại có thể bình thản trước việc đó đến thế. Chàng trai mà cô biết sẽ không đời nào đứng yên khi có người phải chịu tra tấn trước mặt… nhưng mà, có lẽ cô chưa bao giờ hiểu hết được Sasuke.

Lắc đầu, cô quyết gạt những suy nghĩ đó sang một bên để tập trung vào tình hình hiện tại. “Thế… chúng ta đến đó như thế nào đây?”

“Orochimaru, Kabuto và ta sẽ tới trước,” Sasuke giải thích. “Đám quản nô sẽ thay nhau tới đó theo từng nhóm về sau, tất cả đều làm theo luân phiên.”

“Thông minh thật,” Haru gật đầu. “Lũ thần kinh không ổn định các người mà cũng cố tránh không bị phát hiện kìa.”

Sasuke lườm, nhưng Haru chỉ nhướng mày tỏ ý thách thức. “Bộ tôi sai hả?”

Thế rồi Orochimaru bước vào phòng, và Haru lại đeo lên cái mặt nạ của một nô lệ sợ hãi. Nó khiến Sasuke tự hỏi chính xác thì cậu nhóc này giỏi diễn đến mức nào, có thể khiến người ta lầm tưởng là khúm núm lắm, trong khi đó thì không phải thế.

“Sẵn sàng đi chưa, Sasuke?” Orochimaru hỏi, cái tiếng rít phảng phất trong giọng nói của hắn khiến tóc gáy của Sakura dựng hết cả lên. Còn có những thứ khác về Orochimaru khiến cô liên tưởng tới một con đại xà; đôi mắt vàng, làn da nhợt nhạt, cái lưỡi kì dị và tiếng rít nhẹ vào mỗi câu chữ càng làm củng cổ thêm hình ảnh.

Sasuke gật đầu, rồi họ lên đường, phóng qua khu rừng với nhịp bước nhanh nhẹn.

Sakura không ngờ tới chuyện đó. Cô cứ ngỡ Orochimaru sẽ đòi được đưa đi trên kiệu mà nửa tá nô lệ phải khênh. Thế này thật… chẳng giống hắn, dù sao thì… di chuyển xuyên lục địa bằng chân cũng chẳng khác gì đi bộ bình thường – ít nhất là với ninja.

Nhưng mà, cô đoán cái vụ kiệu chắc sẽ thu hút nhiều sự chú ý, và không phóng qua vùng nông thôn cái vèo cũng là một cách để tránh bị phát giác, hay để nhân nhượng cho cô – nô lệ riêng của Sasuke, có thể chúng nghĩ cô không thể bắt kịp với tốc độ đó được.

Và cô không định làm gì để chúng vỡ mộng hết. Vài giờ nữa trôi qua, cô bắt đầu cố tình khiến nhịp thở mình hơi nhanh hơn, giả vờ như cô không mạnh mẽ so với sự thực. Dĩ nhiên Sasuke biết cô là ninja, cô phải đảm bảo để anh ta – với Orochimaru và Kabuto – tưởng rằng cô thực ra là một đứa yếu đuối; chúng càng ít thấy cô nguy hiểm thì càng tốt cho cô.

Mặc dù họ đã rời đi từ sáng sớm, mặt trời đã chìm xuống dưới chân trời khi họ đi qua bức tường pháo đài, như cái bao quanh Konoha vậy, lớp đá trải dài chỉ bị đứt quãng ở cánh cửa sắt to lớn trước mặt họ.

Cánh cửa to lù lù mở ra, Sakura chợt nhận ra đây chắc hẳn là làng Âm thanh thực sự. Không phải chỉ là căn cứ dưới lòng đất mà là hẳn một ngôi làng.

Thế này còn hơn cả kì lạ. Sakura chưa từng nghĩ làng Âm thanh lại có thể giống như những làng ninja khác, ít nhất thì cũng không có nhà cửa và người dân sống trong đó. Nhưng sự thực thì vẫn có những ngôi nhà, đường xá và khu chợ, mọi thứ bạn hay nhìn thấy ở một ngôi làng.

Nhưng điểm giống nhau chỉ dừng lại ở đó. Người dân hối hả làm công việc của mình như đàn chuột đang trông chừng diều hâu trên đầu: lo lắng, sợ hãi, cố làm xong việc nhanh nhất có thể. Trẻ con đứng sát cạnh cha mẹ, bám dính lấy tay họ, còn những gia đình lữ khách thì như những vũng nước, không thành viên nào đứng tách ra khỏi nhóm bảo vệ quá 3 mét.

Đây là một ngôi làng bị cai trị bằng nỗi sợ hãi.

Sakura nhìn những gương mặt lo lắng, sợ sệt xung quanh, thấy thương thay cho họ. Ngay khi trở về Konoha, cô phải báo cáo lại vị trí ngôi làng này cho Tsunade; chắc bà ấy phải làm gì đó để giúp những người này chứ nhỉ?

Orochimaru và Kabuto tách ra khỏi họ - Sakura không muốn biết chúng đi đâu – sau câu nói Sasuke đã biết phải tới chỗ nào. Cô đảm bảo không phải để an ủi cô; chắc là để nhắc Sasuke đến chỗ chúng muốn.

“Thế… chúng ta sẽ đi đâu đây?” cô hỏi khi chúng đã ra khỏi tầm nghe.

Sasuke không trả lời.

“Được thôi, anh cứ thế đi!” cô hậm hực.

Họ đi trên những con đường đầy gió trong làng Âm thanh cho tới khi đến một nơi mà Sakura đoán chắc từng là nhà của lãnh chúa. Nó rõ ràng là ngôi nhà lớn nhất trong làng, lại còn có khu vườn rộng rãi được bao quanh bởi một hàng rào cao vút.

“Chúng ta ở đây à?”

Sakura đoán câu trả lời là ‘phải’ khi Sasuke lôi ra chìa khóa và mở cửa. Cô thấy cũng hợp lý thôi nếu Orochimaru ở trong căn nhà hoành tráng nhất trong làng; đấy là còn chưa nói đến chuyện địa vị của hắn được nâng cao nhờ vào thuộc hạ nữa.

Sasuke dẫn cô vào nhà, ấn tượng về sự xa hoa của Sakura ngày một tăng lên. “Vãi cả chịu chơi à nha.”

“Căn nhà từng thuộc về lãnh chúa trong vùng,” Sasuke lơ đãng nói.

Sakura chớp mắt từ sau lưng anh. Giờ thì anh ta lại chọn nói chuyện với cô hả?

Thế nhưng, cô vẫn phải chớp lấy thời cơ ngay khi có thể. “Thế… phòng của anh đâu?”

“Ở trên gác. Là phòng của con trai cả lãnh chúa.”

Sakura gật đầu – một cử chỉ vô ích, vì cô đứng sau lưng anh mà. “Tôi sẽ ngủ ở đâu vậy?”

“Ngươi là nô lệ.”

“Còn anh là một tên khốn… còn muốn nói điều hiển nhiên gì nữa không?”

Sasuke đảo mắt. “Ngươi là nô lệ - hay chính xác, ngươi là nô lệ của ta. Ngươi sẽ ngủ trong phòng ta như mọi khi.”

“Chắc tôi vẫn chịu được thôi.”

Sasuke mở cửa rồi bước vào, Sakura đi theo. Sau khi nhìn cái căn phòng đơn sơ dưới căn cứ ngầm, cô đã phải lùi lại trước hàng đống đồ đạc trong căn phòng. Một cái giường bốn cọc theo rèm tím đậm, một tủ đồ và một tủ tường và rương đồ có khảm thứ trông như ngà voi, một giá vũ khí chiếm hết nửa bức tường, một tủ đầu giường làm bằng gỗ, cô không nhận ra nhưng chắc chắn là rất đắt giá, và một chiếc cửa sổ to tướng nhìn ra vườn, một dãy ghế sát cửa sổ bên dưới lót đệm hoàn toàn.

Sakura huýt sáo vì ấn tượng. Cô tháo cái túi khỏi vai, để nó rơi xuống sàn nhà, lấy vũ khí ra rồi tự giác đặt nó lên giá, đôi mắt cô ghi nhớ từng cm nơi ở mới này, rồi mới nhìn ra cửa sổ, bắt đầu tính toán đường nhanh nhất từ đó ra bức tường.

Sauske quan sát Haru bày ra đống vũ khí, trong đầu cậu trai chắc hẳn đang định chạy trốn lần nữa. Cậu nhìn chằm chằm ra cửa sổ, đôi mắt tìm kiếm thứ Sasuke đoán chắc là đường có thể chạy thoát khỏi làng.

Như thể cảm nhận được cái nhìn của Sasuke lên mình, Haru quay đầu lại, đôi mắt anh tối sầm vì suy tư, bộ não đằng sau nó hoạt động như thể những bánh răng đồng hồ được tra dầu kĩ càng…

Và như thể bánh răng khớp vào đúng rãnh, như miếng ghép cuối cùng của trò chơi. Sasuke biết anh đã từng nhìn thấy đôi mắt đó ở đâu rồi.

-xxx-

Tối đó – trong lúc Haru đang sửa lại cái chăn trên ghế sát cửa sổ, cho phép Sasuke nhìn kĩ cả khuôn mặt của cậu – Sasuke thốt lên với tất cả sự chí mạng và chính xác của một con rắn hổ mang.

“Ngươi có quan hệ gì với Haruno Sakura?”

Vẻ hoảng loạn rõ rành rành thoáng qua trên mặt Haru trong một khắc rồi lại y nguyên như cũ. “Không… sao vậy?”

Sasuke phải thừa nhận cậu trai rất giỏi; nếu anh không quan sát gương mặt cậu vào đúng lúc anh đặt câu hỏi thì chắc anh chẳng bao giờ nghĩ Haru biết về cái tên đó.

Nhưng anh đã quan sát khuôn mặt của Haru, và anh đã thấy vẻ hoảng loạn trong tích tắc rồi thản nhiên trở lại trên khuôn mặt cậu.

Vậy là… xem ra Haru có quan hệ với Sakura. Anh khá chắc chắn điều đó; nói gì thì nói, đôi mắt xanh của cậu giống hệt màu mắt xanh của Sakura, thậm chí còn giống hệt về kiểu dáng! Có thể mặt cậu không có nhiều nét tương đồng trong họ hàng cho lắm, nhưng đôi mắt chính xác là do di truyền.

Nếu cậu ta có quan hệ với Sakura… thì sao lại thế? Trông cậu không giống anh em ruột, là bà con chăng? Nhưng thế sao anh chưa từng thấy Haru trước kia? Nếu họ cùng một tầm tuổi thì chắc đã phải đến Học viện cùng thời gian rồi chứ.

Trừ phi cậu ta đang dùng thuật biến thân để trông mình lớn hơn hay trẻ hơn.

Tim Sakura đập mạnh đến nỗi cô đảm bảo Sasuke cũng nghe thấy được. Cô đã làm gì? Cô lỡ làm việc gì? Cái cười khẩy của Sasuke cho thấy rõ ràng là anh biết cô đang nói dối lúc giả vờ không nhận ra cái tên… anh biết rồi sao?

Cô tự bảo bản thân bình tĩnh lại; tại thời điểm này, coi bộ anh ta chỉ nghi ngờ mà thôi. Và việc hoảng loạn chỉ tổ làm nghi ngờ tăng nhanh hơn mà thôi. Vậy nên cô phải bình tĩnh, giả tảng như không có chuyện gì xảy ra, và tiếp tục tự làm giường.

Đương nhiên, nói thì dễ hơn làm. Sakura để ý thấy tay mình đang run lẩy bẩy, rồi cô quay ra chỉnh gối để giấu nó khỏi Sasuke.

Nhưng nếu anh ta phát hiện ra cô là ai… thì chuyện gì sẽ diễn ra?

‘Đừng nghĩ về cái đó nữa!’ cô kiên quyết tự nhủ. ‘Mày phải bình tĩnh, chứ không phải làm rối tung thêm!’

Sasuke tiếp tục quan sát cô, cái điệu cười kiêu ngạo gây lúng túng in trên mặt anh, rồi sau đó với lấy kiếm và rời khỏi căn phòng, chắc chắn là đi luyện tập.

Để lại Sakura thở phào nhẹ nhõm, tập trung làm yên lại bàn tay mình.

-xxx-

Khi Sasuke trở lại, căn phòng được chiếu rọi chỉ nhờ ánh trăng, còn Haru đã ngủ lên ghế sát cửa sổ.

Anh tiến gần tới cậu trai, quan sát bất kì ánh lập lòe, bất kì dịch chuyển nào về màu sắc… bất kì thứ gì gợi đến thuật biến thân. Nhưng chẳng có gì hết. Nếu cậu đang dùng thuật biến thân, Haru chắc phải sở hữu khả năng điều khiển chakra hiếm có mới có thể duy trì nó trong khi ngủ.

Cứ cho Haru là tên thật của cậu đi. Giờ nghĩ lại, anh mới thấy nó giống với tên rút gọn của Haruno, và anh không thể bỏ qua khả năng cậu trai mắt xanh dùng tên giả.

Chậm rãi, khẽ khàng, Sasuke tạo chuỗi ấn cho nhẫn thuật mà Orochimaru đã dạy, một nhẫn thuật thường dùng ở làng Âm thanh để phát hiện gián điệp. Nó cắt ngang dòng chakra của thuật biến thân – cho dù họ dùng nó lên đồ vật hay con người – để phát hiện thứ được giấu bên dưới.

Anh chạm vào một lọn tóc của Haru nhẹ nhàng nhất có thể, cố gắng để không làm phiền cậu trai đang ngủ say như chết, sự động chạm về thể xác sẽ khởi động phần đầu của nhẫn thuật.

Rồi mái tóc màu nâu trôi đi như màu sơn, làn da rám nắng nhạt đi, gương mặt cong lại, mất hết góc cạnh. Cục u trước họng biến mất, cái mũi nhỏ hơn, cái cằm bớt nhô lên, bàn tay mềm hơn, thanh mảnh hơn…

Sasuke nhìn chằm chằm xuống người mà anh vừa phát giác, anh cảm thấy như vừa bị Chidori của chính mình đánh trúng vậy.

Đó không phải là bà con của Sakura.

-xxx-

"Điều dối trá ở sau lưng chúng ta và điều dối trá ở trước mặt chúng ta chỉ là chuyện nhỏ so với điều dối trá ở bên trong chúng ta."

-Ralph Waldo Emerson

Chương 4



Bóc trần


“Không gì có thể chữa lành một thứ quá dữ dội trong kí ức, để quên nó đi cũng vậy.”
-Montaigne

-xxx-

Sasuke hiếm khi ở trong tình thế không biết phải làm thế nào. Kể cả nếu anh không có kế hoạch cụ thể thì vẫn thường có ý tưởng về việc phải làm.

Ngoại trừ lúc này.

Anh nhìn Sakura lặng yên ngủ, tự hỏi mình có nên đánh thức cô rồi… rồi thế nào nữa? Anh phải làm gì? Anh phải nói gì?

Lần đầu tiên trong đời, Sasuke không hề biết một tí gì cả.

Sakura cựa quậy, khẽ lẩm bẩm trong khi ngủ, Sasuke liền lùi lại ngay lập tức, anh ngồi sụp xuống giường, nhìn thuật biến thân lại bao phủ cô khi anh giải thuật.

Sakura… là Haru, Haru, tên nô lệ bốc đồng dành cả ngày trời châm chích anh… đã là Sakura suốt từ đó đến giờ.

Anh có vẻ gặp khó khăn trong việc tiêu hóa đống thông tin này. Chính Sakura là người đã xỏ xiên anh, dùng những lời mỉa mai làm vũ khí. Chính Sakura đã đỡ lấy cú quật roi bằng tay mà không hề nao núng. Chính Sakura là người đã bò trở về phòng anh sau một trận đòn có thể làm tàn phế nhiều chiến binh sắt đá.

Và quan trọng hơn, chính Sakura đã không hề để anh thấy nghi ngờ một chút nào về danh tính của mình. Cô không tiết lộ khi họ ở một mình và nhờ cậy anh giúp đỡ cô. Cô không cố khuyên anh trở về – mà thực ra, nếu cô chạy trốn thành công, thì chắc cô đã bỏ lại làng Âm thanh thật xa phía sau mà anh không hề hay biết gì về cô.

Anh không chịu công nhận mầm mống thất vọng nổi lên trong mình trước suy nghĩ ấy.

Còn giờ anh đã biết cô là ai… anh phải làm gì đây? Anh biết mình nên báo lại với Orochimaru – lượng thông tin cô có thể mang về Konoha là rất lớn – nhưng anh cảm thấy không cần thiết. Anh biết Orochimaru thật thối nát; vậy tại sao anh lại phải tốn công để gã sannin tránh khỏi thất bại?

Anh biết mình nên kể cho Sakura, nhưng anh lại thấy mình cũng không muốn làm thế. Nếu cô biết rằng anh đã phát hiện ra… thì chỉ tổ làm chuyện rắc rối thêm. Giữa họ bây giờ thật đơn giản; cô muốn bỏ trốn, vậy thì anh sẽ để cô bỏ trốn. Rồi cô trở về Konoha còn anh quay lại luyện tập, anh có thể quên đi chuyện này chưa từng xảy ra như anh đã cố quên những kí ức về Konoha. Đơn giản, dễ dàng, anh không cần phải tốn công – được, Sasuke thích kế hoạch này đấy.

Vậy nên đó là điều anh sẽ làm.

Sasuke quay đi và bước vào phòng tắm, chuẩn bị đi ngủ, anh cố không nghĩ đến một sự thật rằng khi nhìn thấy mái tóc hồng trên gối, phản ứng đầu tiên của anh là muốn ôm chầm lấy cô trong vòng tay rồi chạy, chạy ra khỏi làng Âm thành để trả lại cô trước thềm cửa Konoha.

-xxx-

“Anh bị làm sao thế hả?” Sakura hỏi, lắc đầu về phía Sasuke. “Đây là lần thứ ba tôi bắt gặp anh nhìn chằm chằm vào tôi, mà đấy là chúng ta còn chưa ăn sáng đâu đấy nhé.”

“Hn.” Sasuke quay đi, tự rủa xả bản thân. Một khi đã biết Sakura ở trong phòng cùng mình rồi thì anh không thể nào làm như không có được. Cứ như thể mỗi lần anh nhìn là lại nhận ra một cử chỉ riêng nữa của Sakura: cách cô cau mày, cách cô khoanh tay, cách cô lườm…

Thật đáng tiếc, thế có nghĩa là anh đã dùng rất nhiều thời gian để quan sát Sakura thì mới nhận ra những điều nhỏ nhặt như vậy. Anh chẳng hiểu tại sao mình lại làm thế, tại sao nó lại cho anh một cảm giác ấm áp mỗi khi nhìn thấy nét thực của Sakura thoáng hiện qua khuôn mặt của Haru.

Đôi mắt xanh liếc nhìn anh tò mò, Sasuke liền chuyển ánh mắt sang chỗ khác. Trong khi còn có thể quan sát cô, bắt gặp đôi mắt ấy khiến anh không thoải mái kể từ khi phát hiện ra người ở đằng sau chúng. Anh không biết tại sao nhìn vào mắt Sakura lại khiến anh bồn chồn – nó cứ xảy ra như vậy thôi.

“Thế… bữa sáng?” Sakura gợi ý, coi thái độ kì quặc của Sasuke là thường bởi vì anh ta là Sasuke – ai mà biết anh đã làm cái gì chứ?

“Hn. Đi theo ta,” anh dẫn đường.

“Vâng, thưa ngài!” Sakura bực mình, trong giọng nói đầy sự mỉa mai, đoạn bước đều bước theo sau anh ra khỏi phòng.

Sasuke vẫn thấy có chút khó tin rằng Sakura là người phản bác lại anh như thế này. Là người xem thường anh như thế này.

“Nào, chúng ta sẽ đi ăn sáng hay anh cứ đứng giữa lối đi như tượng gỗ thế kia?”

Sasuke lườm cô, như nhưng mọi khi, sự khó chịu của anh xem ra không làm cô thấy bận lòng chút nào hết. Anh còn nhớ lúc mà việc anh khó chịu khiến cô buồn, xấu hổ… nhưng giờ chẳng còn gì hết. Cứ như thể cô không thèm quan tâm nữa.

‘Có lẽ thế thật…’ suy nghĩ đó thì thầm đằng sau tâm trí của Sasuke, nó làm anh thấy bực bội.

Rồi anh tự nhủ với bản thân rằng hãy thôi nghĩ về nó đi. Không nói gì hết, để Sakura trốn thoát, rồi mọi thứ sẽ trở lại như xưa trước khi anh phát hiện ra cô, làm gợi lên những kí ức về quãng thời gian tốt hơn nên để lãng quên.

Và thế là, với một cái khịt mũi nhẹ, anh bước dọc theo hành lang, Sakura vội vàng chạy theo sau. Anh cứ đi hết căn nhà, tới trước một căn phòng ăn trông rất trang trọng mà người chủ trước từng dùng cho những dịp trọng đại như họp hội đồng toàn làng hay gặp gỡ giữa các quốc gia.

Khi đến gần, anh bỗng nhận ra chakra của Orochimaru và Kabuto trong căn phòng, bao gồm cả một lượng lớn shinobi làng Âm thanh nữa.

Sasuke đứng khựng lại bên ngoài, nghĩ ngợi. Hiểu biết của anh về làng Âm thanh đủ để anh biết bây giờ là tầm những nô lệ làm việc trong nhà đi ăn sáng – vậy tại sao tiền sảnh lại đầy những shinobi như vậy.

Đột nhiên anh thật muốn quay lại bảo Sakura trở về phòng, còn anh đi tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra. Mọi thay đổi về những việc thường ngày ở làng Âm thanh thường là dấu hiện về một kiểu nguy hiểm nào đó.

“Anh đang phê thuốc đấy hả?” giọng nói bực bội vang tới từ phía sau anh. “Tôi thực sự muốn biết đấy. Anh cứ nhìn chằm chằm vào tôi, nhìn chằm chằm vào khoảnh không, tự dưng đứng lại ngay giữa hành lang… anh bị làm sao vậy?”

Sasuke hướng cái cau mày nữa về phía cô rồi mở cửa, bước vào căn phòng đầy ninja.

“À, Sasuke, thật vui là cậu đã tới,” Orochimaru rít lên. “Nói xem, tối qua thế nào? Có làm gì… thú vị không?”

Nếu Sasuke học được điều gì đó về Orochimaru, thì chính là hắn không nói chuyện phiếm. Mọi điều hắn nói đều có mục đích, ẩn ý cả… và khi đôi mắt gã sannin lướt qua anh đề nhìn Sakura, Sasuke liền nhận ra điều hắn nói.

‘Hắn biết!’

Lẽ ra điều đó phải khiến anh bất ngờ, nhưng anh lại chẳng thấy bất ngờ mấy. Orochimaru có thể phát hiện ra bằng nhiều cách. Máy quay giấu trong phòng, một shinobi đang nhảy qua mái nhà liếc qua cửa sổ tối qua vào đúng lúc…

Sakura cứng người lại khi mắt Orochimaru nhìn đến cô. Ngay lập tức, cô đã biết hắn phát hiện ra cô rồi. Gọi là linh cảm hay trực giác cũng được… cô chỉ biết thôi.

Cô tự động lùi lại, vài suy nghĩ điên rồ về việc cứ thế quay lại mà chạy trối chết thoáng qua tâm trí, nhưng ai đó đã tóm lấy tay cô. Cô xoay người, vừa đủ để thấy Kabuto đứng đằng sau, một tay hắn tóm chặt cổ tay cô, tay kia phát ánh sáng xanh của chakra đang tràn xuống sau gáy cô…

Cứ như thể bị dòng điện 1000 vôn chạy qua người trong vòng chưa đến 1 giây vậy. Cơn sốc lan khắp cơ thể cô – bất ngờ, nhưng quá nhanh để thấy đau – và khi nó qua đi, Sakura thấy mình đã khụy xuống sàn, mái tóc xõa xuống trước mặt.

Mái tóc hồng của cô.

‘Tiêu rồi!’ là thứ duy nhất hiện lên trong đầu khi cô nhìn thấy làn da tái trên cánh tay và chân, đường cong ở ngực và ở hông hiện lên trên mặt vải bộ đồ đang mặc… xem ra toàn thân cô đã mất đi dạng biến hình. ‘Tiêu rồi!’

Một cách chậm rãi, cô ngẩng đầu lên nhìn trước điệu cười khúc khích của Orochimaru, trong đầu cô nháo nhào tìm giải pháp hành động nhưng lại thành ra trống rỗng. Cô không dám nhìn Sasuke; cô cần tỉnh táo nếu muốn thoát khỏi đây, còn bất kì biểu hiện gì trên khuôn mặt anh cũng đều chỉ tổ làm cô thêm rối trí.

“Ta nghĩ ngươi đã mắc phải một sai lầm chết người rồi đấy, Haruno Sakura,” Orochimaru nói, giọng cười khúc khích khẽ khàng của hắn khiến một thứ gì đó lành lạnh và nhầy nhụa dâng lên trong bụng cô.

Hắn liếc nhìn đám thuộc hạ xung quanh. “Bắt lấy nó.”

Ít nhất thì điều đó giải thích tại sao ở đây có nhiều shinobi đến thế. Sakura bị giằng xé giữa sợ hãi trước số lượng áp đảo của chúng và hài lòng khi thấy Orochimaru nghĩ hắn cần ngần này người để hạ cô mặc dù cô đang đeo vòng.

Nhưng rồi chúng lao tới chỗ cô, còn cô phải phản ứng.

Sakura bật lùi lại, dựa lưng vào tường để chắc chắn không ai có thể phóng tới từ phía sau – với khả năng cảm nhận chakra bị giới hạn bởi chiếc vòng, cô không dám đảm bảo mình có thể cảm nhận được chúng đang tới mà tránh. Cô không có vũ khí, nhưng giờ cô không cần phải giữ thuật biến hình nữa nên cô có đủ chakra để tự tạo ra vũ khí cho mình.

Với một tiếng gầm thách thức, Sakura tập trung chakra lên bàn tay, dùng năng lượng bị giới hạn của mình để tạo thành con dao chakra mà Tsunade đã hướng dẫn.

“Kẻ nào dám chạm vào ta… ta sẽ cắt cổ kẻ đó,” cô nói, giọng tuy thấp nhưng rõ ràng, dứt khoát với sát khí chết người.

Một vài tên khôn ngoan chạy chậm lại – cơn khát máu mù quáng bắt đầu chịu thua sự tính toán cẩn trọng – nhưng mấy tên khác lại cứ thế mà phóng tới trước.

Hai tên cao to đến gần cô đầu tiên, và chỉ mất một khắc để cắt cổ chúng bằng dao chakra. Mặc dù là thứ vũ khí hiệu quả, chúng vẫn tốn năng lượng để duy trì, Sakura biết rằng – với chiếc vòng trên cổ – cô phải cố giữ năng lượng càng nhiều càng tốt.

Vậy nên cô bỏ chúng đi để rút lấy một thanh đao dài từ trong bao của một những tên lẽ ra đã tấn công mình khi cái xác của chúng ngã xuống sàn. Một cú chém ngang hông đã mổ bụng ngay hàng đầu đám kẻ địch, ngoại trừ một tên nhanh hơn một chút so với những tên khác, hắn đáp xuống rồi phóng tới tầm đầu gối của cô.

Sakura bật lên không trung, chân cô hạ xuống gáy hắn rồi bẻ với một tiếng rắc phát buồn nôn.

Đá cái xác vào giữa đám khiến vài tên ngã sõng soài, Sakura có một khắc để tự nhận định mình đang ở tình thế tuyệt vọng đến mức nào. Với cái vòng đeo trên cổ, cô thấy thật khó để lôi thứ sức mạnh siêu nhân của mình vào cuộc chơi. Chỉ một cú có lẽ cũng đủ để kết thúc trận chiến, và rồi… cô thực sự không muốn nghĩ tới điều đó.

Sakura lùi lại, tay dùng bức tường làm vật chống để phóng chân ra, đạp vào xương ức một tên shinobi khiến nó gãy và làm tim hắn ngừng đập, đoạn cô cho hắn bay ngược lại để cái đám đứng sau ngã như những quân domino.

Cô cúi xuống né một cú quật chùy, đưa vũ khí của mình cắt chéo một đường qua ngực gã tấn công, rồi dồn đủ lực để chém xuyên qua lồng ngực hắn như thể đang bẻ xương chạc vậy.

Cô xoay người rồi hạ thấp để thanh kiếm nhắm tới cổ cô sượt qua mà chém thẳng tới đối thủ tiếp theo. Cô lại đứng thẳng dậy, vào lúc đang định nhấc đao lên để cắm nó vào chủ nhân của thanh kiếm kể trên… thì một lưỡi kiếm khác đột nhiên rút ra khỏi ngực hắn, hắn ngã xuống.

Sasuke đang đứng bên cạnh tên đó, máu chảy xuống từ thanh kiếm của anh.

“Cô ấy là của ta!” anh hét lên, nắm lấy cổ tay và kéo cô lại gần, những ngón tay anh bấm sâu vào đường gân yếu ớt, buộc cô phải thả thanh đao rơi xuống sàn.

“Còn lâu!” Sakura gầm gừ, giơ lên cánh tay không bị tóm và thụi cho anh một cú rất mạnh vào mạn sườn.

Cô cảm nhận được vài cái xương sườn bị nứt dưới cú đấm, nhưng rồi cô cảm thấy một cái kẹp lạnh lùng – và quen thuộc đến phát ói – ấn vào sau gáy, và bóng tối tràn tới trước mắt cô như một vật thể sống.

-xxx-

Khi Sakura tỉnh lại, cô đang ở trong phòng của Sasuke, nằm trên giường với chính cậu Uchiha ngồi bên cạnh nhìn cô chằm chằm.

Sakura lập tức cứng người. Cô bị lộ mất rồi, hồi trước Sasuke tạm gọi là tốt bụng với cô vì anh không biết đang nói chuyện với ai. Giờ anh đã biết… thì anh sẽ làm gì đây?

“Tôi sẽ không làm hại cậu,” anh lên tiếng, phá tan dòng suy nghĩ của cô như thể biết được cô đang nghĩ gì.

Cô chớp mắt, nhìn anh chằm chằm trong sự bất ngờ. Vì thấy không thoải mái khi mình đang nằm còn anh thì ngồi cạnh – và cả cảm giác yếu đuối đi kèm, dù rất ít – cô ngồi dậy rồi dịch ra xa khỏi anh, chỉ dừng lại khi lưng chạm vào đầu giường.

Thế… giờ thì sao đây? Dựa vào lần đụng độ lần cuối giữa họ, phần bi quan trong Sakura thực sự mong đợi Sasuke rút kiếm ra và xắt cô thành từng mảnh. Với cái vòng trên cổ, chống lại được anh tầm 5 phút là may mắn lắm rồi. Sakura co đầu gối lại, vô thức đề phòng trước suy nghĩ đó.

“Nhiệm vụ của cậu là gì?” anh đột ngột hỏi. Cứ như thể chuẩn bị hỏi chuyện gì đó rồi lại thôi. “Cái mà cậu để bị bắt ấy?”

Sasuke nhướn mày, không hiểu sao lại có thể trông vừa lãnh đạm vừa mong chờ. “Cậu định cứ im lặng như thế mãi sao?”

Sakura đang không hiểu vì sao cô lại còn sống kể từ khi tỉnh dậy. Và giờ xem ra cô đã có câu trả lời; chúng muốn có thông tin. Orochimaru chắc đã ra quyết định cho Sasuke thử moi thông tin từ cô rồi mới tính đến chuyện tra khảo.

“Tự nguyện đưa thông tin về nhiệm vụ của làng Lá cho một shinobi làng Âm thanh à?” Sakura dài giọng, đảo mắt lên trần nhà rồi vờ như đang suy xét. “Hừm, để xem nào – không! Nếu cậu muốn có thông tin thì đi mà bảo gã người rắn đi mà lôi bàn kẹp tay và que sắt nung ra đi, bởi vì tôi còn lâu mới phun ra điều gì!”

Sasuke ném cho cô một cái nhìn như thể cô bị hâm nặng. “Cậu không bị bắt sống để moi thông tin.”

Anh nói cứ như nó là điều hiển nhiên kể cả với một đứa trẻ 2 tuổi. Đương nhiên là quên đi – Sakura không biết tại sao Orochimaru chưa ra lệnh cắt cổ cô khi còn ngất xỉu. Nhưng cô kìm lại để không gầm lên điên tiết mà lao vào cậu Uchiha; tuy tấn công anh ta chắc chắn sẽ giải tỏa được nỗi lòng, nhưng vẫn vô ích mà thôi.

Vậy nên cô lại dùng câu mỉa mai nặng nề để truyền tải cơn giận và bực bội. “Thế thì làm phiền cậu nói cho tôi biết, tôi chưa chết là vì sao?”

Sasuke khẽ cười khẩy. “Cậu đã nghe thấy điều tôi nói trước khi tôi đánh ngất cậu rồi đó.”

“Phải…” Sakura chậm rãi nói, cô vẫn nhớ câu tuyên bố đầy tính chiếm hữu của cậu. “Nhưng làm thế nào mà tôi vẫn còn sống được?”

“Có thể lúc đầu trở thành nô lệ của tôi là cậu cải trang, nhưng cậu vẫn là nô lệ của tôi. Số mạng của cậu do tôi quyết định.”

Mạng sống của cô nằm trong tay Sasuke. Chuyện này thực sự đã trở thành một đối thủ đáng gờm trong ‘ngày tồi tệ nhất trong đời cô’ – mà nói thẳng ra thì có khi thắng rồi ấy chứ. Cô bị lộ tẩy trước Orochimaru, bị bao nhiêu ninja tấn công, bị Sasuke đánh ngất (lần nữa), biết rằng cái mạng của mình nằm dưới quyền điều khiển của người chẳng mấy hối tiếc về việc giết cô…

‘Mà đó là còn chưa đến chiều cơ đấy,’ cô ngẫm nghĩ với một chút tin vào số mệnh.

“Thế Orochimaru chấp nhận việc đó à?” cô hỏi, không thể tưởng tượng ra nổi cảnh gã sannin rắn vui vẻ khi thấy một ninja làng Lá chạy lòng vòng quanh căn cứ của hắn.

Cô vốn đã mường tượng ra được cảnh hắn tức giận đến nỗi đem vứt cô cho thứ gì đó thật to và là động vật ăn thịt ăn tươi nuốt sống, nhưng cô không thể hiểu tại sao hắn để Sasuke được phép canh giữ cô.

Sasuke không trả lời. Bởi vì nó không có. Nói gì thì nói, anh thấy việc Orochimaru chấp thuận sự có mặt của Sakura thật kì lạ. Anh có một cảm giác không mấy hay ho rằng đây là một kiểu thử thách, nhưng anh không hiết gã sannin muốn thử cái gì.

Thật may mắn là Sakura có vẻ không mong đợi một câu trả lời. Khi câu hỏi của mình trôi đi, cô chẳng buồn nói gì nữa mà chỉ quan sát anh, cả người cô căng lên như thể sẵn sàng bỏ chạy ngay cả trước một dấu hiệu tấn công nhỏ nhất.

Sự căng thẳng của cô khiến anh bực mình. Anh không hiểu lí do, nhưng một phần trong anh muốn cô thư giãn một chút, muốn cô nhìn anh với vẻ coi trời bằng vung như hồi còn là Haru.

Việc này thật sự quá trớ trêu. Trước kia cô không sợ anh bởi vì anh không biết cô là ai. Giờ khi cô biết là anh đã nhận ra cô là một trong những người đồng đội cũ, thì cô lại sợ phản ứng của anh.

Tuy vậy… dựa vào lần đụng độ lần trước, Sasuke chấp nhận việc cô có thừa lí do để lo lắng. Nhưng bộ cô không biết là anh không thể làm điều đó, nhất là khi cái vòng cổ khiến cô không tự bảo vệ được mình hay sao?

“Lúc cậu bảo có người đang tìm kiếm cậu, ý cậu là Naruto phải không?” anh hỏi, hy vọng nhắc tới chàng trai tóc vàng sẽ khiến cô thoải mái hơn.

Nhưng phản ứng của cô lại trái ngược hoàn toàn. Cô còn căng thẳng hơn trước, đôi mắt cô còn lo lắng hơn trước. “Đương nhiên rồi. Cả Kakashi, Sai và những người khác nữa.”

Cho dù Sai có dìm hàng vẻ ngoài của cô, và còn kém giao tiếp hơn cả Sasuke hồi trước… họ thực sự đã trở thành bạn bè. Và cô đảm bảo đồng đội của cô sẽ lật tung cả vùng đất lên vì cô – nhất là Naruto.

Theo một cách nào đó, nó khiến cô thấy an lòng, nhưng cô không cho phép bản thân nghĩ về họ quá nhiều. Bởi vì tuy có thể thoải mái, nhưng nó còn khiến dễ suy sụp hơn nhiều những thứ khác. Cô không muốn nghĩ họ lo lắng cho cô như thế nào, họ đã cân nhắc đến tất cả những chuyện kinh khủng đang xảy đến với cô như thế nào… không, sẽ tốt hơn nếu cứ tập trung tìm cách về nhà.

“Cậu có biết làm sao mà hắn phát hiện ra không?” Sakura chán nản hỏi.

Sasuke cũng thắc mắc y như thế. Orochimaru đã xác nhận một trong những nghi vấn của anh; đúng là có một ninja nhảy trên mái nhà vào đúng thời điểm tồi tệ nhất. Hắn đã nhìn thấy Sasuke tạo thuật, thấy dạng biến hình của Sakura tan mất… rồi báo cáo lại.

“Đương nhiên là cậu định nói với ta về chuyện đó chứ nhỉ?” Orochimaru nhe răng cười.

“Hn.” Sasuke không tiết lộ việc anh chưa bao giờ có ý định làm vậy. Có gì đó trong mắt gã sannin cho thấy hắn vốn đã nghi ngờ rồi.

“Thôi, giờ thì cô ta là của cậu đấy,” Orochimaru nói, cái chất giọng chuyển sang tục tĩu của hắn khiến Sasuke biết ngay ý đồ. “Chúc vui.”

Từ lúc đó đến giờ, chưa một giây phút nào Sasuke không tự nguyền rủa mình vì đã không kéo rèm cửa lại tối hôm qua. Tạm gạt vụ ám chỉ sang một bên, anh chắc chắn mục đích của Orochimaru không đơn giản như ban đầu tưởng – mà đã bao giờ thế đâu.

Vậy nên Sasuke chỉ nhún vai, gương mặt anh cau lại một chút khi mấy cái xương sườn bị gãy nhói đau.

“Tôi bẻ được vài cái xương sườn của cậu rồi hử?” Sakura nói kèm với một nụ cười lạnh lùng.

Sasuke không chịu chấp nhận cái vẻ mặt đắc thắng của cô. Anh cũng không chịu công nhận rằng mình có chút ấn tượng – nếu không vì cái vòng cổ, chắc chắn cú đấm ấy đủ mạnh để cột sống của anh gãy làm hai rồi.

Mà cô còn chẳng hề tỏ ra lo lắng vì đã làm anh bị thương gì hết – anh đã mong chờ cô sẽ ngỏ lời chữa cho anh ngay khi biết được cú đấm của mình đã gây ra những gì, không cần biết có làm gì được hay không vì chiếc vòng cổ. Nhưng cô không làm thế: cô chỉ quan sát anh với nụ cười lạnh lùng, hoan hỉ trên môi.

Quả là rất khác so với Sakura mà anh còn nhớ.

Khẽ cau mặt lại vì bực và đau, Sasuke đứng lên khỏi giường. Sakura đã tỉnh lại, giờ anh phải đi tìm Kabuto để hắn chữa xương sườn cho anh.

“Thế… bây giờ tôi sẽ ra sao?” Sakura khẽ hỏi, đôi mắt cô trùng xuống.

Có thứ gì đó trong ngực Sasuke thắt lại trước vẻ… cam chịu của cô. “Cậu thì ở lại đây. Bữa trưa sẽ được đưa tới, nhưng cậu không được phép rời căn phòng này.”

“Gì cơ?” Sakura hét lên, vẻ cam chịu biến thành cơn giận đến tóe khói.

Nhưng đôi mắt Sasuke vẫn rắn và bằng phẳng như mã não được mài. “Đừng bắt tôi phải nhốt cậu lại.”

Trong khoảnh khắc, họ lừ mắt với nhau. Rồi Sakura quay đầu đi, nhìn ra ngoài cửa sổ khi anh rời khỏi căn phòng.

Cô biết mình đã thua ván này… nhưng cô không có ý định để thua cả cuộc chiến. Tạm thời cô phải giả vờ chấp nhận – một cánh cửa không khóa có nhiều cơ hội hơn là một cánh cửa bị khóa. Cửa sổ là lựa chọn rõ ràng cho đường tẩu thoát… quá rõ ràng. Cô dám chắc Orochimaru đã cắt cử lính canh trốn ở đâu đó trong vườn chỉ có nhiệm vụ nhìn chằm chằm vào cửa sổ để đảm bảo cô không thử trốn ra ngoài.

Ngờ vực, cô trèo lên trên chiếc giường tự chế rồi rướn người ra ngoài cửa sổ, nhìn xuống khu vườn. Qủa đúng như vậy, có hai shinobi ở trong vườn, chúng đứng yên tại chỗ dõi theo cô. Sakura chờ thêm vài phút nữa, để xem liệu chúng có cử động hay không rồi mới đưa một chân qua ngưỡng cửa như thể đang định trèo ra.

Tay chúng sờ tới vũ khí.

Thở dài bực bội, Sakura chui vào rồi ngả người xuống giường, đếm ngược cho hết 10 phút rồi lại kiểm tra, để chắc chắn xem có phải chúng chỉ đi tuần qua khu vườn hay không…

Nhưng bọn chúng vẫn đứng yên ở chỗ cũ, vẫn nhìn chằm chằm về phía cửa sổ.

Sakura đóng cửa sổ lại và cáu kỉnh đá lên tường một cái. Cửa sổ vẫn được tính là một lựa chọn, nhưng độ khó tăng thêm nhiều. Canh bạc tốt nhất của cô chắc là biến thân thành một nô lệ nào đó và cứ thế bước qua cửa trước, giả vờ như đang làm việc lặt vặt nào đó cho chủ nhân. Tuy nó không hề dễ, với lại kế hoạch cần cả một quá trình, nhưng đó là lựa chọn tốt nhất của cô.

Vậy nên cô bác sĩ chỉ thở dài, ngồi sụp xuống ghế sát cửa sổ. Để ngày đầu tiên đã bị phát hiện có ý định bỏ trốn có phải là quá sớm không? Cô nghĩ chắc phải để vài ngày nữa, cho mọi việc lắng xuống, đám lính canh cũng chủ quan hơn… rồi mới ra tay.

-xxx-

Sasuke trở về phòng vào lúc cuối ngày, anh thắc mắc không biết có thấy Sakura hay không, hay là cô đã trốn thoát mất rồi. Thật là một cảm giác hơi hơi khác lạ khi đi luyện tập mà không có một đôi mắt xanh bám theo sau… đương nhiên, hình bóng đôi mắt xanh mà anh đã quen đó đã luôn là Sakura, và Sasuke vẫn không chắc suy nghĩ của mình về việc đó.

Anh mở cánh cửa, khá bất ngờ khi thấy Sakura ngồi trên chiếc giường tự chế, nhìn chằm chằm vào cảnh mặt trời lặn ngoài cửa sổ. Mắt cô liếc nhìn anh, nhưng lại không hề công nhận sự có mặt của anh.

Vẻ lạnh lùng của cô làm Sasuke phát cáu. Anh không biết mình mong chờ cái gì nữa, nhưng anh đã mong đợi một thứ gì đó.

Sakura vẫn cứ lờ Sasuke đi khi anh lướt qua căn phòng mà bước vào phòng tắm, tiếng nước trút xuống sàn gạch cho cô biết anh đang tắm. Cô biết cô nên thử khuyên Sasuke trở về Konoha… nhưng cô rất mệt và lo lắng cho bạn bè, cô chỉ muốn được về nhà.

Sống mũi cô hơi cay cay, nhưng Sakura quyết nén lại cảm xúc, tập trung vào cơn tức giận vì bị bắt giữ ở đây. Tức giận và xỉa xói tốt hơn nhiều so với nước mắt và tuyệt vọng.

Mặt trời chìm xuống phía dưới chân trời, bóng tối ập vào trong căn phòng, nhưng Sakura chẳng buồn bật đèn lên. Thay vào đó, cô chỉ nằm co ro trên giường và nhắm mắt lại, đầu hàng sự mệt mỏi cả về thể chất lẫn tinh thần, cô mong là khi thức dậy vào buổi sáng, tất cả chỉ là một giấc mơ điên khùng mà thôi.

Cô biết mình nên thức ít nhất cho đến khi bữa tối được đưa tới, nhưng Sakura chẳng thấy đói. Không phải tối nay.

-xxx-

Khi cô tỉnh dậy vào buổi sáng, căn phòng đã trống không, trong một thoáng Sakura đã tưởng Sasuke rời đi luyện tập mất rồi. Nhưng ngay khi suy nghĩ đó hiện lên trong óc thì cửa phòng bật mở, Sasuke bước vào mang theo 2 quả táo.

“Đây,” anh nói cụt lủn rồi ném chúng cho cô.

Sakura đỡ lấy, mắt chớp chớp khó hiểu. Rõ ràng là anh ta đưa cho cô bữa sáng – cô không thấy khó hiểu gì về việc đó, mà là về mục đích của anh. Anh ta không hề bắt nạt hay làm cô bị thương, hôm qua còn giao ước về việc khóa của, còn giờ lại mang cho cô bữa sáng với vẻ tốt bụng thấy rõ.

Nói ngắn gọn, kiểu thái độ này chẳng ăn nhập gì với Sasuke mà cô và Naruto đã đụng độ vài tháng trước cả. Nó gợi nhớ nhiều hơn đến cậu bé cô biết hồi còn là genin – lạnh lùng và xa cách, nhưng bên trong thì quan tâm và chu đáo, dù cho anh cứ chối đây đẩy.

Trong một thoáng, cô tự hỏi liệu sự xuất hiện của mình có phải đã khiến anh hồi tâm chuyển ý hay không, nhưng rồi lại dẹp ngay suy nghĩ đó đi.

Sasuke nhìn cô cắn miếng táo, rồi quyết định giờ là lúc thích hợp để đưa ra vấn đề.

“Cậu phải bỏ đống chăn đó đi,” anh bình thản ra lệnh.

Cô chớp mắt, nuốt xuống miếng táo đang nhai. “Tại sao cơ?”

Sasuke có chút hy vọng rằng Sakura của ngày xưa vẫn còn trong cô – người mà luôn luôn mặc định lời khuyên của anh là lời khuyên tốt nhất, và làm mọi thứ anh yêu cầu. Anh thực sự không muốn giải thích lí do cho câu trên…

“Cứ làm đi!”

“Tại sao?” cô bình tĩnh nhắc lại.

Sasuke nghiến răng, ráng giữ cho mình sao cho trông không có cảm xúc gì. “Cậu không cần đến chúng nữa; vì từ bây giờ cậu sẽ ngủ ở trên giường.”

“Với cậu á?” Sakura thầm đoán mắt cô chắc lồi ra khỏi hộp sọ rồi. “Quên đê!”

Không đời nào cô chịu ngủ cạnh Sasuke. Cô đâu phải là M – cô không định làm cơn đau tim nặng thêm bằng cách nhử bản thân với những thứ cô không bao giờ có.

“Chúng ta buộc phải thế.”

Sakura lườm, cô phải cố gắng kiềm nén ý muốn nhét quả táo trong tay xuống họng anh rồi nhìn anh bị nghẹn. “Giải thích lí do giùm cái được không?”

Sasuke thở dài, như thể đang phải nói chuyện với một đứa trẻ khó tính. “Orochimaru cho phép tôi giữ cậu lại làm nô lệ vì hắn tin rằng tôi đang sử dụng cậu cho một mục đích đặc biệt. Mục đích mà nếu chúng ta không ngủ chung giường thì sẽ rất đáng nghi.”

Sakura giờ mới té ngửa. Orochimaru cho phép cô ở lại làm nô lệ của Sasuke vì hắn nghĩ Sasuke còn đang… đang làm “chuyện đó” với cô.

“Eo ơiiiii,” cô lẩm bẩm, nhăn mũi lại trước ý nghĩ vừa hình thành, con rắn năm mươi mấy tuổi đang theo dõi đời sống tình dục của cô.

Sasuke có hơi phật lòng trước vẻ gớm ghiếc hiện rõ trên mặt cô. Bộ cái ý nghĩ làm “chuyện đó” với anh tởm đến vậy sao? Dựa vào vẻ buồn nôn trên mặt Sakura thì chắc là vậy rồi.

Nhưng rồi nó cũng qua, và biểu hiện của cô trở nên suy tư. “Chuyện gì sẽ xảy ra nếu hắn phát hiện ra chúng ta không làm chuyện đó? Rằng cậu giữ tôi ở lại vì… lí do nào đó?”

Sasuke không trả lời. Anh có thể dễ dàng đoán được chuyện gì sẽ xảy ra cho cô – Sakura sẽ bị tra khảo, nếu cô sống sót được thì chắc sẽ bị vứt cho đám quản nô ở làng Âm thanh để vui đùa. Nhưng anh không thực sự đoán được chuyện gì sẽ xảy đến với mình. Anh dám chắc đây là một kiểu bài kiểm tra, và anh cũng tin là mình không đạt đến cái tiêu chuẩn bệnh hoạn của Orochimaru bằng việc từ chối thỏa mãn bản thân với Sakura. Vậy nên tuy chẳng biết điều gì xảy ra nếu chuyện vỡ lở, anh hiểu nó sẽ không mấy hay ho gì.

Thái độ của anh có lẽ đã cho Sakura câu trả lời, bởi vì cô khẽ gật đầu như thể anh vừa trả lời thật thuyết phục chứ không phải sự im lặng buốt giá. Cái ý nghĩ cô có thể đoán được suy nghĩ trong đầu anh gây khó chịu tăng thêm một mức độ cao hơn, thế rồi anh quay mặt đi, đứng dậy và với tới vũ khí.

Có gì đó thật ấm cúng bên trong cảnh tượng đó, Sakura nghĩ bụng, miệng cắn vào trái táo lần nữa – cô đang ăn chỗ táo anh mang cho, còn anh thì chuẩn bị để đi luyện tập. Đương nhiên là họ từng chia sẻ với nhau nhiều khoảnh khắc ‘ấm cúng’ trước đó rồi, nhưng lần này thì khác hoàn toàn. Lần này cô không ở trong lốt biến hình – lần này, anh biết đó là cô.

“Đừng rời khỏi căn phòng,” anh lên tiếng rồi mới đóng cửa.

Sakura chĩa về phía cánh cửa đã đóng một hành động quá sức thô thiển. Đúng là vô ích thật, nhưng ít ra thì nó cũng bớt được cái cảm giác cay đắng rằng tên của kẻ giam giữ cô không thể rõ ràng hơn. Hồi cô còn giả trang làm Haru, cô còn được ném chút tự do nhỏ nhoi, nhưng giờ thì đến cả điều ấy cũng bị lấy mất.

Cô biết mình đã tự hứa với bản thân là nên cố khuyên nhủ Sasuke trở về Konoha… nhưng cô bực anh ta quá đi! Cô có thể buồn vì những điều đã xảy ra với họ – với tất cả bọn họ, kể cả Naruto – hoặc là cáu anh ta muốn chết.

Nói thật, Sakura biết bản thân thích sự lựa chọn nào hơn. Tức giận thì cô còn kiềm nén được, tức giận thì cô còn chịu được. Tức giận an toàn hơn rất rất nhiều so với chìm trong đau khổ.

Nhưng mà… cô vẫn phải cố. Nếu không vì cái gì khác thì cũng vì Naruto.

Sakura quyết định xả hơi thêm một ngày nữa. Thêm một ngày nữa hờn dỗi và cáu gắt với anh… rồi sau đó cô sẽ cố tốt bụng.

Một ngày nữa thôi.

-xxx-

Vào lúc Sasuke trở về, Sakura đã suýt nữa chết vì chán. Cô biết chạy trốn không phải là một ý hay trong khi cô còn chưa lên được một kế hoạch đào thoát tử tế nào, nhưng cô thực sự rất muốn nhảy ra khỏi cửa sổ mà chạy bán sống bán chết, mặc kệ lũ lính canh. Kể cả có biết chắc thể nào cũng bị bắt lại, ít ra thì chữa trị một vài vết thương sau đó cũng cho cô có việc mà làm!

Thở dài, Sakura tập lại vài động tác đã làm đến lần thứ 10, chừng nào còn kẹt ở đây mà không có việc gì làm, cô có thể dùng thời gian đó để luyện tư thế.

Cô nghe thấy tiếng cửa mở, mắt liếc về phía Sasuke khi hoàn thành nốt động tác cuối cùng. Cô nhìn thấy ánh mắt anh lướt qua ghế sát cửa sổ, giờ chẳng còn cái chăn nào ở đó – cô đã nghe lời anh xếp chúng vào trong tủ tường trước đó rồi.

Cô không thích cái ý nghĩ ngủ cùng giường với anh không có nghĩa là cô không hiểu vì sao nó quan trọng. Từ những gì anh kể, Orochimaru đã giao cô cho Sasuke vì tin rằng anh dùng cô làm sex toy, còn cô thì hiểu khiến cho gã sannin tin là vậy rất quan trọng.

Càng nghĩ, Sakura càng nhận ra Sasuke sở hữu cô có lẽ là để cứu cô khỏi vận mệnh tồi tệ nhất có thể xảy ra… nhưng cô không thể hiểu nổi tại sao anh lại làm thế. Nói gì thì nói, anh vừa định giết Naruto mới vài tháng trước, vậy tại sao giờ anh lại chịu mất công sức để cứu cô?

Bữa tối diễn ra trong im lặng – Sakura không biết được Sasuke có gì trong đầu (chắc vì anh bản chất đã là kẻ khó gần gũi), nhưng cô cũng cố hết sức để không nghĩ về chuyện họ sẽ sớm ngủ chung một giường. Có gì đó thật quái gở trong tình huống này – họ hiếm khi nói vài câu tử tế với nhau, vậy mà họ lại sắp phải ngủ cạnh nhau.

Cô cứ thế mà để lỡ mất giờ ngủ, trong đầu cô đang quay mòng mòng. Bụng cô thì thắt lại vì sợ hãi và hồi hộp– sợ hãi bởi vì cô dám chắc việc này sẽ chẳng tốt lành gì với tính khí dễ xúc động của mình, còn hồi hộp là vì cô không thể ngăn trái tim phản trắc thôi đập thình thịch vì vui khi được ở cạnh anh.

‘Mình phải dẹp ngay cái kiểu đó thôi,’ cô tự nói với bản thân.

Chuyện không rắc rối thế này khi cô còn là Haru… nhưng hồi đó, cô đang giả bộ, che giấu bản thân bằng một cậu nhóc tự tưởng tượng được tập tành làm ninja. Giờ thì chẳng còn chiếc mặt nạ nào để che đậy, để trốn đằng sau nó nữa.

Giờ cô chỉ là Sakura với những thứ đi kèm.

Cô bước ra từ phòng tắm, đi ngang qua Sasuke để tiến về phía giường, quyết tâm không run rẩy hay lo lắng về nó mà chỉ đi ngủ như thể ngày nào cũng cô ngủ cạnh người đồng đội cũ đã phản bội làng. Dù sao thì làm to chuyện cũng chỉ tổ khiến cô thấy lo lắng hơn bây giờ thôi.

Sakura chui xuống dưới tấm chăn, chắc chắn nó được làm từ lụa hay loại chất liệu đắt tiền nào đó, rồi nằm xa nhất có thể ở một bên giường, không chịu quay mặt vào giữa để đảm bảo Sasuke sẽ chỉ nhìn thấy lưng cô. Ngủ mà không nhìn vào mắt anh chắc sẽ khó – nhưng cô đời nào làm thế, vì cô sợ thứ đôi mắt mình tiết lộ cho anh, thế rồi sự kiệt sức khiến cô bớt cảnh giác hơn.

Cô đã chọn bên gần cửa sổ nhất để có thể nhìn vào màn đêm, tìm kiếm những chòm sao cô biết khi những ngôi sao lấp lánh như kim cương rải rác trên lớp nhung đen.

Cô cứng người lại, nhưng chỉ thoáng qua khi Sasuke xong việc trong phòng tắm và khẽ bước về phía giường. Sakura cảm thấy một luồng không khí lạnh tràn vào lưng khi anh nhấc tấm chăn lên rồi chui xuống dưới lớp phủ ấm áp ấy.

Cô có thể nhận thấy thân nhiệt từ người anh, thấy tấm chăn trên người cô cử động mỗi lần anh thở. Cô tự hỏi không biết anh có nhận thấy sự chuyển động khi cô thở hay không, hay khi cô cử động khẽ đến mức hơn cả anh.

Thế rồi cô tự nói với bản thân hay thôi nghĩ về nó đi mà tập trung nghỉ ngơi. Cơ bắp cô đau nhức hết cả, cô tập trung thở ra hít vào thật sâu – một cách thiền mà Tsunade đã chỉ dạy.

Lúc đã thấy cơ thể thả lỏng một chút, Sakura nhắm mắt lại cố tĩnh tâm, mặc dù cô có cảm giác giấc ngủ còn lâu mới tới.

-xxx-

“Đơn giản như chính nó vậy, tất cả chúng ta đều cố trở thành người tốt đẹp nhất có thể: bằng cách nắm lấy những lựa chọn tốt nhất, bằng cách sử dụng những thứ tài năng nhất mà ta được trao tặng.”

-Mary Lou Retton

Chương 5



Mục đích

“Ác cảm, không đồng quan điểm, căm ghét, tính toán, đều có thể đi kèm với tình yêu thực thụ.”

-J August Strindberg

-xxx-

Lúc Sasuke tỉnh dậy, điều đầu tiên mà anh chú ý là nhận ra mình đã ngủ quên mất, và rồi phân vân về chuyện tại sao một bên tay lại tê thế. Khi đã để ý rõ hơn xung quanh mình đủ để nhận ra được lí do, anh thấy hơi thở của mình xộc vào, xé toạc cổ họng.

Bằng cách nào đó – anh không biết bằng cách nào, hay tại sao – anh và Sakura đã dịch chuyển trong đêm. Họ xoay ngang xoay ngửa đến khi nằm ngang đối mặt với nhau, đầu người đồng đội cũ gối lên tay anh, điều đó giải thích vì sao nó lại tê đến thế. Chân họ cuốn vào nhau còn tay kia của anh vắt trên eo cô như thể muốn giữ chặt lấy, trong khi đó tay cô lại co lên trước ngực, khẽ nắm lấy áo anh.

Sasuke ngạc nhiên khi thấy mình còn ngủ được. Ba năm trời ở làng Âm thanh khiến anh nghi ngờ, cảnh giác ngay cả khi có dấu hiệu nguy hiểm – anh thường giật mình tỉnh dậy lúc đang ngủ và khó có thể chợp mắt khi có người bên cạnh.

Nhưng anh không chỉ lăn ra ngủ với Sakura chỉ cách có vài mét… họ còn chạm vào nhau giữa đêm và hệ thống radar trong người anh không hề lên tiếng cảnh báo. Tại sao? Tại sao giác quan được anh tôi luyện cẩn thận lại dễ dàng bỏ qua Sakura là mối nguy hiểm như thế?

Trong giây lát, anh giữ mình thật yên vị, đến thở cũng không, tự hỏi vì sao thôi thúc đầu tiên nghĩ tới là kéo cô vào gần hơn và nhắm mắt một lần nữa. Anh chưa bao giờ thích để người khác bước vào không gian riêng tư của mình… vậy thì tại sao anh lại muốn kéo dài sự đụng chạm này với Sakura?

Anh không nghĩ nhiều về điều đó, nhưng lại dứt người khỏi giường khẽ khàng và kín đáo nhất có thể. Anh từ từ, nhẹ nhàng tháo mở nắm tay của cô để giải thoát cho cái áo, cố gắng lôi ra cánh tay tê rần từ bên dưới người cô. Sakura thở dài khi anh thu lại cánh tay quanh người cô, nhưng cô không tỉnh giấc mà chỉ lăn qua và rúc sâu thêm vào trong chăn.

Sasuke không hiểu tại sao, nhưng có gì đó buộc anh phải ngừng lại và ngắm cô, để in dấu cô trong tâm trí anh như chụp một bức ảnh.

Nhưng anh không biết sao mình lại muốn nhớ mái tóc hồng nhạt giữa tấm ga giường đen của anh, hay là cái cách cột sống cô khe cong lại, đầu gối co lên, khoanh tay, như thể cô muốn bắt chước chú mèo con co người thành quả bóng để ngủ.

Có gì đó nói rằng để cô ngủ cùng giường với anh là điều tồi tệ. Nhưng chuyện đã rồi. Chuyện… chuyện này… là một kiểu bài kiểm tra. Còn Orochimaru chưa bao giờ để một bài kiểm tra qua đi mà không có kết quả. Sasuke không biết bao giờ thì nó sẽ tới – có thể là ngày mai, có thể là vài tháng nữa… nhưng rồi nó sẽ tới.

Anh không chắc kết quả theo kiểu nào, nhưng anh khá đảm bảo phòng mình sẽ trở thành chỗ để kiểm tra bất chợt trong vài tuần tới. Thật quá dễ để gã sannin rắn đưa ra lí do phái gã đầy tớ tới thăm dò, và nếu chúng báo cáo lại Sakura vẫn ngủ trên ghế cạnh cửa sổ, nghi ngờ rồi sẽ tăng lên.

Vì thế nên quyết định chuyển cô lên giường anh tuy chỉ là phòng ngừa, nhưng rõ ràng rất cần thiết. Như thế, nếu một trong đám gián điệp của Orochimaru tới viếng thăm bất ngờ thì trông cũng giống như điều chúng tưởng anh làm.

Anh rời phòng để đi lấy bữa sáng, tự dưng cảm thấy nhẹ nhõm vì cô chưa thức giấc. Nếu cô mà nhận ra tư thế họ thành ra qua một đêm thì…

Sasuke không thể tưởng tượng chuyện gì sẽ xảy ra, nhưng kiểu gì cũng ngượng ngùng, chả hay ho gì hết. Và anh không chắc sao mình lại quan tâm nữa.

Anh ăn trong im lặng, ngồi xa hẳn khỏi những ninja khác. Shinobi của làng Âm thanh ăn trước nô lệ, thế nên phần đông trong số chúng thường tỉnh giấc trước đám nô lệ. Dù sao thì nô lệ chỉ thức giấc trước khoảng 1 tiếng thôi cũng đủ để họ thừa thời gian lên kế hoạch nổi loạn rồi. Như thế này, họ sẽ bị hạn chế thời gian có thể chớp lấy trong một góc kín nào đó và tránh khỏi ánh mắt sát sao của chủ nhân.

Anh có nhớ lấy thêm vài miếng hoa quả làm bữa sáng cho Sakura, giờ cô đang bị tạm giữ trong phòng mình nên không thể tự đi lấy bữa sáng được. Anh không thể đổ lỗi cho gã sannin rắn về mệnh lệnh này – nếu Sakura đã có thể giết gần một tá shinobi trong khi đang đeo vòng cổ thì đừng nói gì đến chuyện sự tàn phá cô tạo ra nếu kêu goị được hầu hết nô lệ trong tòa biệt thự cùng đứng lên.

Sasuke đã nghĩ tới trường hợp đó, nhưng nhớ lại cách Sakura càn quét qua bao ninja được huấn luyện bài bản như đang gặt cỏ khiến anh hơi khó chịu, thế nên anh sớm dừng ngay dòng suy nghĩ đó lại. Chỉ cần không nghĩ nhiều về nó, anh có thể vờ như nó chưa từng xảy ra, và Sakura đang ngủ trong phòng chính là Sakura mà anh vẫn nhớ.

Shinobi dẹp đường cho anh rảo bước qua hành lang trở về phòng mình, tự động cúi chào trước đệ tử của Orochimaru cho dù trong mắt chúng lóe lên sự oán giận. Nhưng ở làng Âm thanh là thế: oán giận và tàn nhẫn, với sức mạnh được tích trữ bởi vì mạnh mẽ là cách duy nhất để sống sót trong một xã hội như thế này.

Sasuke không thể nghĩ ra ngay ai ít thích hợp với kiểu môi trường sống trong bóng tối và đau đớn hơn Sakura. Mặc dù vẫn còn Naruto nữa.

Họ hoàn toàn khác nhau. Vài phần trong anh luôn luôn biết điều đó.

Anh chàng Uchiha nghe thấy tiếng chửi rủa trước cả khi mở cửa – chắc đây là kiểu phát ngôn mới của Sakura khi cô bực bội.

Sasuke thấy cô đứng trước gương phòng tắm, ngửa đầu đủ để nhìn thấy rõ cái vòng trong mặt kính, đầu cây senbon xiên thẳng vào cái lỗ bé tí lúc cô vặn trước vặn sau.

“Cậu đang cố mở khóa,” Sasuke lên tiếng.

“Cố nghe khổ sở quá,” Sakura gắt gỏng, điều chỉnh thứ vũ khí nhỏ bé cẩn thận hết mức có thể, cô chờ để nghe thấy tiếng cách của lẫy khóa đã vào khe… nhưng không có.

Nó không hề có, còn cô thì đã cố thử kể từ lúc ngủ dậy. Chỉ cần mở được khóa… là cô có thể bỏ trốn. Không có cái vòng cổ thì không gì ngăn cô được. Cô nghĩ chắc Sasuke chẳng mấy bận tâm, còn lúc Orochimaru hay Kabuto phát hiện ra thì cô đã đi xa rồi.

Cứ cho là Sasuke không báo lại để lúc đuổi theo cô đi. Nhưng Sakura biết anh sẽ không làm, cũng cùng với lí do anh không ngăn cô chạy trốn. Cô không biết vì sao anh lại quyết định giữ cô trong căn phòng này… nhưng cô biết anh ta muốn cô đi nhiều như cô muốn.

Sasuke nhún vai trước câu trả lời rồi cứ để kệ cô, không giúp cũng chẳng phá đám – nó đúng là, cô nghĩ, ví dụ hình ảnh hoàn hảo của kiểu phản ứng thông thường của anh với cô.

Cô nghe thấy anh ta rời đi, chắc chắn sau khi đã bỏ lại chỗ trái cây cô thấy anh cầm; bởi vì nói thật, Sasuke cầm trái cây chạy quanh làm gì nếu không phải cho cô ăn?

Cô thầy thuốc tiếp tục cạy khóa, tiếng lẩm bẩm và chửi rủa càng lúc càng bậy khi thấy công sức của mình chẳng có tác dụng gì.

Cô đang tập trung cực kì căng thẳng vì tiếng gõ cửa khiến cô nhảy dựng. Với việc đang dí sát vào tấm gương để cố xem xem cái khóa có móc mở ẩn đâu đó không, thành ra Sakura đập nghiêng người vào khung kính gỗ.

Cô chửi rủa, ôm một bên mặt, cả má lẫn cằm đều nhức nhối. Cô lại rách môi nữa rồi.

Cô gái thở dài bực bội, lấy đầu lưỡi chạm vào vết thương rớm máu, đặt cây senbon xuống. Sẽ dễ hơn nhiều nếu Sasuke có kẹp tóc. Người ta hay kêu ca là mở khóa bằng kẹp tóc ảo như trong phim, nhưng sự thật kẹp tóc rất hữu dụng; chúng vừa nhỏ lại đủ mảnh để nhét vừa hầu hết mọi loại khóa, đủ yếu để điều chỉnh chỉ với ít sức, nhưng đủ khỏe để cạy lẫy khóa.

Đương nhiên, cái suy nghĩ điên rồ dẫn tới hình ảnh tưởng tượng Sasuke dùng kẹp tóc khiến Sakura bật cười vu vơ trong lúc rời buồng tắm.

Tiếng gõ cửa lại vang lên, nhưng Sakura không vội ra mở. Sasuke không buồn gõ, vậy nên chắc chắn người đòi bước vào phòng không phải là Sasuke. Nếu không phải là Sasuke… thì là ai cơ chứ?

Sasuke chắc không biết, nhưng Sakura không muốn có chút sơ hở nào. Cô lấy một cây dao găm có chạm khắc từ trên giá vũ khí và giữ nó sau lưng với tư thế cô mong là trông thật bình thường rồi mới tiến đến cửa.

Nhưng khi mở ra, cô thấy mình không cần phải cẩn thận thế. Đó là chỉ là một nữ nô lệ, với đôi mắt đen và gương mặt khá xinh, đang bê một bình nước lớn và 1 cái cốc nhỏ.

“Ngài Sasuke chỉ định mang thứ này cho cô,” cô ấy nói, cúi đầu như một con chó phục tùng.

“À… phải…” Sakura lẩm bẩm, lùi lại từ khung cửa để người phụ nữ mang đồ vào trong phòng mà không thoáng thấy con dao cô thầy thuốc đang cầm. Có gì đó bảo Sakura rằng người phụ nữ sẽ phản ứng không mấy làm tốt đẹp.

Hình như Sasuke đã nhận ra – cùng với việc bữa sáng ít ỏi và bữa trưa bị giới hạn – cô không kiếm được nước. Hôm qua cô đã phải uống từ vòi nước trong phòng tắm bằng hai tay. Dù biết là cô có thể nói với anh ta, nhưng cô lại không muốn thế. Nhờ vả anh ta điều gì đó cũng giống như chấp nhận điểm yếu, Sasuke thì giờ đang là kẻ địch rõ rành rành nên cô không thể thoải mái cho được.

Người phụ nữ mắt đen đặt nước và cốc xuống mặt tủ quần áo, bên cạnh chỗ trái cây ở đấy từ trước – một quả cam, một quả táo và một quả đào. Cô ấy liếc nhanh về phía Sakura, cô ninja cố gắng mỉm cười trấn an, cảm thấy sự hiện diện của con dao đang giấu vô cùng rõ ràng.

“Cô chống lại hắn à?” cô ấy hỏi khẽ.

“Khôôôông…” Sakura chậm chạm nói. Bộ cô này thực sự nghĩ cô ngu tới mức tấn công Sasuke trong tình trạng hiện tại sao?

“Vậy thì hắn chắc là loại thích khiến người khác đau đớn?”

Sakura chớp mắt ngẩn ngơ một lát, phân vân không biết ý cô gái là gì. Rồi cô cũng nhận ra – cú va đập vào khung kính để lại bờ môi chảy máu, và có lẽ vệt đỏ đỏ trên mặt trông giống vết đánh. Người phụ nữ tưởng Sasuke đã đánh cô.

“À…” Sakura cố tìm thứ gì đó để nói, cảm thấy vô cùng tội lỗi trước ý nghĩ Sasuke bị đổ tội cho vết thương, thế nhưng cô vẫn hiểu là không thể nói với người phụ nữ sự thật được.

“Không sao,” người phụ nữ thì thầm với một nụ cười an ủi. “Cô không cần phải kể về chuyện đó đâu mà.”

Rồi cô gái bước ra ngoài mà không nói một lời nào nữa.

Sakura càng thấy tội lỗi hơn. Cô thấy bứt rứt vì đã để một cô gái tốt bụng chẳng hay biết gì phải tội nghiệp cho cô trong khi thực ra cô chẳng làm sao hết.

Nhưng rồi cô lắc đầu, tự bảo mình tốt nhất là nên như thế. Mọi người trong làng phải nghĩ rằng Sasuke đang dùng cô cho mục đích sinh lý nếu họ còn muốn lừa Orochimaru. Chỉ cần một người lỡ miệng là tất cả đổ sông đổ biển hết, rồi sau đó…

Sakura thực sự không muốn biết chuyện gì sẽ xảy ra sau đó.

Cô đặt cây dao găm lại lên giá, chữa lành gương mặt với một vài phút tập trung, rồi hướng sự chú ý về phía bữa ăn. Trái cây và nước được đặt cạnh nhau trên tủ đồ, trong một thoáng Sakura buộc lòng phải nhớ đến người hàng xóm từng đặt một bát nước và một bát thức ăn ra cho con mèo.

Sakura cầm quả đào lên rồi cắn với một sự thích thú hơn cần thiết, bực bội trước lời nhắc nhở cô đang bị giữ ở đây như một con thú nuôi. Cô đã thoáng tưởng tượng ra cảnh Sasuke hỏi xin Orochimaru được giữ cô lại, như một thằng nhóc 5 tuổi vừa tìm được con cún trong công viên.

Và với lần Sasuke đã cho thấy sự khó chịu lẫn quyết tâm đáng buồn muốn kết liễu Naruto, Sakura có cảm giác Orochimaru đồng ý chỉ để xem cô trụ được bao lâu thì Sasuke nổi cáu và bẻ cổ của cô.

Tuy vậy… Sakura vẫn không thể bỏ qua việc người đã mang cho cô bữa sáng và yêu cầu chuyển nước đến cho cô dường như rất khác biệt đối với người cô đã thấy vài tháng trước. Nhưng mà Sasuke lại thể hiện một kiểu cao giá méo mó từ chuyện miễn cưỡng làm cô bị thương khi cô còn đeo vòng. Nếu gia tộc Uchiha giống với gia tộc Hyuuga thì chắc là anh ta đã được khuyên răn không được bắt nạt hay làm hại kẻ yếu hơn mình.

Dù bất đắc dĩ phải công nhận, nhưng cô hoàn toàn hợp với kiểu người đó vào lúc ấy. Nếu chiếc vòng được tháo thì lại là chuyện khác, nhưng cứ như bây giờ…

Cứ như bây giờ, cô chỉ có cơ hội cỡ một quả bóng tuyết khi đấu với anh ta. Mà có khi còn ít hơn ấy chứ.

Vậy nên, dựa vào kiểu hạng người bản thân anh ta chắc sẽ không cho phép mình giết cô, và dựa vào những lần giáp mặt đốp chát, có lẽ việc anh quay lại dùng cái kiểu hành xử với cô như hồi trước là điều dĩ nhiên, đã thế còn không hề có chỉ dẫn nào nữa nên anh ta cứ thế mà tiến hành.

Sakura vừa ăn hết chỗ bữa sáng vừa nghĩ về thái độ lạ lùng của Sasuke, nhưng cô chẳng nghĩ gì nhiều hơn kết luận ban đầu nữa. Cô cất hết vào trong tâm trí ngay khi gặm nốt miếng cuối cùng của chỗ hoa quả, tiến vào phòng tắm để nhặt lên cây senbon và quay lại tấn công cái khóa.

-xxx-

Sasuke mở cửa phòng, thấy ngay Sakura đang ngồi uể oải trên ghế sát cửa sổ, một tay cầm cốc nước còn tay kia thơ thẩn thảy lên thảy xuống thứ trông giống như một viên đá nhỏ.

“Anh yêu, anh về rồi,” Sakura dài giọng.

Cô đảo mắt trước cái nhìn lạnh lùng duy nhất đến từ Sasuke. “Chưa bao giờ xem phim đấy hả? Cái kẻ phá cửa bằng rìu rồi nói ‘em yêu, anh về rồi’ ấy? Đã nhớ chưa?”

Với cái vẻ mặt đó thì cô chắc là không. Trông Sasuke cứ lạnh tanh.

“Cái gì vậy?” anh hỏi, hất đầu về phía vật cô đang thảy.

“Hột đào đấy. Có thấy mấy tên đứng gác đang quan sát cửa sổ không? Tôi đang chọn xem nên ném vào tên nào đây.”

Sasuke ném cho cô cái nhìn như thể muốn nói ngay cả động vật đơn bào cũng có nhiều trí thông minh hơn cô. “Thật vô ích.”

“Ừ, nhưng mà nó làm tôi thấy vui hơn.” Sakura nhắm, rồi thả tay.

Gã lính gác nghiêng đầu sang bên khiến viên đá bay trượt qua – nhưng xem chừng hắn có nhiều thời gian để nhìn viên đá bay đến nên Sakura không thấy bất ngờ cho lắm.

“Mà tiện đây, tôi làm gãy 3 cây senbon của cậu rồi,” cô nói khi anh đặt thanh kiếm xuống.

Sasuke có vẻ hơi bực nhưng vẫn không nói gì.

Cô đâu cố ý làm gãy cây senbon – chỉ tại cô bực quá nên dùng hơi nhiều sức để phá khóa mà thôi… thế là cây senbon gãy làm đôi. Cô thử thêm lần nữa, và sau khoảng nửa tiếng chật vật vô ích, chuyện đó lại lặp lại. Khi gãy đến cây thứ ba, Sakura mới chấp nhận mình chả tiến thêm được bước nào nữa.

Sakura bắt đầu cảm thấy chắc phải có một loại chìa nào đó. Có lẽ nó phản ứng lại với dấu hiệu chakra của người đã đeo nó vào, có lẽ nó cần một loại nhẫn thuật để mở… dù là thế nào, cô cũng hiểu nó sẽ không rời khỏi cổ của cô sớm đâu.

“Với lại tôi nghĩ tôi vừa gán cho cậu danh hiệu tên bạo dâm rồi đấy,” cô tiếp tục.

Sasuke cau mày. Bạo dâm? Sao cô lại gán cho anh danh hiệu tên bạo dâm được?

“Tại tôi hớn mở khóa cái vòng cổ hơi quá nên cuối cùng bị đập đầu vào gương,” Sakura nói – không đời nào cô lại bảo anh ta cô đã nhảy dựng lên vì giật mình. “Người phụ nữ mang nước tới đây nhìn thấy và nghĩ – tôi xin được trích nguyên văn – rằng cậu là ‘loại thích khiến người ta đau đớn’. Thế cho nên, dù đáng đời hay không, giờ hầu hết đám nô lệ đều nghĩ cậu là một tên bạo dâm.”

“Dù đáng đời hay không?” Sasuke nhẹ nhàng hỏi, phân vân tại sao cô lại mặc định cái ý nghĩ đó về anh như thế. Anh không biết làm sao mà việc cô nghĩ thế lại làm anh bận lòng.

Sakura khịt mũi. “Tôi đâu có gan tìm hiểu kĩ làng Âm thanh đã biến cậu thành cái gì chứ, Sasuke.”

“Làng Âm thanh chẳng biến tôi thành cái gì hết,” anh cáu bẳn nói. “Nơi này không hề làm tôi thay đổi.”

Sakura ném cho anh một nụ cười cũng lạnh lùng và hân hoan đến lạ như khi cô nhận ra mình vừa khiến anh bị gãy xương sườn. “Cứ cho là vậy đi.”

Thế rồi, cô trườn xuống khỏi ghế sát cửa sổ và tiến đến phòng tắm, chuẩn bị tiếp tục mổ xẻ cái vòng sau đợt nghỉ ngắn hạn để giải tỏa đầu óc.

Cô biết một trận tranh cãi kêu anh ta trở về Konoha kiểu gì cũng tiếp nối sau câu đó, nhưng cô có thể thấy cô nói gì cũng chẳng tác động được đến anh ta. Ít nhất thì không phải bây giờ. Tốt hơn hết cô nên kéo dài thời gian, rồi chờ cho đến khi lời tranh cãi của mình có sức ảnh hưởng. Nếu cô cứ nhai đi nhai lại thì thể nào anh ta cũng nhờn và có thể gạt nó qua một bên được. Nhưng nếu cô mà chờ thời cơ rồi mới lôi ra nói vào một lúc nào đó, bằng mọi lí do thì… ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra?

Sakura bực bội thổi bay một lọn tóc khỏi mặt, đoạn cô dừng ngay trước gương và xem xét cái vòng bằng kim loại và da trông đơn giản nhưng lại là nguyên nhân gây ra cuộc đời khốn khổ của cô hiện giờ. Cô mà biết không thể mở khóa được từ trước đó thì tốt, nhưng lúc trước cô có thử đâu. Hồi còn giả trang làm Haru, cô cứ ngỡ mình sẽ phải lẽo đẽo theo Sasuke cả đêm lẫn ngày, thế nên chẳng có thời gian để tự giải thoát cho mình. Mặc dầu anh ta bỏ qua chuyện cô định bỏ trốn vào đêm hôm đó, cô vẫn không muốn dồn ép khi cố tháo vòng trước mặt anh.

Còn bây giờ… bây giờ Sasuke đã biết cô là ai, đương nhiên là anh ta sẽ chẳng thèm làm gì để ngăn cô chạy trốn nữa.

Cô nghĩ bụng, thật đáng cười làm sao– lúc cô giả vờ làm người khác thì anh ta có thể sẽ ngăn lại, nhưng khi anh đã biết ai ở cùng mình thì lại chỉ chăm chăm muốn tống khứ cô.

-xxx-

Tiếng đóng cửa lúc Sasuke đi ăn sáng làm Sakura giật mình tỉnh giấc. Cô ngồi dưới tấm màn giường chớp mắt một lúc, phân vân không biết có nên dậy hay không.

Trong vài ngày qua, cô đã cố thử làm mọi thứ có thể với chiếc vòng cổ. Cô đã thử phá khóa, cô đã thử bẻ đầu kim ở thành vòng, thậm chí cô còn thử dùng sức mạnh được tăng cường bằng chakra lên nó. Đương nhiên là chẳng cách nào có tác dụng – chiếc vòng có chức năng từ từ giải phóng chakra được dùng trong chữa trị, có vẻ như nó được thiết kế để ngăn việc giải phóng nhanh hầu hết các loại nhẫn thuật và sức mạnh tăng cường chakra. Cô không biết làm thế nào, nhưng hình như nó là điểm đặc biệt của cái thứ chất độc gì gì đó có trong chiếc vòng.

Xem ra cô phải chạy trốn cùng với chiếc vòng rồi. Giải pháp tốt nhất của cô hiện giờ vẫn là biến hình thành một nô lệ nào đó, nhưng Sakura không ngu tới mức không nhìn ra khoản khó khăn trong kế hoạch. Cô cần phải đảm bảo cái người mà cô biến hành không có ở gần đường đào thoát – cô có thể tưởng tượng ra chuyện sẽ xảy ra nếu một shinobi nào đó đi qua một người nô lệ, rồi vài phút sau lại đi qua một người trông y hệt như người trước.

Thành thực mà nói, cái cảnh tượng đó được đóng dấu ‘thảm họa’ to tướng trước mặt. Cô phải che mắt được ít nhất là cho tới khi đến tường làng.

Buồn cười thật… lần trốn chạy từ dưới căn cứ ngầm còn dễ hơn là từ trong ngôi làng này. Nhưng cũng phải nói, lúc còn dưới căn cứ ngầm không ai biết cô thực sự là ai.

Sakura quay lại khi thấy cánh cửa kẹt mở, cô tự hỏi có phải Sasuke về sớm hay không. Nhưng người vào phòng không phải là Sasuke. Đó là Kabuto.

Sakura thấy cả người mình căng lên như một cái lò xo, cả cơ thể đột ngột chứa đầy adrenaline. Cô đang ở trong phòng một mình cùng với Kabuto, trong tay không một tấc sắt.

Chuyện này sẽ không hay ho gì rồi.

Sakura hất chân xuống sàn nhà rồi bật đứng dậy ngay lập tức, cô nhìn gã thầy thuốc của Orochimaru, đợi xem hắn định làm gì.

Kabuto ném một điệu cười gian xảo trước thái độ lo lắng rõ ràng của cô. “Ta chỉ tới để đưa một thứ thôi.”

Hắn giơ ra một cái chai – đựng đầy thứ dung dịch xanh xanh bịt lại bằng nút bần – cho cô, khi cô không có vẻ gì là định cầm lấy, hắn liền đặt nó lên chiếc bàn cạnh giường.

“Là thuốc tránh thai,” hắn giải thích trơn tru. “Ta chắc cô chẳng muốn vướng phải mấy… sản phẩm ngoài ý muốn.”

Đôi mắt hắn dường như sắc bén hẳn vào giây phút đó, xem xét cô như thể hắn là một nhà khoa học muốn đánh giá một mẫu vật vô cùng hứa hẹn.

Sakura không hề nói gì mà chỉ nhìn cái chai.

“Nó rất hiệu nghiệm đấy – mỗi ngày một ngụm đầy là được,” Kabuto tiếp tục. “Khi nào sắp hết hãy báo với ta.”

Thế rồi, hắn lập tức rời đi như khi đến, đóng sập lại cánh cửa sau lưng.

“Bảo mình báo với hắn bằng cách nào giùm cái?” Sakura lầm bầm, mặc dầu cô biết Kabuto chắc nghĩ cô sẽ báo tin thông qua Sasuke hay một nô lệ nào đó.

Cô nhấc cái chai lên phía ánh sáng, nhẹ nhàng xoay xoay, đánh giá độ đặc và độ trong suốt. Cô mở nắp rồi ngửi ngửi miệng bình, theo như mùi thì nó là một loại thảo dược được trồng nhiều ở Hỏa Quốc, có công dụng tránh thai. Mới nhìn thì có vẻ nó đúng như những gì Kabuto đã nói – thuốc tránh thai.

Nhưng Sakura thấy có gì đó không ổn. Nếu thứ dung dịch này được sắc từ thảo dược như cô nghĩ, thì lẽ ra nó phải có màu vàng chứ không phải xanh lá.

Tự nhủ Kabuto sẽ không điềm nhiên hạ độc mình, và nếu thử một giọt chắc cũng không đến nỗi chết người, cô nhúng ngón tay vào thứ nước rồi nếm thử.

Nó có vị bạc hà.

Sakura bắt đầu cảnh giác. Cô biết rằng loại thuốc tránh thai được tha chế dùng nhiều bởi các phụ nữ ở Konoha có vị chát hơn một chút. Nếu thứ này có vị bạc hà… thì có nghĩa là người làm ra cố tình thêm bạc hà vào trong.

Với Sakura, Kabuto không phải là loại người trộn loại vị thơm tho vào để xoa dịu bệnh nhân. Vậy nên nếu hắn làm nó có vị bạc hà, thì chắc là hắn đang che giấu thứ gì đó. Chỉ vài điểm khác biệt trong mùi vị cũng đủ làm cô nghi ngờ việc đây không chỉ là thuốc tránh thai.

Chuyện đó quá là hiển nhiên chứ chẳng phải nói xấu. Chúng nghĩ cô là loại thầy thuốc gì chứ?

Vậy là… có một loại thuốc khác trong cái chai. Sakura chỉ không biết nó là gì. Trong đầu cô gợi nhớ đến cái gì đó, một kí ức mơ hồ khi Tsunade giải thích về các loại thảo dược… có một loại ngửi giống thuốc tránh thai nhưng màu và vị không giống thế…

Cô thình lình nhớ ra đúng lúc Sasuke bước vào phòng.

“Cái gì thế?” anh hỏi, mắt liếc nhìn cái chai trên tay cô.

Dạo này anh ta có vẻ hỏi câu đó hơi bị nhiều. Nhưng Sakura đoán chắc lần này anh có lí do chính đáng – cô có thể tưởng tượng ra biểu cảm trên mặt mình khi nhìn vào thứ dung dịch trông thật vô tội.

“Kabuto đến đưa nó cho tôi đấy,” cô bình thản nói.

Sasuke cứng người. Kabuto đã ở đây cùng với Sakura? Một mình? Anh vội nhìn quét qua người cô, tìm kiếm bất kì vết thương nào hay dấu vết bị sàm sỡ, rồi cố gạt đi cảm giác nhẹ nhõm khi không thấy gì hết.

“Hắn bảo đây là thuốc tránh thai,” Sakura nói tiếp, nghe hơi đờ đẫn vì trong đầu đang vo vo với các khả năng và lời giải thích. “Hắn nói dối.”

“Cái gì vậy?” Sasuke nhắc lại, có một cơn ớn lạnh chạy dọc xương sống. Nó có phải là độc không? Orochimaru đã đổi ý về Sakura nên sai gã thầy thuốc đi làm công việc bẩn thỉu sao?

“Nó ngửi giống mùi thảo dược tránh thai,” Sakura bình tĩnh trả lời. “Nhưng màu sắc, lại thêm có bạc hà để che vị… tôi nghĩ nó là một loại thảo dược hiếm. Chắc Kabuto nghĩ tôi sẽ bị lừa bởi mùi mà không biết gì về thứ thảo dược này, vì nó không được trồng ở Hỏa Quốc.”

“Thế nó có công dụng gì?” Sasuke hỏi, chân bước đến chỗ giá vũ khí mà trong lòng bực bội trước sự lảng tránh đáp lời của cô.

“Nếu uống thứ này, nó sẽ tăng cơ hội có thai của tôi chứ không phải giảm bớt.”

Sasuke đang gom kunai liền khựng lại, trong đầu xử lí thông tin rằng Orochimaru… muốn Sakura có thai với anh? Đó là lí do hắn cho phép anh giữ cô lại trong phòng mình?

Sasuke không cần phải nghĩ nhiều để đoán về lí do của hành động đó. Orochimaru muốn được bất tử, vậy nên hắn cần những cơ thể khác sẵn sàng để chiếm lấy ngay sau Sasuke. Nếu cậu Uchiha có con với Sakura, thế có nghĩa là đã cho hắn một vật chủ tương lai vẫn sở hữu Sharingan.

Và nếu Sakura có thể truyền lại khả năng điều khiển chakra phi thường cho con cái… Sasuke có thể hiểu tại sao gã sannin lại muốn có đứa trẻ đó làm vật chủ.

Sakura có vẻ như cũng đã nghĩ đến điều ấy. “Xem ra Orochimaru muốn một đàn nhóc có Sharingan để tha hồ sử dụng, còn tôi là gà mẹ ấp trứng.”

Từ sự tức giận trong giọng nói của cô, Sasuke thấy ngạc nhiên khi cô đưa cái bình lên môi rồi hớp đầy một miệng. Nhưng khi cô bước vào phòng tắm để nhổ ra, anh liền hiểu. Cô đang giả vờ như họ dùng thuốc tránh thai, đề phòng Kabuto quyết định làm thêm chuyến viếng thăm không mời nữa.

Sasuke cau mày trước suy nghĩ đó. Anh không thích cái ý tưởng Kabuto ở gần Sakura, nhất là khi cô còn đeo vòng cổ.

Anh đã chuẩn bị cho một trong số những gián điệp của Orochimaru bước vào phòng, nhưng anh không hề ngờ là gã sannin lại phái tên thầy thuốc tới. Nếu là một tên shinobi nào đó thì anh đã chẳng lo gì – chúng quá sợ anh đến mức không dám chạm trán, để tránh làm anh điên tiết nên chúng sẽ để Sakura được yên. Nhưng Kabuto thì khác. Kabuto rất nguy hiểm.

Có thứ gì đó nổi sóng trong Sasuke khi nghĩ đến cảnh tượng Sakura dưới sự tàn nhẫn của tên thầy thuốc.

Sakura súc miệng để tẩy sạch thứ nước của Kabuto còn lại ra khỏi miệng, đúng lúc đó Sasuke thả xuống một vật lên bàn rửa mặt ngay trước cô. Cô nhổ nước ra rồi liếc nhìn xuống vật đó – một chiếc chìa khóa màu bạc lớn.

“Khóa cửa khi tôi đi vắng,” Sasuke nói ngắn gọn. “Đừng để bất kì ai vào cho tới khi chắc chắn về mục đích của chúng.”

Sakura với lấy chiếc chìa khóa, đặt nó trong lòng bàn tay, những ngón tay cô lướt qua miếng kim loại lành lạnh. Việc này bất ngờ thật đấy. Mới vài ngày trước, anh ta còn cảnh cáo cô đừng để mình khóa cô trong phòng, giờ thì lại bảo cô khóa anh ta bên ngoài?

Cô cố cưỡng lại ý định thử giải ảo thuật.

Nhưng hình như chưa chi Sasuke đã hối hận về quyết định của mình – anh nhìn chằm chằm vào chiếc chìa khóa trên tay cô với một cái nhăn mày cực rõ trên mặt.

Sakura đang định nói gì đó – cô không biết là gì, nhưng cô muốn nói điều gì đó – thì anh quay người lại và sải bước ra khỏi cửa, đóng cái rầm cánh cửa lại sau lưng.

Bị bỏ lại một mình, Sakura thẫn thờ nhìn chiếc chìa khóa trong tay cả phút rồi mới đi tới cửa, đút chìa vào và xoay nó một lần, tiếng khóa khớp vào bánh răng nghe cái cạch.

Ở phía bên kia cánh cửa, Sasuke cũng nghe thấy tiếng thường lệ khi khóa cửa phát ra, rồi anh tiếp tục đi theo hành lang, mặt mũi càng lúc càng nhăn nhó vào hơn. Anh chẳng hiểu tại sao mình lại chờ để nghe tiếng ổ khóa chốt lại, hay tại sao âm thanh đó lại phơi bày một thứ trong mình anh chưa hề biết đến nó đang căng lên.

Anh chỉ biết việc Sakura ở trong phòng mình, bị đeo khóa và dễ tổn thương với bất kì ai bước qua cửa khiến anh thấy khó chịu theo cái cách anh không hề quen. Tuy Kabuto không chỉ biết mỗi việc đá bay cánh cửa đã khóa, Sasuke ngờ là gã sẽ chẳng dám bình thản chạm trán với anh đâu.

Chừng nào cửa còn khóa, Sakura còn có được chút ít bảo vệ.

‘Mình không quan tâm,’ anh nghĩ. ‘Mình tự dưng thấy thích đưa chìa cho cô ấy thôi, mình không quan tâm tới cô ấy, mình không quan tâm…’

Không hiểu sao, mỗi lần nhắc lại chỉ làm câu nói càng thêm ít sức thuyết phục.

-xxx-

“Thế lúc ngươi mang tới… trông Sakura như thế nào?” Orochimaru hỏi, đôi mắt vàng sắc bén mặc dầu câu hỏi nghe rất vô thưởng vô phạt.

“Cô ta rất thận trọng, nhưng có vẻ vẫn khỏe mạnh,” Kabuto báo lại. “Chuyện đó cũng chẳng có gì ngạc nhiên – tôi không nghĩ kiểu yêu thích của Sasuke lại đến mức cố tình làm bị thương bạn tình – nhưng trông cô ta cũng không có ánh mắt của phụ nữ bị cưỡng bức, mặc dù cô ta đang ngủ trên giường cậu ta.”

Orochimaru chẳng nói gì, hắn ra hiệu cho Kabuto tiếp tục bài đánh giá.

“Tôi có biết về việc cô ta từng yêu cậu ta, vậy nên có thể cậu ta đã quyến rũ con bé.” Kabuto khẽ cười khẩy, rõ ràng là không tin điều đó. “Mặc dù sau màn trình diễn ấy, tôi đã nghĩ chắc chỉ có vũ lực mới lôi cô ta lên giường Sasuke được.”

Orochimaru nghĩ ngợi về điều đó một lúc. Hắn đầu tiên chỉ định ném cô kunoichi làng Lá cho tên tra khảo, nhưng rồi một lựa chọn hay ho hơn tự nhiên hiện ra.

Hắn có thể dùng cô cho mục đích của mình – đầu tiên là thử lòng trung thành của Sasuke. Từ lâu, Orochimaru đã nghi ngờ vật chủ tương lai bị trói buộc với đồng đội cũ nhiều hơn anh nói. Đúng là anh đã tự nguyện đánh bại họ trong lần chạm trán trước, nhưng Orochimaru chẳng để tâm mấy đến chuyện đó. Hành động giết chóc chỉ diễn ra trong chốc lát, một khoảnh khắc thường bị mờ nhạt trong cơn kích động, và nó có thể – đôi lúc đúng là vậy – hối hận sau đó.

Nhưng với một Sasuke giam giữ cô gái đã từng là đồng đội trong phòng mình, chèn ép cô để tiếp tục ngược đãi và hãm hiếp… đó sẽ là dấu hiệu cho thấy Sasuke đã hoàn toàn quay lưng lại với làng Lá.

Mặt khác, Orochimaru không hề mù trước tiềm năng sức mạnh mà con của Sasuke và Sakura sở hữu. Hắn biết Sasuke không thể mãi là vật chủ của mình được, hắn cũng biết mình cần người khác – vậy còn vật chủ nào tốt hơn con của Sasuke?

Thế nhưng, miêu tả của Kabuto về tình trạng Sakura đủ khiến hắn lo lắng. Hắn biết cô không hề tự nguyện quan hệ với Sasuke – đảm bảo là cậu Uchiha không hề giở bất cứ chiêu trò quyến rũ nào, còn cô gái thì quá trung thành với làng để vội chủ động lên giường với tên phản bội, cho dù trước kia họ có thân thiết đến cỡ nào đi chăng nữa.

“Có lẽ con nhỏ không ở trên giường cậu ta,” Orochimaru nghĩ ngợi. “Ít nhất thì không theo kiểu như chúng ta nghĩ. Nhưng thế thì tại sao lại giữ nó? Chẳng lẽ Sasuke yêu quí của chúng ta trở nên mềm lòng rồi…?”

Kabuto chẳng nói gì, nhưng trong mắt hắn ánh lên sự hiểm độc.

-xxx-

Kabuto len lén đi theo hành lang như một con báo săn linh dương, hắn lặng lẽ tiến gần đến phía cánh cửa cuối cùng, định bụng làm cho cuộc viếng thăm bất ngờ nhất có thể. Hắn đặt tay lên nắm cửa rồi xoay thật chậm, thật khẽ khàng… nhưng gặp phải sự kháng cự, một tấm chắn không thể lay chuyển chặn trước hướng vặn.

Cánh cửa đã bị khóa.

“Ai đó?” giọng Sakura vang tới từ bên trong căn phòng, giọng cô nghe rất căng thẳng.

Một nụ cười tàn nhẫn chầm chậm hiện lên mặt Kabuto, đoạn hắn quay lại hành lang mà không nói một lời.

Sasuke không bao giờ khóa cửa – anh ta chẳng có gì quá giá trị để trong phòng, và chỉ có thằng ngu mới định ăn trộm đồ của học trò Orochimaru. Vậy mà, vừa mới sáng hôm đó Kabuto còn chui vào để đưa ‘thuốc tránh thai’ Sakura đang ngồi một mình qua cánh cửa rộng mở… ngay sau đấy cánh cửa đã bị khóa.

Kabuto biết đó chẳng phải là tình cờ.

Hắn không thể nín nhịn tràng cười khúc khích khẽ vang lên từ trong họng. “Thật thú vị làm sao…”

-xxx-

“Bạn tốt rất khó để tìm, khó hơn để rời bỏ, và không thể nào quên được.”

-Vô danh