[Longfic][NaruHina]Team 8

Team 8


Disclaimer: Các nhân vật trong truyện Naruto của tác giả Kishimoto Masashi. Fic thuộc về bạn S'TarKan, bản dịch thuộc về chị Alice Potter, mình chỉ xin về đăng thôi.

Author: S'TarKan

Original Link: http://quynhmai642.wordpress.com/2014/02/08/team-8/

Translator: Alice Potter

Category: Adventure/Romance

Rating: T

Warnings: OOC

Pairings: NaruHina

Permission: https://2img.net/r/ihimizer/img841/6223/1g90.png

Summary: Chuyện gì sẽ xảy ra nếu Naruto được chọn vào một đội khác, nếu người dẫn dắt cậu không phải là Kakashi? Hậu quả sẽ lớn đến mức nào?

..........................................


Chapter 1: The Power of Observation (Part 1)

Một đêm thật dài và Yuuhi Kurenai thì mệt mỏi rã rời.

Kurenai thức dậy từ rất sớm, vì thế cô có thời gian tìm ra những genin tài năng của học viện. Năm nay, số lượng những genin tài giỏi dự thi rất bất thường, có lẽ sẽ đủ để sắp xếp mỗi đội ba thành viên. Đó là lý do tại sao Sandaime đề nghị cô dẫn dắt một đội.

Kể từ tai nạn đó, gần mười năm rồi, cô không làm việc nhóm. Cô không thích bị ép phải vào một đội, nhưng vì Hokage đã có lời, thật không hay chút nào nếu để ngài nói làm ơn.

Sự thật là Sarutobi đã nói như vậy nên Kurenai không còn cách nào để từ chối.

Ngài Sarutobi rất thấu hiểu cảm xúc của cô. Ngài biết rằng nó sẽ gợi lại vết thương đó, bi kịch đó...

Cô nghiến chặt răng, lảng tránh những ký ức, nhưng chỉ một ninja thực thụ mới có thể nhận ra những thay đổi trong xúc cảm của cô. Hơn nữa, không genin nào trong học viện có thể phát hiện ra cô khi cô lặng lẽ quan sát những thói quen hàng ngày của chúng. Sau lời “đề nghị” của Sandaime, cô quyết định dành thời gian rảnh rỗi của mình để quan sát học trò. Điều này rất bất thường, hầu như mọi giáo viên jonin thường chỉ đợi đến khi đội của mình được chỉ định, tin tưởng rằng họ sẽ sắp xếp các đội một cách công bằng.

Kurenai không như những jonin khác.

Sarutobi đã đề nghị cô áp dụng lại một phương pháp cũ, và dẫn dắt một đội chuyên về trinh sát. Đội cuối cùng mà cô biết đã thất bại, nhưng cô không tin rằng vấn đề ở phương pháp. Chuyện gì đã xảy ra với Nomaru, Mattai, và thầy Kobaru đã gặp một tai nạn bi thảm. Nhưng ít nhất đó là những gì cô tự nhủ với mình vào những ngày tốt lành.

Vào những ngày không vui, những suy nghĩ của cô rất tiêu cực. Thỉnh thoảng chúng còn có xu hướng phản bội lại cô. Bằng cách này hay cách khác. Nếu những gì cô nghi ngờ là thật, cô không đơn độc trong dòng suy tư ấy mà là trong những nỗ lực đối mặt với chúng.

Tuy vậy, những ngày gần đây của cô khá tốt đẹp nên cô tự cuốn mình vào công việc theo dõi những genin tài năng này, lặng lẽ và vô hình. Cậu nhóc Inuzuka suýt nữa thì phát hiện ra cô trong giờ nghỉ khi cơn gió vô tình chuyển hướng, nhưng cô đã kịp thời rời đi trước khi cậu ta đánh hơi thấy cô.

Hầu như cô chỉ quan sát chúng nói chuyện và chơi đùa. Cô để ý đến một số lượng bất thường của học trò xuất thân từ những gia tộc nổi danh. Giống như cha chúng, Nara, Yamanaka, và Akimichi đều tốt nghiệp cùng nhau. Nếu chúng vượt qua kỳ thi rất có thể chúng sẽ được sắp xếp vào cùng một đội. Chỉ là tội nghiệp cho hai chàng trai rằng cô gái Yamanaka đó nói nhiều một cách đáng kinh ngạc.

Cô nhận ra một vài genin rất có triển vọng trở thành một trinh sát tài ba. Tính cách lặng lẽ của cậu nhóc Aburame đã khiến các giáo viên lạc mất cậu ta. Nếu cậu ta có thể điều khiển những chú bọ của mình một cách điêu luyện thì cậu bé sẽ trở thành một thành viên không thể thiếu của đội. Nếu nhớ không nhầm thì có một dịp cô đi làm nhiệm vụ chung với bố Shino. “Những người bạn nhỏ bé” của ông ta luôn cảnh báo cho họ sự có mặt của kẻ địch nên họ có thời gian để ẩn nấp. Còn cậu bé Inuzuka có một khứu giác rất tuyệt vời thừa hưởng từ gia đình, y hệt chú chó của cậu ấy. Cậu bé cũng ồn ào và hơi khoác lác.

Khóa genin này còn có một Hyuga, Kurenai nhận ra cô ấy, Hinata, cô bé đến học ở học viện vài năm về trước. Cô đã đi xem xét học viện một vòng trong thời gian chữa trị vết thương và chuẩn bị cho kỳ thi jonin.

Cô được cử đến phủ Hyuga để đáp ứng lời mời của trưởng tộc, Hyuga Hiashi. Người đàn ông lạnh lùng này cho cô biết rằng con gái ông rất yếu kém và ngay cả những taijitsu cơ bản nhất của tộc Hyuga con bé cũng không làm được. Hy vọng rằng con bé có thể trở thành một ninja có ích cho làng nếu nó không thể cống hiến cho gia tộc. Sự thật là ông ta nói điều này với cô trước mặt Hinata để thử thách tính kiên nhẫn của Kurenai.

Tất nhiên, cô chẳng mong đợi gì từ trưởng tộc của dòng họ Bạch nhãn. Trừ cô gái nhút nhát đó, cô chưa bao giờ thấy một thành viên của gia tộc tiếng tăm mà không kiêu ngạo cả. Mattai không giống vậy nhưng cũng không khác là bao. Nhớ lại người đồng đội cũ của mình luôn mang một vết thương lòng đau nhói, cô cần tập trung để chú tâm hơn vào cô gái ít nói này.

Như thể chống lại niềm kiêu hãnh của gia tộc, cô bé Hyuga vẫn luôn nhút nhát và rụt rè một cách đáng thương. Nó ngồi một mình, cúi đầu xuống thật sâu khiến Kurenai phải mất một lúc mới xác định được cô bé cũng có đôi mắt Byakugan nổi tiếng của gia tộc. Lần duy nhất con bé tươi tỉnh hơn cả là khi kẻ gây rối của lớp chạy xẹt qua, bị đuổi theo sát nút bởi cô bé Yamanaka và một cô bé tóc hồng có lẽ là Haruno.

Kurenai vừa tốt nghiệp học viện thì Kyuubi tấn công Konoha. Cô và các bạn được chỉ định chạy xa nhất có thể khỏi trung tâm cuộc chiến, có lẽ đó là lí do duy nhất tại sao họ sống sót. Cô không hề oán hận cậu bé mà hokage đệ tứ đã phong ấn con cáo vào cơ thể.

Tuy nhiên Naruto có vẻ khá yêu đời. Cậu ta luôn nghĩ ra những trò đùa tinh quái, nhưng dù sao nó cũng chẳng có ác ý gì. Dường như cậu muốn lôi kéo sự chú ý của mọi người. Thật không may, đó lại là điều mà hầu hết các giáo viên trong học viện không đáp ứng được cho cậu ta. Đáp lại những kỳ vọng của Naruto, Umino Iruka có rất ít thành kiến về cậu bé, anh ta rất quan tâm đến tính ngịch ngợm và lười học của cậu.

Ít nhất không phải trò nghịch ngợm nào của cậu ta cũng gây khó chịu. Những trò đùa tinh quái của cậu bé rất sáng tạo, và phản ứng của mọi người xung quanh cũng đem lại cho Kurenai vài ấn tượng về tính cách của họ.

Thật không may, dường như cậu bé rất xao nhãng trong buổi chiều làm bài thi genin. Các bạn ùa ra khỏi lớp, tự hào khoe băng đeo trán mới của chúng, nhưng cậu bé tóc vàng chỉ biết bước đến chỗ chiếc xích đu và ngồi một mình, một cảnh tượng đau lòng.

Kurenai rất ngạc nhiên khi biết rằng vẫn còn một người dõi theo cậu bé. Cô bé Hyuga luôn liếc trộm cậu từ chỗ khuất. Cô bé rõ ràng ngượng chín mặt, chặp hai ngón trỏ vào ngượng ngùng. Lúc đó, cô bé đứng thẳng hơn bao giờ hết. Trông cô bé rất bồn chồn, bước ra khỏi chỗ khuất, nhưng rồi lại lùi lại, không biết phải làm gì. Kurenai thấy hai má cô bé đỏ bừng.

Vị jonin mỉm cười rồi bước đi. Không có phong ấn trên trán, cô bé thuộc tông gia Hyuga. Nếu có ai biết con gái trưởng tộc thích một kẻ bị ruồng bỏ, bị phong ấn kyuubi thì đúng là một nỗi sỉ nhục lớn.

Con bé thật đáng thương.

Những suy nghĩ đó khiến cô hướng về tháp Hokage. Vị Sandaime và các giáo viên jonin sẽ họp với giáo viên của học viện để đánh giá kết quả bài kiểm tra và quyết định phân chia các genin vào các đội thích hợp.

Khi hoàng hôn buông xuống các jonin mới có mặt đầy đủ, tất cả là do bệnh chậm trễ mãn tính của Hatake Kakashi. Cô cũng hiểu tại sao Kakashi đến muộn nhưng đó cũng không phải là lí do thích hợp để khiến mọi người đợi hàng giờ liền.

Tin xấu đầu tiên đó là chỉ có tám học sinh vượt qua kì thi genin. Điều đó có nghĩa là một đội bị thiếu một thành viên hoặc là chúng sẽ được chia thành hai đội. Kurenai muốn từ chối không dẫn dắt một đội nữa, nhưng Sarutobi đã dập tắt hy vọng đó ngay lập tức. Ông nghĩ rằng kể cả những jonin giỏi nhất cũng không thể chú tâm dạy dỗ bốn học sinh liền một lúc được. Các jonin vẫn thường rỉ tai nhau là ngài vẫn tự trách bản thân về việc Orochimaru phản bội Konoha. Không ai đổ lỗi cho ngài về hành động của Orochimaru, nhưng Kurenai hiểu rằng mặc cảm tội lỗi có logic riêng của nó.

Khi họ bắt đầu tranh cãi về việc ai sẽ là người chỉ quản lí hai genin thì người đưa tin chạy tới. Dường như có ai đó đã đột nhập vào mật thất của sandaime và đánh cắp bí thư chứa những jutsu cấm. Không ai biết chắc tên trộm là ai, nhưng người ta thấy Uzumaki Naruto ở gần khu vực đó trước khi cuốn bí kíp bị đánh cắp.

Khuôn mặt Umino Iruka tái nhợt khi nghe tin đó, nhìn vào mắt Kurenai như muốn hỏi đó có phải sự thật hay không. Ngay lập tức anh ta chạy ra khỏi tháp và gia nhập vào đội tìm kiếm cậu bé.

“Naruto làm bài thi có tốt không?” Vị Sandaime hỏi người đánh giá học sinh của học viện.

“Cậu ta thi trượt, Hokage-sama.” Anh ta trả lời mà không cần kiểm tra lại danh sách.

“Nếu cậu ta có khả năng đội nhập vào mật thất của Hokage và đánh cắp cuộn bí kíp được canh gác cẩn mật như vậy... ta tự hỏi bài kiểm tra ấy khó đến mức nào.” Asuma cằn nhằn. Anh ta bị cấm hút thuốc trong văn phòng Hokage nên giờ anh đang rất khó chịu.

Sarutobi dường như không quan tâm lắm về cuốn bí kíp nên sau khi ông ta trở lại văn phòng, mọi người bắt đầu ngồi thảo luận về điểm mạnh và điểm yếu của các genin khi nhìn qua bản báo cáo. Điều này có vẻ hơi kỳ cục vì không có giáo viên cấp cao nào có mặt.

Kakashi tình nguyện dẫn dắt đào tạo kẻ sống sót duy nhất của tộc Uchiha, vì anh cũng mang một con mắt sharingan. Kakashi cũng tình nguyện nhận dẫn dắt đội hai người. Có lẽ cũng là vì anh muốn dành nhiều thời gian hơn cho Uchiha Sasuke, nhưng Kurenai lại nghĩ rằng là vì anh ta lười thì đúng hơn. Theo cô thì ninja càng xuất sắc thì càng có nhiều thói quen lập dị. Nó cũng khiến cô thắc mắc nếu những tham vọng hoàn thiện bản thân trở thành ninja xuất sắc cuối cùng lại hủy hoại chính mình thì sao. Vị ninja sao chép này là nỗi ám ảnh của cả thế giới ninja, nhưng cái tính chậm trễ kinh niên và đọc những bộ truyện sai lầm cũng ám ảnh người ta như địa ngục vậy.

Hiện giờ tay anh ta đang đặt ở góc cuốn sách sáng màu nhô ra từ áo khoác của mình khi Sarutobi dẫn Iruka trở vào phòng, băng đeo trên trán anh ta đã biến mất.

“Có vẻ như chúng ta đã tìm ra học trò tốt nghiệp thứ chín.” vị chuunin thở dốc ngồi xuống. Trông anh ta như vừa trải qua một cuộc chiến dữ dội – khắp người bao phủ bởi vết cắt, vết xước, giữa lưng còn có một vết thương lớn.

“Có chuyện gì vậy, Iruka?” Có lẽ là do Kurenai tưởng tượng ra, nhưng nụ cười rất nhẹ của Hokage cho thấy ngài đã tường tận sự việc.

“Mizuki phản bội chúng ta, Hokage-sama. Naruto không thể thực hiện tốt thuật phân thân nên đã bị trượt phần thi jutsu. Mizuki nói với cậu bé rằng đánh cắp cuộn bí kíp và mang đến cho hắn thì hắn sẽ cho cậu bé vượt qua kỳ thi.”

“Cậu ta dễ tin người như vậy sao?” Kakashi ngạc nhiên hỏi. “Ta tự hỏi điều gì đã khiến cậu ta trở thành một ninja vậy?”

“Nếu học sinh không tin thầy của mình thì chúng còn tin ai?” Iruka gay gắt hỏi. “Chúng ta không thể phạt cậu bé vì đã nghe lời thầy giáo của mình, phải không?” Anh ta quay về phía Hokage chờ đợi.

Vị Hokage gât đầu nghiêm trang. “Ta đồng ý. Nếu chúng ta không thể đảm bảo được lòng trung thành của những người dạy dỗ lũ trẻ, chúng ta không thể đổ lỗi cho chúng vì đã làm không tốt. Ngài quay nhìn Iruka một giây. “Có chuyện gì với cái băng đeo trán của cậu vậy?”

Umino Iruka mỉm cười đầy tự hào. “Tôi đã tặng lại nó cho Naruto vì Naruto đã vượt qua kỳ thi. Cậu ta không thể thực hiện được thuật phân thân cơ bản, nhưng khi cậu ấy bảo vệ tôi khỏi đòn tấn công của Mizuki, tôi phát hiện ra cậu ta đã học Kage Bushin no Jutsu và lấp đầy khu rừng bằng những phân thân, nhiều đến mức không thể đếm xuể.”

“Nhưng Kage Bushin là một thuật rất khó!” Asuma thắc mắc.

Iruka nhún vai vui vẻ “Chính vì thế nên tôi đã cho Naruto vượt qua kỳ thi. Cậu ta luôn đầy bất ngờ.”

“Vậy là bây giờ đã đủ thành viên cho đội ba người rồi.” Sarutobi mỉm cười nói. Ai cũng biết ông rất thương cậu bé mồ côi đó. “Kakashi, nếu cậu nhận Naruto, cậu sẽ...”

“Thứ lỗi cho tôi, Hokage-sama” Kurenai ngắt lời. Cô nghĩ đến cô bé Hyuga. Với huyết thống của mình, cô bé có thể tiến xa hơn rất nhiều, nhưng sự tự ti của cô bé là một vấn đề lớn. Giờ đây, cô nghĩ mình đã tìm ra giải pháp. “Tôi rất muốn Naruto tham gia vào đội của tôi.”

“Cô chắc chắn chứ?” Sarutobi hỏi. Cô cũng thấy Asuma và một vài giáo viên của học viện lặng lẽ lắc đầu. “Ta hiểu rằng đội của cô chuyên về trinh sát, và Naruto không có nhiều năng khiếu cho việc đó.”

“Còn lý do gì khác nữa không?” Cô nghĩ cô nhìn thấy một giáo viên học viện bịt miệng đồng nghiệp của mình. Iruka trừng mắt nhìn hai người bọn họ.

“Sau những gì xảy ra với đội genin của tôi,” Cô lạnh lùng nói, “Tôi không muốn đội mình quá chuyên về trinh sát, nếu chúng mắc bẫy,” Cô tiếp tục, nhấn mạnh ở từ cuối cùng khiến Sandaime chau mày, “sẽ tốt hơn rất nhiều nếu trong đội có thành viên có khả năng đưa được mọi người thoát khỏi nguy hiểm. Một genin có thể lấp đầy khu rừng với Kage bushin sẽ có khả năng đánh lạc hướng rất tốt, phải không? Bên cạnh đó, tôi nhớ là rất nhiều chuunin, jonin, và ANBU truy đuổi cậu bé sau khi cậu ta vẽ bậy lên tượng đài Hokage. Phải mất rất nhiều công sức mới bắt được thằng bé, phải không?”

Vài người trong phòng tỏ ra ngại ngùng. Mặt khác, Iruka lại thấy rất hạnh phúc vì đã có người công nhận tài năng của Naruto. Tất nhiên, anh chính là người bắt được cậu bé.

Cô quay về phía Kakashi. “Taijitsu của Kiba rất khá, nhưng cậu bé dành rất nhiều thời gian luyện tập với Akamaru. Chúng luyện tập rất ăn ý và có thể cho học trò của anh một ví dụ về làm việc theo nhóm. Về tâm lý, cậu nhóc Inuzuka rất giống với cha mẹ mình và rất giỏi, ờ, định hướng nhóm. Cậu ta hơi ồn ào một tý, nhưng đủ thân thiện để có thể làm bạn với Uchiha.”

Kurenai để ý thấy mọi người trong phòng đều nhìn chằm chằm vào mình. Cô thở dài. “Khi tôi được đề nghị dẫn dắt một đội genin, tôi quyết định dành vài ngày quan sát và tìm hiểu tính cách của chúng. Chẳng lẽ tôi là jonin duy nhất trong căn phòng này có suy nghĩ như vậy sao?”

Kakashi đọc sách còn Asuma thì lục tìm điếu thuốc. Rõ ràng, chỉ có mỗi cô làm vậy.

Cô thở dài, lấy tay mình ôm mặt. “Được thôi. Cứ không nghe tôi đi. Rồi anh sẽ thấy, cậu bé Uchiha luôn tự cho mình là trung tâm và nó sẽ làm hỏng hết việc của anh thôi.”

“Hmmm...” Sarutobi nói. “Thường thì genin điểm cao nhất và thấp nhất được xếp chung một đội để cân bằng các đội.”

“Có lẽ vậy.” Kurenai đồng tình. “Nhưng tôi nghĩ sẽ không tốt cho cậu bé nếu để cậu bé vào một đội cùng với hai người đánh giá thấp cậu ấy, và cả Uchiha lẫn Haruno đều khinh thường Naruto... Bên cạnh đó, với những gì cậu bé đã làm tối nay, tôi không chắc mình đồng ý với những đánh giá về kết quả học tập của cậu ta.”

Vị Hokage đệ tam gật đầu tư lự. “Cô nghĩ cậu ta sẽ làm tốt hơn nếu ở trong đội của cô?”

“Aburame Shino có vẻ không có thành kiến gì nhiều với Naruto, tốt hơn nhiều so với thái độ ruồng bỏ mà Naruto nhận được từ bạn bè. Hinata sẽ trở thành bạn tốt của Naruto nếu cô bé không quá nhút nhát.” Kurenai dừng một chút trước khi nói tiếp. “Tôi tin rằng nếu luật về jinchuriki được thực thi nghiêm ngặt thì sẽ không có đứa trẻ nào biết trong cơ thể Naruto có jinchuriki.”

“Vô lý!” Một giáo viên lên tiếng. “Tôi chưa từng nghe một lời đồn thổi nào về kyuubi trong thời gian làm việc ở đây. Không có ai kể cho con cái họ về kyuubi cả!”

“Không,” Kurenai nói, “Họ thay vì nói với con cái mình ghét bỏ và tránh xa Uzumaki Naruto một cách vô cớ, họ sẽ chấp nhận nó. Anh không che dấu một bí mật bằng cách thu hút sự chú ý về nó, làm mọi cách để tránh xa nó không có nghĩa là phải nói ra những từ ngữ không nên nói.”

Sarutobi thở dài, mệt mỏi dựa vào ghế. Điều đó nhắc nhở Kurenai về tuổi già của ngài Hokage, những niềm vui khi về hưu tận hưởng tuổi già cho đến khi người kế vị Hokage buộc phải hy sinh mạng sống của mình để phong ấn Kyuubi. Cô cảm thấy có chút xấu hổ khi nhớ lại ngài đã bảo vệ không biết bao nhiêu dân làng.

“Dù thế nào đi chăng nữa” Cô tiếp tục. “Tôi nghĩ gaki có rất nhiều năng lực. Nếu ta khai thác được chúng, cậu ta sẽ trở thành một shinobi xuất sắc.”

“Sẽ có nhiều việc phải làm đấy.” Iruka nhắc nhở. Ánh mắt Kurenai bắt gặp cái cau mày của anh, bị ấn tượng mạnh bởi lòng yêu thương của anh dành cho cậu bé. Cô coi đó như một một sự ủng hộ của anh với mình.

“Tôi sẽ canh chừng thằng bé cẩn thận, không để xảy ra... tai nạn nữa.” Cô nói, giọng to hơn thì thầm một chút. Ngay cả Kakashi trông cũng không được thoải mái.

“Rất tốt.” Ngài Hokage lặng lẽ nói. “Hãy nộp bản báo cáo hàng tuần về sự tiến bộ và tình hình thể chất cũng như tinh thần của thằng bé cho ta.”

Kurenai gật đầu. Cô chỉ mong có thế.

XXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXX

Đêm đó Hinata trằn trọc mãi. Hôm qua là ngày cuối cùng Hinata được học cùng Naruto. Cô vượt qua kỳ thi Genin, nhưng Naruto thì lại phải học lại cho đến khi thi đỗ. Cậu ấy luyện tập rất chăm chỉ nên cô rất đau lòng khi thấy cậu thi trượt. Lần đó, chiếc mặt nạ tươi cười của Naruto đã biến mất, nó biến thành khuôn mặt đau khổ, tuyệt vọng.

Và cô vẫn thất bại, không thể nói một lời nào với cậu bé đã truyền động lực cho cô với thái độ và nụ cười thường trực trên môi. Cha cô đã đúng – cô là một kẻ hèn nhát vô dụng. Không đủ can đảm để làm gì, chỉ biết nhìn trộm cậu từ xa.

Cô luôn là một nỗi xấu hổ cho những kunoichi luôn chạy xung quanh Uchiha Sasuke như một fan club thu nhỏ. Nhưng xét cho cùng, cô có hơn họ chăng? Cô chỉ là một con bé khờ dại và ngốc nghếch, thậm chí là hèn nhát. Những cô gái đó ít nhất cũng có can đảm để nói cho Sasuke biết là họ thích cậu ấy. Thậm chí viễn cảnh sau này không còn được gặp Naruto nữa cũng không thể tiếp thêm sức mạnh cho cô, cô khinh thường chính bản thân mình vì điều đó.

Cô đã chán ngán bản thân mình, để nghĩ xem ăn gì vào buổi sáng, và những bước chân ngập ngừng khi chậm rãi đến Học viện Ninja Konoha vào buổi học cuối cùng. Niềm an ủi duy nhất của cô là có thể được gặp lại Naruto. Thường thì những học sinh thi trượt kỳ thi Genin sẽ ở nhà trong buổi học cuối cùng – sẽ rất đau buồn và xấu hổ nếu nhìn thấy bạn bè của mình rời học viện để chính thức trở thành một ninja, ngay cả khi họ được thông báo ngồi khác phòng để phân công đội. Nhưng một lần nữa, Naruto lại làm những điều khác thường. Nghĩ đến tương lai lại được gặp cậu ấy, thậm chí đây có thể là lần gặp cuối cùng rồi sẽ xa cách một thời gian dài, nó cũng khích lệ tinh thần của cô rất nhiều. Có thể hôm nay cô sẽ có can đảm để nói chuyện với cậu ấy.

Bước chân nhanh dần theo niềm hy vọng đong đầy trong trái tim. Cô nhanh chóng đến học viện và tìm thấy lớp của mình, nơi những genin mới được tập hợp.

Cả lớp rơi vào tình trạng nhộn nhịp ồn ào thường thấy, Naruto cũng ở đó, nằm bò ra bàn. Cơ thể cô cứng đờ vì sốc khi bước qua cánh cửa, nhưng sau đó đôi chân cô tự động bước đến chỗ ngồi hàng ngày, cao và gần cửa sau của lớp học - mọi người đều ở phía trước cô, không có ai ở phía sau cả. Cô nhìn chằm chằm vào Naruto, thắc mắc liệu có ai đến bảo cậu ấy rằng cậu ấy nên về nhà không. Cuối cùng, Nara Shikamaru thong thả đi vào lớp và dừng lại trước bàn Naruto. Khi cậu ta hỏi Naruto sao lại có mặt ở đây, cậu bé tóc vàng ngồi dậy và nói rằng cậu đã thi đỗ và khoe với Shikamaru chiếc băng đeo trán mới của mình.

Sau đó, Ino và Sakura chạy vào phòng, tranh cãi xem ai là người đến trước. Naruto nhìn chằm chằm về phía Sakura, khuôn mặt bừng sáng, và Hinata cảm thấy tim mình như lạc mất một nhịp. Sau đó, cô bé kunoichi tóc hồng bước qua cậu và chợt nhận ra Naruto đang nhìn mình chằm chằm.

“Chào cậu, Sakura-chan!” Naruto nở nụ cười chào đón khi cô đi đến gần.

“Tránh ra!” Sakura giận dữ đẩy Naruto ra khỏi chỗ để có thể ngồi cạnh Uchiha Sasuke.

Một giọng nói không mấy dễ chịu vang lên trong đầu Hinata rằng thật mừng vì cô gái Naruto thích không đáp lại tình cảm của cậu ấy. Nhưng hơn hết, Hinata cảm thấy thất vọng khi thấy thái độ ung dung của Naruto. Sau đó, Ino lao vào tranh giành chỗ ngồi mà Sakura vừa mới ném Naruto đáng thương ra. Ngay lập tức, hầu hết các bạn nữ trong lớp cũng lao vào tranh chỗ với Sakura và
Ino trong khi Naruto vẫn nằm dài dưới chân họ.

Naruto trèo lên bàn và nhìn chằm chằm vào Sasuke, khiến đám fan của Sasuke giận dữ. Khủng khiếp hơn, cậu bé bàn đằng trước vô tình xô vào Naruto khiến mặt của Naruto va vào mặt Sasuke. Rất khó để biết tường tận sự việc từ chỗ ngồi của Hinata nhưng dựa vào những tiếng la hét giận dữ kéo theo ngay sau đó, cô nghĩ rằng hai cậu ấy đã vô tình hôn nhau. Hinata nghĩ thật buồn cười, đặc biệt là cách hai cậu ấy ứng xử ngay sau đó, khạc nhổ và nôn ọe liên tục như thể là bị trúng độc vậy.

Đám fan nữ của Sasuke thì lại khác, điên tiết trước hành động của Naruto – chưa đề cập đến là còn rất ganh tỵ. Họ đánh đập Naruto không thương tiếc. Hinata rất lo lắng khi thấy đám fan nữ không có dấu hiệu ngừng lại. Cô đẩy ghế ra đằng sau, định ra can ngăn nhưng thầy Iruka đã đến và can thiệp trước cô. Naruto đáng thương lúc này trông thật xơ xác rách rưới.

Khi Iruka thông báo danh sách các đội đã được ấn định, Hinata bắt đầu nhấn hai ngón tay trỏ vào nhau và những suy nghĩ trong đầu thì như đang chạy đua. Mình có thể được ở cùng đội với Naruto-kun. Mình không được ở cùng đội với Naruto-kun. Hai suy nghĩ cứ lặp đi lặp lại khi thầy Iruka cúi xuống danh sách.

“Đội bảy: Inuzuka Kiba, Haruno Sakura, Uchiha Sasuke.”

Sakura sững sờ trong khi Ino thì thất vọng. Naruto trông cũng vô cùng thất vọng. Hinata không thể giúp gì nhưng cũng cảm thấy rất tiếc cho cậu ấy, nhưng không thể phủ nhận rằng điều đó tăng thêm hy vọng cô được ở cùng nhóm với cậu.

“Đội tám: Hyuga Hinata, Uzumaki Naruto, và Aburame Shino.”

Biểu hiện của Naruto không có gì thay đổi, nhưng Hinata nghĩ trái tìm mình sắp nhảy ra khỏi lồng ngực. Cô biết má mình đang đỏ rực lên nhưng cô cũng không biết phải làm gì. Không chỉ Naruto đã thi đỗ mà còn chung một đội với cô. Ngày hôm nay đã trở thành một trong những ngày hạnh phúc nhất cuộc đời cô kể từ khi mẹ cô qua đời, chắc chắn là vậy.

Khi các đội đã được sắp xếp xong, mọi người được phép nghỉ trưa, giáo viên jonin sẽ đến gặp học sinh mới của mình vào buổi chiều. Sasuke đứng dậy ngay lập tức và bước ra ngoài, Sakura lẽo đẽo theo sau. Kiba cáu kỉnh đứng dậy, khó chịu vì bị đội mình bỏ lại phía sau.

Naruto nhìn chằm chằm vào Sakura rồi ngồi im lặng sau khi cô ấy rời đi. Hinata cảm thấy xấu hổ khi cô đã vui mừng vì Naruto vào đội của cô thay vì vào đội của Sakura. Cô thật tệ khi lấy niềm vui trên sự đau buồn của người mà cô hằng ngưỡng mộ. Cô nhìn xuống bàn tay của mình và lại bắt đầu nhấn hai ngón trỏ vào nhau. Cô càng cảm thấy hổ thẹn hơn khi nhìn thấy Naruto rời khỏi phòng.

Sau một lúc cô cũng quyết định đứng lên và đi ra ngoài. Cô thấy Aburame ngồi trên băng ghế gần sân chơi. Quyết định sẽ làm quen với cậu, Hinata ngồi xuống đầu kia của băng ghế với cậu bé.

“Chào cậu... chúng mình đã cùng chung một đội rồi.” Cô nói bằng một giọng trầm lắng

Thiên tài Aburame quay về phía cô, khuôn mặt không cảm xúc – ít nhất đó là những gì cô nhìn thấy phía sau chiếc cổ áo cao và chiếc kính đen ngòm. “Ừ.” Cậu ta nói, giọng không lớn hơn tiếng thì thầm là bao. Rồi cậu ta quay mặt đi và Hinata nhận ra cậu ta đang huấn luyện một tổ kiến ở phía trước băng ghế.

Hinata chớp mắt và bắt đầu mở hộp ăn trưa của mình. Cô định chia sẻ phần cơm trưa của mình với Shino. Cô thường mang nhiều đồ ăn trưa và ít khi ăn hết chúng, hy vọng rằng một ngày nào đó Naruto quên mang ramen và cô có thể chia sẻ cơm trưa với cậu. Than ôi, cô chưa bao giờ có cơ hội chia sẻ đồ ăn của mình với cậu ấy... cô còn không có can đảm đến gần cậu ấy, cô vẫn luôn tự trách mình một cách cay đắng.

Shino cũng mang theo đồ ăn trưa. Cô hơi bối rối một chút khi thấy những con bọ của cậu ta trèo lên hộp cơm và ngấu nghiến bữa trưa của cậu. Chúng chỉ dám ăn một góc nhỏ trong hộp cơm, Shino dùng đũa của mình gắp thức ăn cho con bọ.

Hinata cắn một miếng cơm và suy nghĩ xem nên làm gì bây giờ. Cô chưa rơi vào tình huống như thế này bao giờ, cố gắng bắt chuyện với một người thậm chí còn lặng lẽ hơn cả cô. “Ừm... cậu nghĩ jonin nào sẽ trở thành thầy giáo của chúng ta?”

Shino quay mặt lại đối diện với cô. Cậu nhìn chằm chằm vào cô một lúc lâu khiến cô bồn chồn không yên. “Với những kỹ năng của chúng ta, tớ nghĩ một trong số các ninja trinh sát sẽ trở thành giáo viên. Mặc dù sự có mặt của Naruto gây ra khá nhiều rắc rối.”

Hinata hít một hơi thật sâu “Tớ nghĩ cậu ấy sẽ luyện tập chăm chỉ để giúp chúng ta thành công.” Cô nói chắc nịch.

Shino chỉ đơn giản nhìn cô vài giây trước khi trả lời. “Có thể. Nhưng cậu ta không có huyết kế giới hạn hay trực giác. Tớ thắc mắc cậu ta có vai trò gì trong nhóm hay chỉ đơn giản là cho cậu ta vào nhóm chỉ để tiện quản lý.”

Hinata cảm thấy dạ dày mình chợt thắt lại. Cô luôn luôn tự hỏi liệu cô có thực sự có ích như một ninja hay không. Có lẽ nào đội Tám chỉ là nơi chứa những ninja bị ruồng bỏ? Phải chăng cô và Naruto được xếp vào đây chỉ là để cho dễ quản lý? Nhưng còn Shino thì sao? Cậu ta sắp trở thành niềm tự hào của Aburame, người điều khiển bọ tài giỏi nhất của dòng họ. “Ừm... tớ không nghĩ rằng nhóm ta toàn shinobi bị mọi người chán ghét. Naruto luyện tập rất chăm chỉ, và cậu ấy vẫn nhận được băng đeo trán đó thôi.”

Shino quay lại nhìn hộp cơm “Có thể họ làm thế để đuổi cậu ta ra khỏi học viện. Có một cái gì đó từ cậu ta mà người lớn không thích. Dòng họ của tớ không nói gì về nó, nhưng họ cũng rất coi thường Naruto.”

Hinata đang mừng vì Shino chịu nói nhiều hơn thì cảm thấy khó chịu về những gì cậu ta nói. Cô nhớ lại cái cách mà mặt cha cô nhăn lại khi một trong những trò đùa của Naruto được đề cập đến trong bữa ăn. Một thuộc hạ phân gia tái mặt trước cái nhìn đầy tức giận của cha, và Hinata nhận ra rằng cha đang niệm phong ấn trên trán họ. Hinata có thể không phải là một chiến binh Hyuga lý tưởng, nhưng ngay cả khi không kích hoạt byakugan, cô vẫn thông minh và đặc biệt là rất biết quan sát. Ví dụ như, nếu Hinata thấy ai đó nhìn rất có thiện cảm thì cô sẽ đặc biệt để ý người đó. “Chắc chắn họ không ghét cậu ấy vì cái tính nghịch ngợm đâu, Naruto-kun chưa bao giờ làm tổn thương bất cứ ai, ngay cả khi gặp tai nạn.”

“Tớ nghĩ là có một cái gì đó sâu xa hơn, cái tính phá phách của cậu ta tớ đã nghe từ lâu rồi, thậm chí là trước khi cậu ta vẽ bậy lên tượng đài Hokage.” Shino đáp lại.

Hinata quá chú tâm vào cuộc trò chuyện đến nỗi quên mất rằng cậu bạn của mình cuối cùng cũng khám phá được ra rằng cậu ta cũng biết nói. Sau đó, cô sẽ tự hỏi liệu đó có phải là một trò đùa bí ẩn của cậu ấy không. Hinata đặc biêt ghét côn trùng, nhưng chúng không leo lên người cô như đã làm với một vài cô gái khác. “Cậu ta còn làm gì khác nữa để trở thành lập dị không?” Cô hỏi, đôi mày cau lại.

“Không phải tất cả những gì cậu ta làm cũng vậy.” Shino trả lời. “Tớ không biết làng này còn ai họ Uzumaki không, vì thế có thể cậu ta xuất thân từ một gia đình xấu xa nào đó nhưng Hokage-sama sẽ không vì thế mà ghét bỏ cậu ta dù tội lỗi họ gây ra lớn thế nào đi chăng nữa, nhưng dân làng thì lại không dễ dàng tha thứ như vậy.”

Hinata ngồi đó, bão tố nổi lên trong tâm trí trong khi nắm cơm rơi xuống hộp cơm trưa. Như những gì cô biết thì Naruto không có cha mẹ, phải sống cô đơn vì không có ai nhận nuôi cả. Cái suy nghĩ cậu ấy vẫn phải gánh chịu tội lỗi của những người mà cậu chưa gặp bao giờ khiến cô cảm thấy rất lạ lùng. Tim cô thắt lại hệt như lần cha cô nói với cô rằng Hanabi thích hợp làm người thừa kế gia tộc hơn và cô bé khiến ông tự hào như thế nào... Nhưng những cảm nhận của cô lúc này có phần mạnh mẽ hơn nhiều.

Hinata tức giận. Những người đó cố tình làm tổn thương Naruto-kun bằng những ánh mắt lạnh như băng của họ. Cậu bé với một ước mơ lớn lao, luôn mỉm cười dù có chuyện gì xảy ra – cậu ấy xứng đáng được nhiều hơn thế. Cô đã từng thấy nụ cười tỏa nắng của cậu ấy biến mất vài lần, gần đây nhất là sau kỳ thi Genin, và cho dù cô quá nhút nhát không dám đến gần cậu, động viên cậu thì nỗi buồn của cậu vẫn như một chiếc kunai làm tim cô rỉ máu.

Phải mất một lúc sau cô mới có thể làm chủ được cảm xúc của mình, đeo lên mình chiếc mặt nạ vô cảm mà cô được dạy là một Hyuga nên có khi đối diện với những người khác. “Đó là sự ngu ngốc của họ,” cô lạnh lùng nói, “sẽ có ngày cậu ấy trở thành Hokage.”

Shino không nói gì, quay lại hộp cơm của mình. Trong khi cậu không cần phải nói đồng ý với cô, Hinata thể hiện sự không đồng tình rõ rệt. Hai người kết thúc bữa ăn trong im lặng rồi quay về học viện đợi giáo viên của mình.

XXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXX

Naruto ngồi trên bàn, hai tay ôm đầu. Cơn đau bụng đã giảm phần nào nhưng cơn đau trong tim vẫn chưa nguôi. Thật bất công khi Sakura lại ở khác đội với cậu, và còn tồi tệ hơn nữa khi cô ấy ở cùng đội với Uchiha-teme. Khi nhìn thấy Sasuke đang ăn trưa, trong đầu cậu bỗng nảy ra một ý tưởng. Đây có thể là cơ hội cuối cùng để tìm hiểu xem thực sự Sakura nghĩ gì về cậu. May mắn thay, thái độ quá tự tin của Sasuke lại giúp ích cho cậu. Ánh mắt của Sasuke khi kawamiri xuất hiện trong đám khói và nửa tá phân thân lao xuống như một cơn thịnh nộ của Kami khiến Naruto thực sự thích thú. Sau đó mọi việc chỉ đơn giản là trói tên ngốc đó lại và sử dụng Henge no Jutsu để hóa thân thành cậu ta.

Naruto tìm thấy Sakura ở chỗ ghế đá, nơi mà trước đó cô đã khinh thường sự có mặt của cậu và phớt lờ cậu đằng sau Sasuke-teme. Cậu không nghĩ rằng cô lại có thể tàn nhẫn với mình như vậy – cho đến khi cô nhìn thấy cậu rồi mỉm cười thật ngọt ngào và xinh đẹp. Đôi mắt cô sáng lên khi cậu bước đến gần khiến hơi thở của cậu như đứt quãng, nghẹn ứ lại trong cổ họng, và trong một khắc, cậu quên mất rằng người mà cô nhìn thấy là Sasuke chứ không phải cậu.

Một lúc sau, cậu nhớ ra kế hoạch của mình rồi ngồi xuống ghế đá bên cạnh cô. Cậu đã cố gắng sao chép dáng đi và ánh mắt của Sasuke và dường như nó rất hiệu quả. Sakura mỉm cười e thẹn và đỏ mặt.

“Vậy...” Naruto cố gắng để giọng mình tự nhiên nhất. “Naruto có vẻ rất thích cậu phải không? Cậu ấy luôn chào đón cậu nồng nhiệt mỗi buổi sáng nhưng cậu lại thường cốc vào đầu cậu ấy.”

Sakura bối rối một lúc nhưng rồi cười khúc khích. “Naruto đó, đúng là một nỗi khổ của tớ. Cậu ta chẳng chịu hiểu cho tớ, lúc nào cũng phá đám tớ.” Cô thở dài. “Ít nhất chúng mình cũng không phải cùng đội với cậu ta, và sau ngày hôm nay tớ cũng không phải gặp cậu ta nữa. Cậu có thấy như vậy thật thoải mái không, Sasuke-kun?”

Naruto không tin vào tai mình, trái tim thắt lại, đau đớn. Cậu lầm bầm gì đó trong miệng và đứng dậy, buồn bã bỏ đi trong khi Sakura gọi theo sau. Cậu không muốn thừa nhận tiếng khóc bối rối của cô. Có thể cô biết cảm giác của nó như thế nào. Cô không quan tâm đến điều đó. Cậu đi được nửa đường đến học viện thì dạ dày lại bắt đầu co thắt dữ dội.

Naruto ngẩng đầu lên khi cảm nhận được một luồng sát khí tiến vào lớp học. Sasuke không nhìn cậu mà bước đến một chiếc ghế trống, nhưng Naruto có thể cảm thấy cơn giận phát ra từ cậu ta. Cậu cũng biết tên Uchiha đó sẽ không nói một lời nào về những gì đã xảy ra – cậu ta thà chết còn hơn là thừa nhận mình bị thua trong tay một kẻ như Naruto. Trong khi cậu ta vẫn đang bị bất ngờ, không có lý do gì cho kẻ được đào tạo về các chiến thuật ninja... hãy để thiên tài toàn năng của Uchiha được yên.

Naruto thậm chí không dám nhìn thẳng vào Sasuke, và Sasuke cũng phớt lờ biểu hiện bối rối của Sakura. “Hai người rất đẹp đôi.” Cậu cay đắng nghĩ. “Cậu ta có vẻ không thích cô ấy, và bây giờ cô ấy sẽ có cơ hội biết thế nào là cảm giác bị phớt lờ và bị xem thường.”

Tâm trí của Naruto giờ đây đang hỗn loạn trong đau khổ đến mức không nghe thấy thầy Iruka đang gọi danh sách đội tám. Cậu đứng dậy và ủ rũ lê bước đến bàn làm việc của giáo viên. Iruka cau mày nhìn cậu khi cậu đi cùng Hinata và Shino. Iruka giới thiệu một người phụ nữ cao lớn với mái tóc đen dài và đôi mắt đỏ. “Đây là Yuuhi Kurenai. Cô ấy sẽ là người dẫn dắt đội của các em. Chúc các em may mắn.” Iruka mỉm cười khi Naruto gật đầu và đứng thẳng phô ra chiếc băng đeo trán mà Iruka tặng cậu.

Kurenai mỉm cười dịu dàng nhưng đôi mắt lại đầy cảnh giác khi dẫn bọn trẻ ra ngoài. Hinata mỉm cười với cậu, thấp thoáng một chút ngượng ngùng. Naruto rất mến cô vì cô là một trong số rất ít những cô gái không dành phần lớn thời gian của mình để chạy theo nịnh nọt Uchiha-teme. Shino có đôi chút kỳ quặc. Cậu ta không nói gì, chỉ đứng đối diện với Naruto, vì những con bọ mà cậu ta nuôi mà những đứa trẻ khác trong làng đều tránh xa cậu ta, đó cũng coi như là điểm chung giữa hai người. Nếu lũ bọ đó không động vào đồ ăn của mình thì Naruto cũng chẳng thấy phiền hà gì cả. Ramen là cả cuộc sống đối với Naruto.

Khi bước ra khỏi cửa, Naruto quay lại nhìn Kiba, Sasuke và Sakura, ba người họ vẫn đang đợi giáo viên jonin của mình. Cậu hít một hơi thật sâu rồi quay lưng lại với họ, chạy lại với đồng đội mới của mình.

Chapter 1: The Power of Observation (Part 2)

Kurenai nhận ra cái nhìn đó của cậu bé tóc vàng khi dẫn cả đội ra khỏi lớp học. “Chắc nó phải thất vọng lắm khi không được cùng đội với cô bé Haruno đó.” Cô tự nhủ. “Chứ không phải vì những gì cô bé đối xử với nó. Có phải mình cũng từng khờ dại và ngốc nghếch như vậy? Chắc chắn là không rồi.”

Cô nói to sau khi dẫn lũ trẻ ra sân. “Bây giờ chúng ta cùng làm quen với nhau nhé, các em hãy giới thiệu một chút về bản thân đi nào.” Như vậy sẽ tốt hơn là chui vào một góc nào đó tự nghiên cứu bản giới thiệu, và bọn trẻ cũng sẽ thấy thoải mái hơn. “Vậy ta sẽ giới thiệu trước nhé. Ta là Yuuhi Kurenai, cấp bậc jonin. Ta là một ninja chuyên về ảo thuật. Ta thích nghiên cứu tâm lý học, thích hát, và thích chăm sóc khu vườn của mình. Ta ghét rượu và những người nghĩ rằng ta không thể trở thành một ninja tài ba chỉ vì ta là phụ nữ. Ta muốn chứng minh cho mọi người thấy một đội chuyên về trinh sát có thể thành công và được nhìn thấy cả ba em trở thành jonin.”

Naruto lần lượt nhìn hai người đồng đội ít nói của mình rồi hắng giọng. “Em là Uzumaki Naruto. Em thích ramen. Em ghét ba phút chờ mì chín và những tên ngốc như Sasuke-teme. Ước mơ của em là sẽ trở thành một Hokage.”

Khi thấy cả Shino và Hinata đều không có dấu hiệu gì là sẽ nói tiếp, Naruto liền huých nhẹ cậu bé Aburame. Mấy con bọ bay vòng vòng trước Naruto khiến cậu bé tóc vàng nhăn mặt lại. Kurenai tự hỏi có phải cậu bé sử dụng bọ để giao tiếp với mọi người không. “Em là Aburame Shino. Em rất thích côn trùng và tìm kiếm những giống mới mà gia đình chưa phát hiện ra. Em ghét những người giết côn trùng một cách vô cớ. Ước mơ của em là học hết tất cả những jutsu của dòng họ và hoàn thiện hơn những kỹ năng của mình.”

Sau khi Shino kết thúc, mọi người đều hướng về phía Hinata, người dường như sẵn sàng chìm xuống lòng đất mà không cần sự trợ giúp của Doton jutsu. “À... Ờ... Em là Hyuga Hinata. Em thích những người vui tính... tốt bụng. Em không thích... những người luôn làm tổn thương người khác... một cách vô cớ. Ước mơ của em là trở nên mạnh mẽ hơn như vậy cha em... và mọi người... sẽ công nhận em.”

Kurenai gật đầu trầm tư. Shino trông như rất tập trung, hoặc là bị ám ảnh. Cuộc sống của Hinata có lẽ tệ như những gì cô đã nhìn thấy. Naruto thì lại rất phân tâm, đúng như những gì cô mong đợi. Cậu ta sẽ có nhiều việc để làm đây, và nên bắt đầu càng sớm càng tốt. “Rất tốt. Chúng ta rất quen thuộc với bãi tập số mười chín phải không?” Cô hỏi, hình dung ra bãi tập nằm dọc ranh giới phía nam của làng. Cả ba đứa gật đầu, cô tiếp tục. “Tốt, chúng ta sẽ làm một bài kiểm tra đánh giá kỹ năng ở đó. Hãy đến đó nhanh nhất có thể.” Cùng lúc đó, tay cô niệm ấn và cơ thể mờ dần rồi biến mất trong một cơn gió xoáy hòa lẫn với lá cây. Ngay sau khi kết thúc thuật thế thân, Kurenai tiến đến bãi tập với tốc độ nhanh nhất có thể, cô nhảy từ mái nhà này sang mái nhà khác, từ cành cây này sang cành cây khác. Với một sự kiểm soát chakra tốt, cô dồn chakra vào đôi chân mình, giúp cô đạt được tốc độ đáng kinh ngạc.

Thật đáng ngạc nhiên, Naruto không đến muộn hơn cô là bao. Chạy nhanh như vậy thì phải mệt lắm. Nhưng cậu bé lại có một sức chịu đựng đáng kinh ngạc, cô nghĩ vậy. Cậu bé thở dốc và đổ mồ hôi nhưng rồi trong chưa đầy ba phút, sắc mặt và hô hấp của cậu ta đã trở lại bình thường. Có vẻ như cậu ta chưa từng lén lút chạy trốn bao giờ, khó mà lén lút được với chiếc áo vàng chói đó.

Vài phút sau thì Shino đến nơi, theo sau là Hinata đang thở không ra hơi.

“Chúng ta cần phải luyện tập nhiều để cải thiện cả tốc độ và sức chịu đựng.” Kurenai nhăn mày nói.

“Có phải là vì chúng ta sẽ trở thành một đội trinh sát?” Shino hỏi.

“Đúng và không đúng.” Kurenai trả lời. “Tốc độ là yếu tố đặc biệt quan trọng để hoàn thành một nhiệm vụ trinh sát. Tuy nhiên, rèn luyện sức chịu đựng sẽ làm tăng lượng chakra của các em, từ đó sẽ giúp các em sử dụng taijutsu và ninjutsu dễ dàng hơn.”

Shino và Hinata gật đầu. Chỉ có Naruto trông rất bối rối. Cuối cùng Naruto hỏi “Theo cô thì đội trinh sát phải như thế nào?”

Kurenai gật đầu. Nếu khoảng thời gian ở học viện của cậu bé khó khăn như cô nghĩ thì cô cũng không ngần ngại trả lời những câu hỏi của cậu “Câu hỏi rất hay, Naruto. Khi các genin được sắp xếp vào các đội, họ sẽ thường sắp xếp các thành viên sao cho các genin trong một đội có thể hỗ trợ cho nhau. Ví dụ như đội mười có một Nara, một Yamanaka, và một Akimichi. Cha của chúng làm việc cùng nhau rất ăn ý. Huyết thống của Yamanaka và Nara đặc biệt có khả năng bắt giữ và khiến đối phương bất động, và Akimichi rất vượt trội về khả năng quật ngã đối thủ. Hơn nữa, nhà Akimichi có rất nhiều chiêu thức tấn công đặc biệt có sức tàn phá lớn, nhưng cũng dễ tránh phần nào.”

Naruto cau mày. “Vậy Ino và Shikamaru sẽ giữ chúng trong khi Chouji sẽ đè chúng?”

Kurenai gật đầu “Đó là một trong những cách họ phối hợp với nhau. Kỹ năng của các thành viên đội trinh sát đặc biệt thích hợp cho việc tìm kiếm kẻ thù và khám phá bí mật của chúng. Đôi khi những thông tin đó còn quý hơn cả vàng – chuẩn bị trước để đón đầu kẻ thù quyết định thắng lợi nhiều hơn bất kỳ jutsu hay kỹ thuật chiến đấu.”

“Ano, c – cô Kurenai,” Hinata lên tiếng, “làm thế nào mà những kỹ năng của em, ý em là của chúng em có thể đáp ứng được vai trò đó ạ?”

“Đó cũng là một câu hỏi hay, Hinata. Đôi mắt Byakugan của em là một minh chứng rõ ràng đó. Em có thể nhìn xuyên qua các vật cản trong một khoảng cách lớn khi em kích hoạt chúng. Với một vị trí phù hợp, em có thể nhìn xuyên qua lều của chỉ huy và đọc các kế hoạch chiến đấu của chúng mà không bị ai nghi ngờ. Bọ của Shino vô cùng hữu ích trong việc phát hiện ra kẻ thù. Ta đã từng làm việc cùng với những thành viên trong gia tộc Shino, bọ của họ có khứu giác rất tuyệt vời. Sử dụng chúng làm lính gác cũng rất tốt, chúng có thể báo cho ta nếu đội tuần tra của địch đến gần. Một trong những mối nguy lớn nhất khi tiếp cận kẻ thù đó là bị kẻ thù đánh úp.”

Kurenai ngừng lại, nghĩ xem tiếp theo nên nói những gì. Tuy vậy, Naruto nhận ra trong câu nói của cô có cái gì đó thiếu thiếu.

“Thưa cô, em có vai trò gì ạ?” Cậu ta hỏi, đôi mày chau lại.

Kurenai thở dài. “Không giấu gì em. Các nhiệm vụ trinh sát được chỉ định cho đội ta có khả năng sẽ rất nguy hiểm. Đó là lý do tại sao ta không muốn đội của mình quá chuyên về trinh sát. Naruto, nếu điều tồi tệ nhất xảy ra và chúng ta mắc kẹt sâu trong lãnh thổ đối phương, vai trò của em sẽ là kéo dài thời gian giúp mọi người chạy thoát. Thuật... Kage Bushin... bất ngờ của em rất thích hợp để làm phân tán đối phương giúp mọi người trốn thoát thành công.”

“Chung quy lại là chạy trốn?” Naruto bĩu môi hỏi.

“Đúng vậy,” Kurenai trả lời chắc nịch. “Hoàn thành nhiệm vụ là tất cả đối với một ninja, dừng lại để chiến đấu trong khi Hokage cần thông tin của chúng ta không chỉ là ngu ngốc mà còn là phản bội. Những ninja không biết điều này thường chết một cách vô ích, tên của họ thậm chí còn không được khắc lên đài tưởng niệm vì họ đã vứt bỏ mạng sống của mình chứ không phải đã hy sinh như một anh hùng.”

Tất cả chìm vào im lặng. Sau vài phút đợi bọn trẻ hiểu những điều mình vừa nói, Kurenai bắt đầu cho chúng luyện tập các thể thuật cơ bản. Hinata tỏ ra là người giỏi nhất đám. Các chiêu thức của cô gần như hoàn hảo, di chuyển rất nhanh và chính xác. Nhưng cô vẫn mắc một vài lỗi nhỏ trong tốc độ và dùng lực nhưng chúng sẽ được hoàn thiện dần sau này. Taijutsu của Shino cũng rất tốt, không đặc biệt ấn tượng lắm nhưng cô nghĩ cậu ta luyện nó hơn hết là để tăng cường chakra. Nhiều chakra nghĩa là nhiều năng lượng hơn cho lũ bọ.

Các tư thế của Naruto rất kinh khủng và động tác thì cẩu thả đến mức khó tin. Cậu ta ra đòn bừa bãi và làm không khí căng lên như dây đàn. Khi đấu với Shino, cậu ta lại tỏ ra thông minh đột xuất khi sử dụng địa hình như một lợi thế, tách ra một phân thân rồi nhảy vọt lên đá vào đầu cậu bé cao hơn.

Kurenai chau mày khi nhận ra lý do tại sao các chiêu thức của cậu bé lại vô kỷ luật như vậy. Không bạn bè và người thân, cậu bé chỉ có thể tự tập luyện một mình. Có lẽ cậu bé đã đến một trong những bãi tập, tự cải thiện taijutsu của mình sau khi xem các ninja lớn tuổi hơn tập luyện. Thật ngạc nhiên là các kỹ năng của cậu bé cũng không hề tệ. Cô cân nhắc lại khả năng của mình khi quan sát Shino quật ngã cậu bé năm lần liên tiếp.

“Ngừng tay! Đủ rồi.” Hai cậu bé tách ra và cô nhận ra rằng chỉ sau hai cái thở sâu mệt nhọc, Naruto đã hồi lại sức như lúc chưa tập. Taijutsu không phải điểm mạnh của cô, nhưng cô biết ai là người rất giỏi taijutsu... và Gai đã đề nghị cô cho ông một số lời khuyên để giúp học trò của mình tiến bộ hơn về genjutsu.

Sau đó, cô cho ba đứa thể hiện các ninjutsu ưa thích của mình. Shino sử dụng những chú bọ kikai của mình biến một tấm gỗ thành mùn cưa trong chưa đầy một phút. Hinata sử dụng thuật biến thân hóa thân thành một Kurenai hoàn hảo – cho đến khi cô bé tỏ ra nhút nhát và đỏ mặt xấu hổ mọi người mới phân biệt được. Naruto nhảy lên vui sướng khi đến lượt cậu và hét lên “Kage Bushin no Jutsu!” với một giọng nói đầy tự hào.

Một tiếng nổ lớn và có hai Naruto hiện ra. Cả hai đều trông rất xanh xao và ốm yếu. Một tên Naruto ngay lập tức chạy ra bụi cây gần đó và bắt đầu nôn ọe. Kurenai đã cảm thấy luồng chakra không nhỏ khi Naruto thực hiện tuyệt chiêu của mình – cô thực sự ngạc nhiên khi hai phân thân của cậu lại bị hỏng. Tên phân thân ốm yếu kia thì đấm đá vào không khí kịch liệt trước khi biến mất trong một làn khói.

“Rất ấn tượng” Shino nói “Tớ chắc rằng nếu chúng ta đang bị truy đuổi thì chúng sẽ đánh lạc hướng rất tốt.”

“Chết tiệt!” Naruto nguyền rủa. Khuôn mặt hơi đỏ lên khi nghiến răng tập trung, cậu niệm ấn một lần nữa và thét lên “Kage Bushin no Jutsu!” Kurenai cảm thấy những sợi tóc sau gáy xao động khi cô cảm nhận được luồng chakra đang tăng mạnh.

Ban đầu Kurenai tưởng mắt cô bị nhòe, nhưng đó chỉ là những vệt sáng và theo sau nó là các phân thân hiện ra. Sự thực là mắt cô bị nhòe đi là vì Naruto đã phủ đầy những chỗ trống bằng các phân thân của cậu. Cô đã nghe Iruka miêu tả lại Mizuki bị đánh thảm hại như thế nào nhưng khi xem một genin sử dụng nhẫn thuật cấp bậc jonin tạo ra gần trăm phân thân thế này lại cho cô một cảm nhận khác. Các phân thân đứng đó đầy tự hào, khoanh tay trước ngực. Đặc biệt trông cậu chẳng có vẻ gì là kiệt sức sau khi đã sử dụng một lượng chakra lớn như thế.

Shino nhướng cao lông mày đến nỗi có thể nhìn thấy đôi lông mày đó sau chiếc kính đen trong khi đôi mắt ngọc trai của Hinata mở lớn và má thì phớt đỏ.

“Tuyệt lắm.” Kurenai dịu dàng nói. Naruto vui sướng chớp mắt, đưa tay gãi gãi sau đầu ngượng ngùng. Trong lòng, cô rất buồn. Các cậu bé thường phản ứng mạnh mẽ với những lời khen đơn giản... Nó nói lên rất nhiều điều về cuộc sống trước kia của cậu, không có niềm vui. Cậu bé xứng đáng hơn nhiều với những gì cậu nhận được.

Naruto cho các phân thân của mình đấu với nhau từng đôi một trong khi Kurenai ra hiệu cho tất cả ngồi xuống. Cô phớt lờ một bản sao đang có những cử chỉ thô lỗ sau lưng Shino, khiến Hinata phải cố gắng lắm mới nhịn cười được.

“Hôm nay các em làm rất tốt. Tối nay và ngày mai ta sẽ lập ra các kế hoạch luyện tập cho cả ba em. Chúng ta sẽ gặp nhau vào buổi trưa để thảo luận về các kế hoạch đó, sau đó chúng ta sẽ cùng báo cáo lại với ngài Hokage về nhiệm vụ đầu tiên của chúng ta. Hãy về nhà và ngủ thật ngon nhé.”

“Tuyệt vời!” Naruto hét, nhảy lên vui sướng. “Nhiệm vụ đầu tiên!” Cậu giơ ngón cái và ngón trỏ lên thành hình chữ V biểu tượng của chiến thắng khiến Kurenai và Hinata mỉm cười, Shino không có phản ứng gì, hoặc là không rõ cậu bé có phản ứng gì hay không.

Sau khi Shino và Hinata rời khỏi, Kurenai vỗ vai Naruto. Cậu bé xấu hổ tránh ra khiến cô cảm thấy bối rối. “Ta có vài chuyện muốn nói với em.” Cô nói với giọng trầm lắng.

Naruto quay ra nhìn đồng đội đã đi cách mình một đoạn khá xa. Cậu thở dài và nhún vai. Kurenai cố lục lọi trong đầu thử những cụm từ mà cô học của Asuma. Cô mỉm cười trấn an cậu bé. “Thôi nào.” Cô nói “Ta sẽ đãi em bữa tối được không?”

Naruto rạng rỡ hẳn lên và hai người bắt đầu bước đi.

“Nhưng sẽ không có ramen.”

Cậu bé cau mày.

“Nếu suốt ngày ăn mỳ em sẽ trở thành cậu bé thấp nhất lớp đấy. Em không biết là nếu ăn uống không điều độ thì sẽ chậm lớn à?”

Bây giờ thì cậu bé có vẻ sợ hãi.

Kurenai thở dài “Nhưng cũng không có nghĩa là em sẽ không bao giờ được ăn ramen nữa. Nếu không có rau, thực phẩm giàu protein và sữa trong chế độ ăn uống thì em sẽ không bao giờ tăng trưởng đầy đủ”

“Hôm nào em cũng uống sữa.” Cậu bào chữa.

“Rất tốt, nhưng em vẫn cần protein, và rau quả chứa những vitamin cực kỳ tốt cho cơ thể. Em sẽ không bao giờ phải lo mình bị còi xương hay thiếu chất nữa.”

“Vậy à?”

“Đó đều là những căn bệnh liên quan đến dinh dưỡng mà chúng ta hay gặp ở những thủy thủ khi họ thực hiện những hành trình dài trên biển mà thiếu thức ăn.”

“Sao cô biết nhiều vậy?” Cậu bé hỏi khi hai người rời khỏi khu luyện tập và đi vào làng.

“Ta là một jonin.” Như vậy sẽ dễ hơn là giải thích rằng cô là một con mọt sách luôn đọc sách đến tận nửa đêm. Đọc sách sẽ khiến tâm trí cô dễ chịu hơn là suy nghĩ về Mattai.

Khi tản bộ, Kurenai để ý thấy những ý nhị và chế nhạo của dân làng hướng về phía học trò của mình. Cô đáp trả lại họ bằng ánh nhìn của mình, kết quả là khiến họ trở nên như mất hồn. Cô là một jonin, và cô sẽ không bỏ qua cho bất kỳ thái độ khiếm nhã nào hướng về mình và học trò của mình.

Cô có đôi mắt đỏ đặc trưng của dòng họ Yuuhi, nhưng khi cô còn là genin, Kurenai đã luyện một ảo thuật bậc thấp khiến mắt cô sáng rực lên một cách tinh tế. Đó là một trong những thuật rất đơn giản, nhưng Mattai lại tỏ ra vô cùng thích thú. Nó khá hiệu quả khi cô áp dụng với những cư dân kém thông minh của Konoha – những người nghĩ rằng cô “quá xinh xắn” để trở thành một ninja. Cô ngầm niệm ấn và nhìn trừng trừng vào bất cứ ai dám liếc nhìn học trò của mình lần thứ hai. Những tia sáng phát ra từ mắt cô rất khó bị lộ trong ánh mặt trời của buổi hoàng hôn, và nó đem lại hiệu quả đúng như cô muốn.

Kurenai mỉm cười với một nhân viên cửa hàng đáng ghét khiến hắn ta vấp vào chồng hàng ngã lăn quay khi hắn chuyển ánh nhìn của mình từ Naruto sang
cô. Kết quả là hàng loạt tiếng loảng xoảng phát ra từ đống chai lọ.

Naruto quay lại nhìn cô và giật mình khi nhìn vào mắt cô. Cô mỉm cười với cậu và cậu đáp trả lại bằng một nụ cười toe toét. Khác với những nụ cười trước kia, nụ cười này của cậu có phần mắc cỡ, pha lẫn với một chút nghịch ngợm.

Kurenai tự hỏi đó có phải là nụ cười chân thành đầu tiên của cậu với cô không.
Moritake là một tiệm cà phê nhỏ, chủ quán là một shinobi đã về hưu – một trong những người bạn của thầy Kobaru. Moritake-san mất chân trái trong cuộc chiến tranh với làng đá. Ông rất thích kể chuyện cho các genin mới tốt nghiệp khi họ vào tiệm của ông khiến cho nơi này trở nên quen thuộc với nhiều thế hệ ninja của làng Lá.

Kurenai luôn ghé qua đây vào ngày sinh nhật của thầy Kobaru và ngày kỷ niệm cái ngày khủng khiếp đó khi... Dù sao thì ông cũng nhận ra cô ngay giây phút cô bước vào tiệm, Naruto thì ngập ngừng theo sau cô khi cô bước đến quầy bar. Rõ ràng cậu bé chưa từng đến đây.

“Kurenai-chan!” Moritake mỉm cười gọi. “Và cậu bé này là...”

“Đây là Uzumaki Naruto.” Cô tự tin nói. “Là một trong những học trò mới của cháu.”

Cô hơi thất vọng khi thấy biểu hiện do dự trên khuôn mặt ông Moritake, nhưng ông nhanh chóng che giấu nó và mỉm cười với cậu bé. “Ta biết cô ấy muốn mua gì, còn cậu bé, cháu có muốn một chút trà không?”

Naruto gật đầu và Kurenai thắc mắc sao cậu bé im lặng thế. Cô mỉm cười nhận lấy một chai sake ấm, rồi gọi một ít yakitori cùng một ít cơm trắng và rau. Naruto ôm theo đồ uống và theo cô đến chiếc bàn ở góc phòng.

Hai người ngồi xuống, Kurenai đổ một ít nước nóng ra tráng mấy chiếc cốc. Cô nhìn sang Naruto đang nhấp một ngụm trà trông có vẻ rất trầm ngâm.

Kurenai nhìn xung quanh. Cậu bé lặng lẽ như vậy là vì cậu bị căng thẳng khi ở trong quán ăn này sao?

“Em đã bao giờ đến nơi nào như thế này chưa?” Cô nhỏ giọng hỏi.

Naruto lắc đầu. “Chưa ạ. Em hay ăn ramen ở quán Ichiraku, ở đó rất tốt, và...” cậu bé đột nhiên dừng lại.

“Và họ không xa lánh em như những nơi khác?”

Naruto gật đầu và lẩm bẩm “Những người ngu ngốc...”

“Ta biết tại sao họ lại phản ứng như vậy.” Kurenai nói khiến Naruto đờ người ra. “Và em nói đúng,” cô tiếp tục “họ thật ngu ngốc.”

Naruto ngước nhìn cô. “Thầy Iruka nói rằng thầy ấy không được phép nói về chuyện đó.”

“Đúng vậy. Ta đã có mặt ở đó. Lúc đó ta còn là một genin, và chúng ta được lệnh phải đến nơi an toàn xa chiến trường nhất có thể. Không ai biết lý do tại sao con cáo đó lại tấn công làng Lá, và có lẽ sẽ chẳng bao giờ biết được.

Nhưng những người đổ lỗi cho em về chuyện đó chỉ đang cố gắng chống lại sự tức giận và nỗi sợ hãi còn sót lại từ cái ngày đó. Tuy vậy hành động của họ cũng vẫn đáng trách. Em biết đấy, Hokage cấm ta nói bất cứ điều gì về chuyện này với những người chưa biết. Nhưng ngài không cấm em, em có thể nói với bất cứ ai em muốn.”

“Gì cơ? Sao em lại muốn mọi người biết lý do tại sao tất cả người lớn trong làng ghét em?”

“Ta không nghĩ rằng mọi người trong làng ghét bỏ em. Như ta chẳng hạn, ta không hề ghét em. Em chẳng có trách nhiệm gì với những chuyện đã xảy ra với ngôi làng cả, và cái phong ấn trong cơ thể em đang chắc chắn rằng chuyện đó sẽ không lặp lại lần nữa. Ta nghĩ rằng bạn bè em, những người bạn thật sự, sẽ không quan tâm đến chuyện đó đâu.”

“Em chẳng có người bạn nào như thế.”

“Có thể có, có thể không. Có thể người bạn đó chưa xuất hiện, vậy nên em hãy cứ sống là chính mình. Dù sao thì ta cũng muốn hỏi em một chuyện, về ước mơ trở thành Hokage của em, sao giấc mơ đó lại quan trọng với em như vậy?

“Vâng ạ.” Naruto nói một cách mạnh mẽ khiến những người ngồi gần bàn hai người cũng phải ngoái lại nhìn.

“ Trở thành Hokage đồng nghĩa với việc đưa ra những quyết định quan trọng với làng và có trách nhiệm bảo vệ dân làng.” Kurenai giải thích. “Kể cả với những người trừng mắt với em và có thái độ không tốt với em hôm nay. Em có muốn dành cả đời mình để bảo vệ họ không.”

Naruto hít một hơi thật sâu. “Em đã và đang làm điều đó rồi, phải không? Hokage đệ tứ ắt phải có lý do khi chọn em để phong ấn con cáo khốn kiếp đó. Mỗi ngày, em đều giữ nó trong người, không cho nó thoát ra để phá hủy làng. Nếu người đã giao nhiệm vụ đó cho em, em muốn chứng minh với người rằng em xứng đáng với nhiệm vụ đó. Em muốn mọi người nhìn em như cách đã nhìn Hokage đệ tứ, như vậy sự lựa chọn của ngài mới không là vô ích.”

Kurenai dựa lưng vào ghế và nhấp một ngụm lớn sake. Ngụm rượu nóng sưởi ấm cổ họng và dạ dày cô. Cô biết lý do của cậu bé không hoàn toàn là như vậy, nhưng cô biết hầu hết những đứa trẻ cùng tuổi với cậu đều có những giấc mơ xa vời vượt quá khả năng của chúng. “Được rồi,” cô nói “ Có thể em sẽ trở thành người kế nhiệm Hokage xứng đáng. Ta sẽ giúp em thực hiện giấc mơ đó.”

Naruto nhìn cô, đôi mắt mở lớn. Có lẽ cô là người đầu tiên không cười nhạo giấc mơ của cậu. Cô nghĩ rằng cô bé Hyuga cũng sẽ vậy, nhưng trước hết con bé phải lấy hết can đảm để nói chuyện với cậu ta đã. Sẽ có nhiều việc phải làm đây.

“Trước hết,” cô tiếp tục. “Em có một mục tiêu lớn, điều đầu tiên cần làm là chia nó ra thành những mục tiêu nhỏ hơn. Đó là những bước ngoặt trên con đường thực hiện giấc mơ của em. Nào, cấp dưới Hokage là gì?”

“Jonin và jonin đặc nhiệm.” Naruto trả lời.

“Còn dưới jonin?”

“Chuunin.”

“Vậy hai bước ngoặt quan trọng sẽ là chuunin và jonin đúng không?”

Naruto gật đầu.

“Được rồi, muốn thi chuunin thì trước hết phải làm một genin vững chắc đã.”
Naruto cau mày phản đối “Nhưng em đã là genin rồi.”

“Naruto,” Kurenai nói chắc nịch “Không giấu gì em. Em bây giờ như một mớ bòng bong vậy. Cơ thể em tiềm tàng nhiều sức mạnh, nhưng vì nhiều lý do, không phải hoàn toàn là lỗi tại em, em vẫn chưa đạt được những sức mạnh đó. Mặt khác, em rất quyết tâm luyện tập chăm chỉ để đạt được mục tiêu của mình, đúng không?”

Naruto gật đầu, trông có vẻ đau buồn.

“Tốt. Một chút chăm chỉ cũng có thể làm nên rất nhiều thứ.” Cô nhấp một ngụm sake đang nguội dần. “Với khả năng của em, em có lợi thế nhiều khi tham chiến. Ta không có ý đùa cợt về vai trò của em trong đội. Nếu tình thế trở nên bất lợi, mọi người sẽ phải dựa vào em để thoát khỏi nguy hiểm. Taijutsu của em càng tốt bao nhiêu, những phân thân của em càng chiến đấu tốt bấy nhiêu. Em càng biết nhiều ninjutsu bao nhiêu, khả năng điều khiển chakra của em càng tốt bấy nhiêu. Sẽ có ngày khi mạng sống của Shino, của Hinata và cả của ta phụ thuộc vào em. Ta sẽ đặc biệt huấn luyện cho em, nếu em đã sẵn sàng.”

Kurenai quan sát biểu cảm trên khuôn mặt của Naruto. Nụ cười trước đó không thể so sánh với lần này. Hai bàn tay đặt trên bàn của Naruto run run nắm chặt. “K – Kurenai-sama, em - ”

“Chỉ cần luyện tập thật chăm chỉ,” cô ngắt lời cậu, dịu dàng nói “Và khi trở thành Hokage, hãy giao nhiệm vụ cho ta, được không?”

“Vâng ạ!” Naruto nói to, giọng chắc nịch.

Thức ăn của hai người được mang tới cùng với lời chúc “Chúc quý khách ngon miệng!”, cả hai đều dời sự chú ý của mình lên đồ ăn. Kurenai mừng thầm vì sự gián đoạn của cuộc trò chuyện. Học trò của cô trông tươi tỉnh hẳn lên. Cậu bé quá sốt sắng, về mọi thứ. Kurenai là đứa con duy nhất trong gia đình, nhưng bây giờ cô đã hiểu có một người em trai là như thế nào.

Người phục vụ ra dọn bàn, Kurenai uống nốt ngụm sake cuối cùng. “Chúng ta cần phải chỉnh sửa một số thứ.” Cô nói khi với tay ngang qua bàn và nắm lấy tay áo của Naruto.

“Gì ạ?”

Đôi mày Kurenai chau lại. “Ờ..., em không bị mù màu, phải không?”

Naruto cau mày. “Không ạ.”

“Em có nhận ra là em đang mặc một chiếc áo khoác quá sáng màu không?”
Naruto gật đầu. “Có chuyện gì với nó ạ?”

“Naruto, sẽ có những lúc chúng ta cần ẩn nấp. Điều đó đồng nghĩa với việc mặc áo sáng màu không phải là ý hay. Đó là lý do tại sao trang phục Shino và Hinata có màu trung tính.”

“Nhưng chiếc áo của cô màu đỏ xen kẽ là màu đen và trắng.” Cậu phản đối.

“Ta ít khi mặc như thế này khi ở trên chiến trường, mặc dù một số kunoichi mặc trang phục sáng màu để cải trang làm dân thường. Màu sắc sáng nhất mà ta mặc khi ta còn là genin là màu đỏ nâu và nếu nhìn xa thì nó sẽ rất giống màu nâu.”

“Nhưng em thích bộ này.” Naruto rên rỉ, nhìn đi chỗ khác và cau mày.

Kurenai không biết phải làm sao. Ban đầu cô tưởng cậu bé không có đủ tiền mua quần áo mới. Nhưng với khoản phụ cấp cậu bé nhận được từ Hokage, cộng thêm sở thích ăn ramen ít tốn kém, cậu bé cũng không nên khắt khe quá về chuyện ăn mặc chứ. Nhưng rồi cô nhớ lại thái độ của người bán hàng khi đang trên đường đến đây. “Gặp ta ở tòa tháp Hokage lúc chín giờ và ta sẽ dẫn em đến một nơi.”

Naruto ngước nhìn cô và gật đầu háo hức, khiến cô càng khẳng định hơn sự hoài nghi của mình.

Cô thầm tức giận khi họ ngồi đợi thanh toán tiền ăn. Cậu bé đã bị những tên bán hàng đáng ghét lợi dụng, cô tự hỏi không biết cậu mua bộ quần áo màu cam này ở đâu. Có thể nó được chọn ra từ đống hàng tồn, hoặc đây là bộ mà chúng sẵn sàng bán cho cậu. Có lẽ chúng mong một ngày nào đó cậu bé sẽ hy sinh trong khi làm nhiệm vụ với bộ quần áo có màu sáng chói này.

Kurenai không biết chủ cửa hàng mà cô thường lui tới sẽ phản ứng ra sao, nhưng nếu họ từ chối Naruto trước mặt cô, cô thề sẽ không bỏ qua cho họ. Hai tiếng ở cùng với Naruto khiến cô có thể sẵn sàng tấn công ai đó, nếu không muốn nói là giết người.

Sau khi thanh toán hóa đơn, cô đưa Naruto về nhà, không quên nhắc cậu bé về buổi hẹn sáng hôm sau. Sau đó cô về thẳng nhà và đi ngủ. Ngày mai cô sẽ dậy sớm, có nhiều điều để nói với Hokage trước khi dẫn Naruto đi sửa sang lại trang phục.

Chapter 2: A Painfully Early Morning (Part 1)

Kurenai nheo mắt khi ánh mặt trời buổi sớm phản chiếu lên bức tường sơn màu trắng của tòa tháp Hokage chiếu thẳng vào mắt cô. Cô bị nhức đầu do thiếu ngủ. Đêm qua cô thao thức mãi, suy nghĩ về những genin của mình. Hy vọng đầu tiên của cô là Naruto sẽ giúp Hinata chui ra khỏi cái vỏ bọc của mình. Khiến người kế thừa tộc Hyuga trở thành một shinobi mạnh mẽ, điều này sẽ gián tiếp trả thù cái gia tộc kiêu ngạo đó, đó là điều cô muốn làm nhất trong thời gian tới.

Nhưng có vẻ Naruto sẽ phải tự lực cánh sinh không ít. Cậu bé cũng dễ tổn thương như Hinata vậy. Chỉ là cậu rất giỏi che giấu nó. Shino có vẻ cứng rắng hơn, nhưng nhiệt huyết trong cậu lại không bằng hai người kia. Cậu bé chưa nỗ lực hết mình. Có lẽ đó là bản tính cố hữu của nhà Aburame. Những người mà cô đã gặp đều vô cảm và có độ chính xác như là loài côn trùng mà họ sở hữu. Hiểu được tâm tư của Shino có lẽ sẽ là một thách thức lớn.

Dù vậy, thiếu sót của Naruto là rõ ràng nhất, và sẽ mất kha khá thời gian để bù đắp chúng. Vậy nên cô quyết định dậy khi đồng hồ chưa điểm năm giờ và đi tìm Maito Gai ở bãi tập yêu thích của anh.

Kurenai nghĩ rằng những jonin xuất sắc thường có những tính cách khác người để bù đắp cho những căng thẳng khi thi hành nhiệm vụ. Nếu cô muốn làm một bài thuyết trình về chủ đề này cho Triết học tự nhiên xã hội Konoha, Maito Gai chắc chắn sẽ xếp hạng A. Cô nghĩ rằng tư tưởng này hình thành trong đầu ông ấy từ hồi ông còn là một đứa trẻ. Chúng lặp đi lặp lại. Nhưng nó cũng không giải thích được tại sao ông ấy có thể trở thành genin được. Thật buồn cười, nhưng nhiều khả năng là ông bị ám ảnh bởi trang phục bó màu xanh lá và sức mạnh của tuổi trẻ khi ông trở thành jonin.

Kurenai sợ rằng một ngày nào đó khi thức dậy cô chợt nhận ra rằng mình cũng trở thành lập dị. Lúc đó cô sẽ chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài làm những điều điên rồ và kết thúc cuộc sống của mình.

Ít nhất Gai cũng nhận thức được cái tính lập dị của mình. Mỗi buổi sáng khi không làm nhiệm vụ, anh và Rock Lee dậy trước bình minh, cùng luyện tập những taijutsu phức tạp một cách khôi hài. Ít nhất thì những điều lập dị đó cũng mang lại những kết quả tích cực. Taijutsu của anh ta được xem là xuất sắc nhất trong thế hệ của mình. Và ông đã rèn luyện được một học sinh từ yếu kém về chakra trở thành một shinobi tài năng.

Cô nghĩ rằng việc học cách hoàn thành nhiệm vụ mà không dùng ninjutsu và genjutsu đã tăng thêm không ít áp lực. Không ai giải thích được cái gì đã giúp Lee đến với thầy mình và cũng nhiễm luôn tính cách điên rồ của anh ta.

Mặt khác, cũng không ai có thể phủ nhận kết quả. Cậu bé genin mặc đồ xanh di chuyển rất nhanh mà không cần chakra, mắt cô khó mà theo kịp với tốc độ di chuyển của cậu và nắm đấm của cậu hằn lên rõ rệt trên các cột gỗ trong bãi tập. Rất đáng để Naruto học hỏi.

Gai dời sự chú ý từ học trò của mình và nở một nụ cười mà anh cho là quyến rũ. “Kurenai, dậy sớm để tận hưởng tuổi trẻ!”

Kurenai gật đầu, dù nụ cười của cô có hơi chút tiều tụy. Dù trí tưởng tượng có phong phú đến mấy cũng chẳng có ai nghĩ rằng cô là người chuyên dậy sớm cả. “Tôi biết là có thể tìm thấy anh ở đây.”

Gai mỉm cười tự mãn. “Phải luyện tập rất chăm chỉ mới có thể trở thành thiên tài. Nhưng Lee sẽ làm được vì thằng bé tràn đầy nhiệt huyết của tuổi trẻ.”

“Yosh! Gai-sensei!”

“Lee!”

“Gai-sensei!”

Phòng bệnh hơn chữa bệnh, cứ như thế này thì chứng đau nửa đầu của cô sẽ tái phát mất. “Tôi muốn nói chuyện với anh về một số bài tập rèn luyện của Tenten và những chuyện đã xảy ra.”

Maito Gai có thể quá nhiệt tình, hoàn toàn không có thẩm mỹ thời trang nhưng anh không hề ngốc. “Lee! Chạy năm vòng quanh Konoha!”

“Vâng, Gai-sensei! Nếu em không thể hoàn thành mà không nghỉ giữa chừng, em sẽ leo lên đỉnh tượng đài Hokage và trồng cây chuối đi bộ trên đó.”

Gai reo hò cổ vũ khi học trò của mình xuất phát. Kurenai tự hỏi liệu có an toàn không nếu để Naruto lại với hai người này. Sau hôm nay chắc chắn cô sẽ phải nhấn mạnh với Naruto rằng màu xanh neon cũng không phải là màu thích hợp cho trang phục ninja.

Kurenai thu lại những suy tư của mình khi Gai quay lại với cô, tay khoanh trước ngực, tư thế mà theo anh là rất nghiêm trọng. “Giờ Lee đang thử sức bền của mình, chuyện cô muốn hỏi là chuyện gì?” Kurenai nhận ra nụ cười của anh có chút lạ lùng.

“Tôi đã suy nghĩ về ý tưởng sử dụng kiến thức chuyên môn để phát triển tốt nhất tiềm năng của học trò của anh” Cô nói cẩn thận.

Đó không chính xác là những gì anh nói khi ra ngoài uống rượu cùng các jonin. Đại loại là anh đã nói rằng anh rất thương những học sinh được chỉ định cho Kakashi, rằng Kakashi thật vô tâm khi huấn luyện chúng mà chẳng có tý nhiệt huyết nào cả. Tất nhiên Kakashi sẽ đáp lại kiểu như “Ý anh là gì?”

“Cái gì?” Đôi lông mày dài cả inch của Gai chau lại trong bối rối.

“Thật ra,” Kurenai tiếp tục, “Tôi nghĩ đó là một ý tưởng không tồi, tôi muốn thương lượng với anh. Tôi có một học sinh cần phải bồi dưỡng rất nhiều về taijutsu. Nếu nó có thể cùng luyện tập với anh và Lee mỗi sáng, Lee sẽ có một đối thủ để cùng luyện tập với mình. Đổi lại, Tenten có thể cùng tham gia đội của tôi để nâng cao thêm genjutsu. Lee cũng có thể tới, nếu anh thấy có lợi cho cậu bé.” Học trò còn lại của Gai, Hyuuga Neji, thật sự là không cần phải dạy dỗ gì. Byakuga của cậu ta có thể nhìn thấu hầu hết mọi genjutsu, và Kurenai không thích ánh nhìn của cậu bé dành cho người em họ.

Gai vuốt ve cằm trong dáng điệu trầm tư, “Có lẽ đây là cơ hội tốt nhất cho Tenten, và Lee ít nhất cũng biết nên làm gì khi rơi vào ảo thuật. Vậy học trò cô muốn nói ở đây là ai?”

“Uzumaki Naruto.” Kurnai trả lời, đánh giá phản ứng của Gai.

Không phụ lòng tin của cô, Gai gật đầu, “Cậu ta khá nhỏ, dù cậu ta có đầy nhiệt huyết đi chăng nữa. Liệu cậu bé có thể theo kịp tốc độ của Lee không?” Câu hỏi của Gai cũng chẳng có ý gì cả nhưng Kurenai có thể nhìn ra niềm tự hào của anh về cậu học trò của mình.

“Naruto có một sức bền gần bằng jonin. Ngay cả khi mệt nhừ, thở không ra hơi, nó cũng có thể chiến đấu trở lại chỉ sau vài phút. Cậu bé luôn muốn chứng minh khả năng của bản thân.” Cô mỉm cười. Cá đã cắn câu. “Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu sau khi đã quen luyện tập cùng hai người, cậu ta không đánh hai người tơi tả ấy chứ.”

Theo như cô biết Maito Gai chưa bao giờ từ bỏ một thử thách nào cả. Chưa bao giờ. “Yosh! Chúng ta sẽ thử thách sức mạnh tuổi trẻ của cậu ta! Kurenai-san, sáng mai hãy đưa học trò của cô đến đây, ta sẽ biến cậu ta trở thành thiên tài chăm chỉ thứ hai chỉ sau Lee-kun!”

Thuyết phục anh ta dễ hơn cô tưởng khiến cô cảm thấy một tia áy náy. “Tốt, và tôi sẽ bảo Naruto thông báo với anh mỗi khi chúng tôi luyện genjutsu và học trò của anh sẽ luôn được chào đón.”

Ánh mặt trời buổi bình minh chiếu lên hàm răng trắng bóng của Gai khiến cô bắt đầu cảm thấy choáng đầu nên cô tạm biệt anh và đi kiếm một cốc cafe mạnh.

Ở Konoha không có nhiều cửa hàng bán cafe. Món đồ uống Tây này chỉ mới vừa phổ biến ở đây. Và những cửa hàng bán đồ uống cafein mở cửa vào sáng sớm và/hoặc đóng cửa lúc tối muộn lại càng hiếm hơn. Và tất cả chúng đều không hẹn mà gặp tọa lạc ngay gần tòa tháp Hokage. Có rất nhiều con sâu đêm ở đó.

Sau khi hóa giải cơn buồn ngủ bằng hai cốc lớn cà-phê đậm đặc nhất có thể, Kurenai đi hướng về phía tòa tháp Hokage. Vị chuunin gác cổng của ngài Hokage có đôi mắt đỏ rất giống cô xác nhận cô. Người ta nói rằng ngài Sandaime thường làm việc liên tục hàng giờ liền, ngài dậy rất sớm và thỉnh thoảng còn thức thâu đêm. Cách giải lao của ngài để giảm bớt áp lực công việc thường chỉ là đi bộ một lúc quanh làng, kiểm tra cái này cái kia. Và ngài có thể nhận ra những thứ mà người khác không thể.

Với tất cả những gì cô biết về những cống hiến của ngài dành cho ngôi làng và người dân, Kurenai không thể hiểu được tại sao ngài vẫn để tình cảnh của Naruto tiếp diễn như vậy. Những việc cô đã trải qua trong tuần vừa rồi khiến cô vừa giận dữ vừa điên cuồng muốn biết câu trả lời.

Nhưng một cách biểu đạt đầy cảm xúc sẽ không mang lại cho cô câu trả lời, vì vậy cô thu hết cảm xúc vào trong chiếc mặt nạ lạnh lùng và gật đầu với chuunin gác cổng. Cô vẫn luôn phải nhắc nhở mình rằng giờ đây cô là cấp trên của họ. “Tôi có chuyện muốn nói với Hokage-sama.”

“Vâng!” Vị chuunin đứng bên trái cô lên tiếng. “Ngài đang đợi cô, Kurenai-san.”

Cô không biết anh ta có gạt mình hay không. Dù gì đi nữa, cô cũng rất cảm kích. Cô gật đầu với họ khi họ mở cửa và dẫn cô đến văn phòng ngài Hokage.

Nhìn thấy “vị giáo sư” trong ánh bình minh đầy khắc nghiệt và mặc cảm nhắc nhở cô rằng ngài đã gần bảy mươi, và nhẽ ra phải được tận hưởng những ngày tháng nghỉ hưu vui vẻ. Thay vào đó, ngài bắt buộc phải quay trở lại văn phòng của mình, gánh vác mọi việc thêm mười hai năm kể từ ngày Yondaime mất. Tim cô nhói lên một nỗi thương cảm cho con người chỉ biết cống hiến hết mình kia, nhưng cô nén chúng lại khi nhớ đến còn những người xứng đáng hơn những gì họ được nhận.

“Cô dậy sớm thật, Kurenai.” Ông dịu dàng nói.

“Vâng, thưa Hokage-sama.” Cô nói, giọng pha chút lạnh lùng. “Tôi đã có một cuộc trò chuyện khiến tôi không thể... chợp mắt được.”

Ông chậm rãi gật đầu. “Và ai là người cô trò chuyện cùng?”

“Uzumaki Naruto. Sau khi hiểu một chút về cậu bé... Tôi thấy nghi ngờ lòng trung thành của mình với Konoha.”

Cô nói với hàm ý mỉa mai. Một sự thật là ý nghĩ phản bội thường đi cùng với sự phẫn nộ và giễu cợt. Kurenai chẳng mong đợi phản ứng gì từ ông nhưng cô cũng chưa chuẩn bị cho những việc tiếp diễn sau đó.

Ông mỉm cười.

“Ta rất vui khi thấy Naruto đã tìm được một người lắng nghe nó.” Ông nói khi ngồi thẳng dậy và châm tẩu thuốc của mình.

“Ngài...” Kurenai rất ít khi ấp úng, nhưng hiện giờ cô phải mất một chút thời gian để sắp xếp lại những suy nghĩ của mình. “Ngài đã biết những gì đang xảy ra với thằng bé? Hokage-sama, sao ngài vẫn để nó tiếp diễn?”

Vị Sandaime thở dài và trong khoảnh khắc Kurenai nhận ra thoáng qua trong mắt ngài là một linh hồn đã vô cùng mệt mỏi. “Nếu như Hokage đầy quyền năng như mọi người thấy,” Ông mỉm cười mệt mỏi “Ta sẽ làm bất cứ điều gì ta muốn.”

Kurenai cau mày. Đây không phải là những gì cô mong đợi “Nhưng ngài là Hokage! Lời nói của ngài chính là luật!”

“Đúng vậy, nhưng chỉ là trong một mức độ nhất định. Trong thực tế, Hokage là người vạch ra đường đi cho người dân và các shinobi, hướng dẫn họ đi theo con đường của mình. Hai nửa của phương trình phải cùng thực hiện thì mới giải được bài toán.”

“Và trong trường hợp của cậu bé?” Cô hỏi. Kurenai lờ mờ đoán được ý ông là gì nhưng cô muốn khẳng định chắc chắn nó.

“Cô có thể dẫn một con bò ra sông nhưng nó sẽ chỉ uống nước nếu nó muốn như vậy. Các già làng và trưởng tộc muốn khai trừ cậu bé khỏi làng. Ta đã từ chối. Ta đã nói với họ rằng, cậu bé là người được Yondaime chọn và cậu ta muốn Naruto được nhìn nhận như một anh hùng bởi nó là cai ngục của Kyuubi. Họ gật đầu đồng ý nhưng đến khi về nhà họ lại nói với thuộc hạ của mình tránh xa cậu bé.”

“Nhưng... nếu họ kháng lệnh ngài... ngài là Hokage.” Caffeine trong máu giúp Kurenai tỉnh táo, nhưng nó cũng xáo trộn những suy nghĩ của cô khi cô hình dung ra mức độ của sự kháng lệnh này.

“Họ không công khai đối kháng ta.” Sarutobi đảm bảo với cô. “Họ rất thận trọng. Dân làng đã cố giết cậu bé nhiều lần nếu không có sự can thiệp của các ANBU. Tệ hơn nữa, đã có shinobi vì điên cuồng bởi nỗi đau của họ mà tìm cách lấy mạng cậu bé.” Đôi mắt ông tối lại “Họ từng cùng chung số phận. Nhưng giờ thì sao? Họ chỉ nghe theo cái miệng mà phớt lờ trái tim. Hokage có thể khuyên họ phải đối xử đúng mực với thằng bé nhưng chỉ khi ta hoặc người của ta có mặt ở đó nếu không họ sẽ cư xử như những gì họ muốn. Konoha luôn coi trọng cuộc sống riêng tư của người dân, và đó chính là lỗ hổng.”

Kurenai chợt nhận ra mình đang ngồi trên chiếc ghế tựa đối diện với bàn làm việc của Hokage tự lúc nào. “Vậy người đang nói với tôi rằng dân làng và một bộ phận shinobi... luôn làm điều xấu với Naruto sau lưng ngài? Và ngài đã gián tiếp mở rộng sự bất tuân lệnh ở những nơi cậu bé được quan tâm.”

Sarutobi gật đầu. “Khi nhìn vào cậu bé, dân làng thấy sự sợ hãi, shinobi lại thấy sự mất mát. Họ sẽ không bao giờ nhìn thấy điều gì khác cho đến khi nó có thể chạm tới trái tim của họ và khiến họ nhận ra đâu là sự thật. Ta nghĩ rằng một ngày nào đó Naruto có thể chứng minh bản thân mình với dân làng và những người đã khinh thường nó trong quá khứ sẽ phải hối hận về những hành động của mình.”

“Hối hận?” Kurenai hỏi “Hối hận trong tương lai thì có ý nghĩa gì chứ. Nó không chạy trốn hay bắt đầu giết những kẻ nó gặp đã là kỳ tích rồi. Những kẻ ngốc đó thật may mắn vì đã không biến thằng bé thành một tên sát nhân vì những hành động của chúng. Nếu chúng ta đưa thằng bé đi xa khỏi đây thì sẽ tốt hơn chăng? Hãy đưa Naruto đến một ngôi làng biệt lập nơi không ai biết nó là ai?”

“Không.” Hokage quả quyết “Naruto là của Konoha. Yondaime muốn nó trở thành người hùng của làng chứ không phải một kẻ lưu vong.” Ông giơ tay lên ngắt lời Kurenai khi thấy cô định nói. “Dù nơi đó có tốt đến mấy, vẫn có những lý do thằng bé phải ở lại đây. Có tin đồn là có một nhóm đang đi thu thập thông tin về Jinchuuriki. Không ai biết chúng muốn gì, nhưng sẽ tốt hơn nếu Naruto ở lại Konoha, học cách tự bảo vệ mình.”

“Đó là lý do tại sao thằng bé được nhận vào Học viện ninja Konoha?”

“Thằng bé thật sự muốn được học ở đó...” Hokage mỉm cười nhẹ “Nó khá quyết tâm muốn trở thành một shinobi. Ta chỉ đảm bảo rằng không ai có thể cản thằng bé được nhận vào đó.”

“Nhưng chúng luôn phá hoại nó mỗi khi có cơ hội, phải không?” Kurenai biết một jonin phải luôn giữ bình tĩnh và logic tại mọi thời điểm... nhưng cô cảm thấy thất vọng về bản thân khi mình không làm được như vậy.

“Nó vẫn vượt qua, đúng không?” Nụ cười dịu dàng vẫn nở trên môi vị Hokage.

“Và nó đã được thầy giáo của mình tặng cho băng đeo trán, người đã mất gia đình vì Kyuubi.” Ông ngừng lại, nhìn thẳng vào mắt Kurenai. “Và bây giờ nó có cô.”

Đột nhiên Kurenai cảm thấy mình như vừa vượt qua một bài kiểm tra “Ngài đã đoán được hôm nay tôi sẽ đến đây?”

Ông gật đầu “Dù sao thì cũng không phải sáng sớm như thế này.”

“Tôi đã phải dậy sớm để gặp Gai. Taijutsu của Naruto cần phải bổ sung rất nhiều. Tôi đã đồng ý dạy Tenten genjutsu, thứ mà Gai không thể dạy cho con bé.” Cô tự cắn lưỡi mình sau khi nói ra điều đó. Về lý thuyết, jonin phải chịu trách nhiệm đào tạo genin của riêng họ. Chẳng có luật lệ nào cấm cô làm điều đó, nhưng trên một phương diện nào đó thì cô không được phép làm vậy.

Hokage cười thành tiếng khiến cô bị sốc. “Niềm tin Yuuhi Kurenai phá luật theo kiểu này khiến ta tự hỏi tại sao không làm như thế từ trước nhỉ.”

Kurenai nhún vai, có chút không thoải mái với sự hóm hỉnh của ông. “Nó rất có ý nghĩa. Gai là thầy giáo taijutsu tốt nhất mà tôi biết. Anh ấy nên dành thời gian cho nó tốt hơn là cố gắng đi dạy genjutsu – thứ tôi có thể làm tốt hơn.”

“Ta hiểu. Trong chuyên môn của mình, hầu hết các jonin không chấp nhận rằng ai đó có thể dạy tốt hơn họ.”

“Tôi muốn những genin của tôi được chuẩn bị tốt nhất có thể trước khi tôi dẫn chúng ra khỏi bức tường Konoha. Chúng ta đều biết... những điều không thể ngờ tới... có thể xảy ra bất cứ lúc nào.” Dù cô không cố ý nhưng người nghe có thể nhận ra những cay đắng trong câu nói của cô.

“Cô vẫn còn bị ám ảnh bởi cái ngày đó?” Đó không hẳn là một câu hỏi.

“Vẫn không có câu trả lời nào cho những việc đã xảy ra.” Giọng cô trở nên căng thẳng, như những sợi dây cáp bị kéo căng ra.

“Ý cô là không có câu trả lời nào mà cô chấp nhận.” Câu nói như vậy nhưng giọng điệu lại rất dịu dàng. Dường như ông là người buồn đau hơn ai hết.

“Nó không đơn giản là sự trùng hợp... chúng ta đều biết ai sẽ là người được nhiều lợi ích nhất từ một thảm kịch như vậy.” Sợi dây cáp bắt đầu rung lên.

“Nhưng chúng ta không có bằng chứng.”

“Đó là do khôn ngoan? Hay ngây thơ? Điều đó không quan trọng. Tôi có một đội khác cần phải dẫn dắt và tôi sẽ không lãng phí thêm bất kỳ phút giây nào nữa đâu.”

Khẳng định sẽ không lãng phí thêm bất kỳ phút giây nào nữa là lý do tại sao hiện giờ cô đang đứng ngoài bên ngoài tòa tháp Hokage, đợi học trò của mình. Cơn nhức đầu ngày càng tệ hơn.

May là cô không phải đợi lâu. Chỉ vài phút trước khi đồng hồ điểm chín giờ, một cái bóng mờ mờ màu cam xuất hiện, nhảy dọc theo các mái nhà. Cô nhìn kỹ và thở phào nhẹ nhõm khi nhận ra không có ai đuổi theo thằng bé. Cô hy vọng là cậu ta sẽ chấm dứt những trò đùa tai quái của mình... cô sẽ làm cho thằng bé bận rộn đến mức không có thời gian ra ngoài gây họa nữa.

Naruto cúi mình đáp xuống trước mặt cô, cười toe toét.

Cô nhíu mày nhìn thằng bé. “Làm gì mà vội thế?” Cô hỏi.

“Ano, hôm qua cô bảo tốc độ là thứ rất quan trọng cho một đội trinh sát. Vậy nên em nghĩ rằng em sẽ luyện tập bằng cách di chuyển càng nhanh càng tốt.”

Kurenai gật đầu. “Và đồng hồ báo thức của em đã không reo và em suýt thì đến muộn.”

Naruto cười ngượng ngùng, tay gãi gãi sau gáy.

Cô mỉm cười rồi ra hiệu cho cậu đi theo mình. “Được rồi, hôm nay chúng ta cũng cần phải mua một chiếc đồng hồ báo thức tốt nữa, bắt đầu từ ngày mai em phải thức dậy vào lúc năm giờ sáng.”

“Năm giờ? Tại sao ạ?” Đôi mắt cậu mở lớn trong khi miệng há to đến mức sắp rơi cả quai hàm.

“Vì đó là khi thầy Gai huấn luyện taijutsu với học trò của thầy là Lee, em sẽ phải luyện tập với họ chừng nào còn ở Konoha, hiểu chưa?”

“Vậy cô sẽ không huấn luyện em?” Cậu hỏi, có chút bối rối và thất vọng.

“Em vẫn luyện tập với ta và đồng đội. Luyện tập với Gai chỉ là bài tập thêm thôi. Gai sẽ huấn luyện em vì anh ta là bậc thầy về taijutsu giỏi nhất mà ta biết. Anh ta có thể dạy cho em những chiêu thức mà ta không thể.”

Cô bước thêm hai bước trước khi nhận ra Naruto đã đứng sững lại trên đường.

“Cô có phải sensei của em không?” Cậu hỏi, ánh mắt phức tạp.

“Có. Có lẽ em cũng nên gọi Gai là ‘sensei’ nữa. Dù em nghĩ gì đi chăng nữa, không phải chấp nhận rằng ai đó tài giỏi hơn mình là một sự yếu đuối. Theo nhiều khía cạnh, đó là một sự mạnh mẽ. Gai là một người thích hợp để dạy em taijutsu... và ta cũng dạy học trò của anh ta genjutsu. Đó là lý do tại sao các shinobi có thể phát huy tối đa sức mạnh khi hoạt động trong cùng một đội, Naruto. Ai cũng có điểm mạnh và điểm yếu. Biết cách sử dụng những khả năng của nhóm khác để đạt kết quả cao nhất cho mình thực sự là một thử thách đối với một người lãnh đạo. Đặc biệt là đối với một Hokage. Em hiểu không?”

Naruto nhìn chằm chằm vào cô một lúc rồi mới từ từ gật đầu.

“Tốt. Sau đó em sẽ phải có mặt tại bãi tập số hai mươi ba cùng với Gai mỗi sáng vào những ngày cả hai đội đều ở Konoha. Ta cũng sẽ dạy em những kỹ thuật nâng cao của genjutsu. Học sinh của Gai có thể sẽ tham gia cùng chúng ta một vài buổi. Bây giờ... ta muốn em nghe theo những hướng dẫn của Gai khi luyện tập cùng anh ta, nhưng em vẫn là học trò của ta. Trước khi em định thay đổi những gì vượt ngoài phạm vi học tập rèn luyện với Gai... em phải hỏi ta trước, được không?” Cô không muốn làm giảm uy tín của Gai nhưng cô sẽ không để anh ta biến học trò của cô thành bản sao của mình đâu. Chỉ một Rock Lee là đủ rồi.

Naruto gật đầu, nhưng không dám đảm bảo.

“Tốt. Em có mang theo tiền không?”

Naruto gật đầu và lôi ra một chiếc ví hình con ếch nhồi bông phồng to. Cô chớp mắt, có chút ấn tượng khi thấy cậu bé quản lý tiền tiết kiệm rất tốt. Nhưng cô chợt nhận ra rằng cũng chẳng có gì là lạ khi vài chủ cửa hàng chẳng hề chào đón cậu. “Đi thôi. Chúng ta chỉ còn chưa đầy ba tiếng đồng hồ trước khi gặp Shino và Hinata đấy.”

Chapter 2: A Painfully Early Morning (part 2)

Hai người dừng lại ăn trưa nhẹ trước khi hướng đến bãi tập số mười chín. Lúc đó, cơn nhức đầu của Kurenai vẫn chưa tan. Đi mua sắm chẳng giúp ích gì. Đúng như dự đoán, cô đã phải dùng tới một số thủ đoạn không mấy tốt đẹp để ép những người bán hàng hợp tác. Thậm chí cô còn bắt gặp hai người bán với giá cắt cổ cho Naruto. Cái nhìn vô cùng ngạc nhiên trên khuôn mặt cậu bé khi cô lên tiếng bênh vực nó càng khiến cô điên tiết hơn.

“Tôi có thể từ chối phục vụ bất cứ ai tôi muốn.” Một ông già vô cùng chua ngoa đay nghiến, rồi nhổ một bãi nước bọt xuống trước mặt hai người.

“Naruto là một shinobi của làng Lá. Nếu làng bị tấn công liệu nó có lựa chọn có hay không bảo vệ ông không?” Cô cãi lại.

“Cô không có quyền dọa tôi. Không biết họ nghĩ gì mà cho một cô gái ngớ ngẩn như cô làm jonin nhỉ?”

Kurenai nhìn chằm chằm vào ông già khiến nhiệt độ bên trong cửa hàng vũ khí hạ xuống hai mươi, ba mươi độ. Thậm chí Naruto cũng sợ hãi lùi lại và khách hàng thì bỏ chạy tán loạn. “Cô gái ngớ ngẩn này trực tiếp nhận lệnh của Hokage đấy. Điều đó có nghĩa là tôi có thể trừng phạt ông theo cách tôi muốn nếu ông dám trái lệnh ngài. Tôi có thể cho ông một tour du lịch ba mươi phút trong cấp độ thấp nhất của Yomi. Không ai nhận ra tôi đang làm gì với ông. Giả sử, tất nhiên, nếu ông còn tỉnh táo. Sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu khiến ông mất trí và làm bất cứ điều gì tôi muốn… phải không, Naruto?”

“Kurenai-sensei! Em không muốn mọi người nói em là kẻ trộm!”

Cô không biết Naruto có biết là cô đang nói dối hay không. Nhưng nó lại khiến ông bán hàng càng hoảng sợ. “Ông thật may mắn vì học trò của tôi rất coi trọng danh dự. Cậu bé đủ ngây thơ để nghĩ rằng một ông già ngu ngốc như ông học bài học của nó và hiểu nó ra nó là ai. Cả hai ta đều biết điều đó sẽ không bao giờ xảy ra. Hơn nữa, ông vừa mới xúc phạm một jonin, phải không?” Cô nói hơi quá, nhưng sáng nay ông già ngu ngốc này quả là đã chọc nhầm kunoichi rồi.

“V – vâng! Tôi, không, ý tôi là…” Ông già lắp bắp trong sợ hãi. Thậm chí ý định dọa giết người lờ mờ trong câu nói của cô khiến ông ta gần như muốn ngất xỉu.

“Đi thôi Naruto. Ông ta ngốc như vậy thì có khi ông ta sẽ mài sắc tay cầm kunai thay vì mài lưỡi chúng mất.”

Khi họ đang trên đường đến một cửa hàng của bố một genin học trò của Gai, cô nói thầm với học trò của mình. “Em có để ý làm thế nào mà sự sợ hãi và thiếu hiểu biết luôn tiềm ẩn trong con người không? Những người như vậy lại có cái hay là thường dễ bị ảnh hưởng bởi genjutsu. Ông ta ghét em, chỉ bởi vì ông ta sợ hãi, và nỗi sợ hãi của ông ta cần một lối thoát.”

“Sao cô lại nói với em điều này, sensei?”

“Bởi chính nó… ngu dốt và hèn nhát luôn hiện hữu trong trái tim con người. Ngay cả khi em trở thành Hokage, sẽ luôn có người không chấp nhận em. Ở Konoha cũng có không ít người không chấp nhận Sandaime.” Và sau cuộc nói chuyện sáng nay, số người đó nhiều hơn là cô nghĩ.

Naruto chậm rãi gật đầu. Mắt cậu nhòe đi một chút, và cô cảm thấy xấu hổ khi đã làm hoen bẩn giấc mơ của nó, dù nó có thể cứu vãn cậu khỏi nỗi thất vọng trong tương lai.

“Điều đó có nghĩa là,” cô tiếp tục “những gì ta làm lúc nãy không phải những việc nên làm. Những việc lúc nãy ta làm với ông già có chút gì đó mang tính bắt nạt, và đó không phải là điều mà một shinobi nên làm.”

“Vậy tại sao cô còn làm như vậy?” Cậu hỏi một câu hỏi hiển nhiên.

“Thứ nhất ta muốn chứng tỏ một thứ cho em. Thứ hai, ông ta đã công khai chống lại ý chỉ của Hokage, đó là sự phạm tội và phản bội tồi tệ nhất. Thứ ba, ông ta đã xúc phạm thứ mà ta cực kỳ cấm kỵ.”

“Cấm kỵ?” Naruto hỏi.

“Một số người nghĩ rằng đàn ông sinh ra đã vượt trội hơn phụ nữ.”

Naruto chỉ biết nhìn cô, rõ ràng trông rất bối rối.

“Nghe này, trong một cuộc đấu, em muốn ai là đối thủ của mình?”

“Ồ, Hinata, tất nhiên rồi.”

“Sao lại “tất nhiên”?” Kurenai hỏi lại bằng một chất giọng thoạt nghe thì tưởng là nhẹ nhàng.

“Dạ, Shino thì cao lớn hơn, và đánh đau hơn.”

“Nhưng chẳng phải Jyuuken của Hinata có mức độ sát thương cao hơn sao?”

“Có thể, nhưng em nghĩ cô ấy sẽ không sử dụng nó với đồng đội đâu.”

Kurenai thở dài. “Thế ngoài nhóm ta, em muốn đối mặt với Sasuke hay Sakura?”

Cậu rùng mình. “S – Sasuke.”

Kurenai chết lặng. Naruto thà đối mặt với thiên tài Uchiha? Có lẽ thằng bé vẫn còn thích Sakura… “Tại sao vậy?” Kurenai hỏi.

“Sakura đánh cực kỳ, cực kỳ đau khi nổi giận.” Naruto thì thầm.

Được rồi, đó cũng có thể được coi là một lý do, Kurenai trầm ngâm, cũng coi như là có hy vọng.

Trên đường đến cửa hàng vũ khí khác, cô nhìn thấy một cửa hàng có treo trước cửa một chiếc băng-rôn rất to quảng bá cho sự khai trương của họ. Cô quyết định dẫn Naruto vào cửa hàng này thay vì vào cửa hàng của cha học trò của Gai, và rất mừng vì cô đã có một quyết định sáng suốt. Chủ cửa hàng là một người đàn ông tên Ikitaro đến từ Sóng quốc, hy vọng có một sự khởi đầu mới sau khi nền kinh tế suy thoái ở Sóng quốc đã làm anh ta phá sản. Đúng như cô mong đợi, anh ta không biết gì về quá khứ của Naruto, và anh ta mừng ra mặt khi thấy một trong những khách hàng đầu tiên của mình là một shinobi Konoha.

Kurenai có vẻ thích những tư vấn của Ikitaro, mặc dù trước đó cô đã có sẵn những chủ ý của riêng mình dựa trên những gì cô biết về phương pháp đào tạo của Gai.

“Trọng lượng? Thật ư? Cô cần một bộ bền đến mức nào?” Người đàn ông trẻ tuổi hỏi.

Kurenai nhìn Naruto ước lượng. “Tôi muốn một bộ bền nhất mà anh có, với chất liệu da dày và những đường chỉ phải thật chắc. Anh bạn của tôi đã hướng dẫn tôi là phải tăng tải trọng khi đã quen với tải trọng cũ.”

Naruto tỏ vẻ không mấy nhiệt tình với những gợi ý của cô… cho đến khi cô bảo rằng nó sẽ giúp cậu nhanh hơn và mạnh hơn Sasuke. Thằng bé vui vẻ đồng ý, sẵn sàng thử nghiệm.

Lúc đó cửa hàng của Ikitaro chỉ có hai người là khách hàng nên anh ta làm việc rất nhanh, mang ra một số bộ quần áo nặng chịch có cỡ gần bằng với cỡ của Naruto. Đến khi xong xuôi, nhìn Naruto không còn một tí màu cam nào trên người cả. Cậu mặc một chiếc quần nặng chịch làm bằng chất liệu màu xanh đen, cùng với chiếc áo khoác đồng bộ. Có thể lộn trái bộ này để mặc cũng được, lớp vải bên trong có màu xám trung tính. Đó là ý tưởng cho việc nếu có đi vào vùng ít hoặc không có thực vật thì màu xám sẽ ít bị lộ hơn. Đầu gối và khuỷu tay được lót đệm bông. Theo ý Kurenai, Ikitaro còn bồi thêm một tấm vải màu xám tối dùng để trùm lên đầu và chiếc băng đeo trán để che đi mái tóc vàng rực của cậu.

Bên trong chiếc áo khoác cậu mặc một chiếc áo phông đen, mỗi đùi giắt một chiếc shuriken. Mỗi bên hông giắt một chiếc túi vũ khí được gài vào thắt lưng. Kurenai đã để ý thấy Naruto không dùng cả hai tay khi chiến đấu, lúc thì chỉ dùng tay phải lúc lại chỉ dùng tay trái. Có vẻ như thằng bé thuận cả hai tay, điều này rất hữu ích, nhất là với một shinobi. Không phải ai cũng bận tâm để ý vấn đề này, cô nghĩ, tốt nhất là không nên làm phức tạp vấn đề. Cô cũng mua cho Naruto một chiếc ba lô rất to. Kể từ khi Gai huấn luyện học trò Lee của mình bằng những bài tập với trọng lượng, cô quyết định rằng cũng có thể tăng trọng lượng bằng cách tăng thêm vũ khí hoặc trang bị. Một ngày nào đó, có thể cậu sẽ phải cõng đồng đội bị thương, giống như cô… Kurenai tàn nhẫn cắt đứt dòng hồi tưởng.

Naruto nhìn chằm chằm vào gương một cách kỳ quặc. Từ góc nhìn của cô khó mà dám chắc được, nhưng cô nghĩ cậu bé đang cau mày. Cô đứng ngay sau cậu nên cậu có thể nhìn thấy biểu cảm của cô khi cô gật đầu đồng tình. “Giờ trông em rất ra dáng một shinobi.”

Cậu gật đầu, nhưng trông vẫn có chút buồn bã khi trả tiền cho Ikitaro và nhét bộ quần áo cũ vào chiếc ba lô. Ikitaro trông có vẻ không chắc chắn lắm về sự thay đổi đôi chút của vị khách mà trước đó rất tươi tắn nhưng anh vẫn cúi chào và mời họ quay lại nếu bộ trang phục của Naruto cần sửa chữa hoặc thay đổi.

“Có vấn đề gì sao, Naruto?”

Cậu lắc đầu. “Em chỉ cảm thấy… buồn cười. Khi em nhìn mình trong bộ quần áo đó, trong dạ dày em có cảm giác rất kỳ lạ, và em dám chắc nguyên nhân không phải do sữa hết hạn.”

Kurenai không thích nghe câu nói đằng sau. “Có lẽ bây giờ em đang dần thích nghi. Em vừa tốt nghiệp và trở thành một genin. Rất nhanh thôi, em sẽ phải đi làm nhiệm vụ, và trong số những nhiệm vụ đó sẽ có những nhiệm vụ rất nguy hiểm. Có thể những bộ trang phục mới biểu hiện cho mức độ nguy hiểm đó.”

Naruto chậm rãi gật đầu. “Sợ hãi liệu có ổn không ạ?”

“Không sợ mới là ngu ngốc. Mỗi shinobi khi đi làm nhiệm vụ đều biết rằng mạng sống của họ có thể bị lấy đi bất cứ lúc nào. Nhưng cuộc sống luôn đầy những rủi ro, phải không? Vì thế chúng ta luyện tập, chúng ta làm việc và làm mọi thứ có thể để chuẩn bị cho những điều sẽ tới. Ta sẽ làm mọi thứ có thể để bảo vệ ba em, và em cũng phải giúp ta bảo vệ cho Hinata và Shino.”

“Thế còn Hinata và Shino, sensei?”

“Chúng sẽ giúp ta bảo vệ lẫn nhau và cả em nữa.”

“Vậy còn ai bảo vệ cô?”

Kurenai mỉm cười. “Đó là việc của ta. Không phải tự nhiên họ lại sắp xếp mỗi jonin với một đội genin, không phải chỉ để dạy em cách cư xử.”

Naruto cau mày nhưng không nói gì.

Đúng như Kurenai hy vọng, cửa hàng vũ khí tiếp theo có một người chủ rất dễ chịu. Ông thậm chí còn cởi mở hơn khi cô đề cập đến chuyện Naruto sẽ được thầy của con gái ông rèn luyện.

“Bây giờ Tenten không có nhà.” Ông nói khi nhìn Naruto. “Cháu đặc biệt thích loại vũ khí nào?” Ông hỏi.

Naruto lắc đầu “Chỉ kunai và shuriken thôi ạ.”

Ông gật đầu trầm tư. “Cháu phải trưởng thành hơn thì mới đưa ra được quyết định đúng đắn.”

“Thật ạ?” Naruto nhìn ông bối rối.

Ông gật đầu “Trừ khi cháu muốn luyện tập với nhiều loại vũ khí khác nhau.” Ông nói, mỉm cười tự hào khi nghĩ về con gái mình. “Tốt hơn hết là nên xem loại vũ khí nào hợp với thân hình cháu. Một số loại vũ khí phù hợp với những người có thân hình cao lớn, trong khi một số khác lại phù hợp với những shinobi có thân hình nhỏ hơn so với đối thủ. Thậm chí một tetsubo cũng vô dụng nếu đối thủ cao to mình. Hoặc cố gắng gài bẫy một đối thủ nhỏ hơn và nhanh hơn mình với một manriki-gurasi có thể là một bài học thất bại. Hầu hết các shinobi ngang tuổi cháu gắn bó với kunai cho đến khi gặp được thứ mình thật sự yêu thích.”

Naruto gật đầu trầm tư. Rồi cậu cau mày “Tetsubo và manriki-gurasi là cái gì ạ?”

Ông nhăn mặt rồi cười lớn “Tetsubo là chiếc gậy bọc sắt, nó được làm bằng gỗ sồi và dài khoảng sáu feet. Nó rất nặng nhưng mức sát thương lớn. Phải rất khỏe mạnh và có sức cân bằng tốt mới sử dụng được nó. Mankiri-gurasi là dây xích sắt gắn quả nặng ở mỗi đầu. Nó rất khó sử dụng, nhưng chúng ta có thể dùng nó để trói đối thủ.”

Kurenai lên tiếng trước khi Naruto quên mất còn phải đi gặp Hinata và Shino. “Thằng bé cần một bộ đầy đủ kunai và shuriken”. Những shuriken và kunai cậu từng dùng khi còn ở học viện rất cùn và mẻ, lại còn dễ bị han gỉ. Rõ ràng là được làm bằng thép kém chất lượng. Thằng bé còn không mảy may nghi ngờ trả tiền bảo hiểm cho họ, rồi lại cau mày khó hiểu với giá cả.

“Em có mang theo bùa nổ không?” Cô hỏi trước khi Naruto thắc mắc tại sao giá lại rẻ vậy. Cô không muốn cậu tìm cách trả thù người từng bán cho cậu những vũ khí chất lượng kém đó. Ý tưởng của cô hiệu quả hơn cô nghĩ khi thấy đầu Naruto giật lên. Cô nhớ Mattai nói rằng con trai rất thích những thứ phát nổ.

“Ta vừa nhận được trường hợp mới từ Sumijin. Ta, uh, thử lại một lần, để cho chắc chắn. Chỉ sau ba giây sau khi ta dùng chakra kích hoạt, nó sáng lên và tạo ra một quả cầu lửa rất đẹp, đường kính phải lên đến mười feet.”

Mắt Naruto sáng lên đầy háo hức, và Kurenai đã phải cố gắng ngăn Naruto chi nốt số tiền còn lại cho bùa nổ. Ramen, một từ kỳ diệu, tất nhiên, và cô gợi ý cho cậu là dành dụm tiền để cả đội cùng đi ăn tối sau khi luyện tập xong.

Việc đề cập đến đồ ăn còn khiến dạ dày của cậu bé sôi lên ùng ục, to đến nỗi những người đứng gần đều nghe thấy. Naruto ngượng ngùng, nhưng chủ cửa hàng chỉ cười lớn và còn giới thiệu cho họ quán ăn ở gần đó. “Ta rất nhớ cái cảm giác này khi ta bằng tuổi cháu. Ta không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ ngừng đói bụng.” Naruto cười khúc khích và Kurenai quyết định sau này cô sẽ chỉ mua đồ ở đây. Lão già cùng với cửa hàng ở gần tháp Hokage thật đáng bị phá sản và chết đói.

XXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXX

Buổi sáng của Hinata dường như bị kéo dài ra bởi… con sâu dài một inch mà cô đang ngắm khi ngồi trong vườn. Đêm qua cô không ngủ được, quá vui mừng đến nỗi không thể chợp mắt. Cô không tin được là mình lại may mắn thế, được cùng đội với Naruto-kun. Nhưng phần còn lại của ngày trôi qua có hơi chút xám xịt.

Cô biết mình không được tập trung lắm trong khi đang luyện tập taijutsu. Shino đã đánh bại cô không chút khó khăn. Naruto cũng vậy, tốc độ cũng ngang với cô, nếu những di chuyển của cậu ấy… bớt chính xác hơn. Bình thường, cô hơi lo lắng khi luyện tập với cậu bé cô ngưỡng mộ, tự hỏi cậu ấy có nôn nóng không khi cô tỏ ra là một người yếu đuối. Nhưng trái lại, cậu lại có vẻ thích điều đó, mỉm cười khi hai người cùng ra đòn, rồi lại trề môi khi cô tiến lại gần. Cô cố gắng không để ý khi cậu làm vậy, vì cô nhận ra cậu ta đang giả vờ giận dỗi một cách đáng yêu và hét lên “kwaii!” khi đang luyện tập taijutsu khiến một chiến binh Hyuga như cô không biết phải làm sao.

Nhìn Naruto luyện tập hăng say, cô tự hỏi tại sao cậu không bao giờ luyện tập cùng các bạn sau khi tan trường, thỉnh thoảng cùng với sự giám sát của cha mẹ, những buổi luyện tập thêm… và thể hiện cho họ thấy. Còn cô thì tất nhiên là không được phép làm điều đó, vì cha cô đã cấm. Những bí mật của Jyuuken, “nhu quyền” của gia tộc cô, không được phép biểu diễn ở nơi đông người. Hinata thỉnh thoảng thắc mắc những ai ở trong làng – ngoại trừ những người trong gia tộc – không được coi là dân thường, nhưng cô không có đủ dũng khí để hỏi cha mình.

Ít nhất thì bổn phận của cô là một shinobi là rõ ràng. Nếu Kurenai-sensei muốn cô luyện tập với đồng đội của mình thì cô sẽ làm vậy. Cha cô không thể không chấp nhận.

Hinata học được rằng, khi mình còn nhỏ, phải cảnh giác với những xúc cảm của người khác, và phải biết đọc nó để còn tự vệ. Tốt nhất là nên tránh xa cha mình khi ông tức giận hoặc thất vọng. Nếu không, khi nhìn thấy cô sẽ nhắc ông nhớ lại cô từng là một phế vật và có thể ông sẽ quyết định kiểm tra cô bằng những phương pháp mới. Cô biết ông chỉ cố gắng tìm một khía cạnh nào đó mà cô không khiến ông thất vọng, nhưng giờ đây cô thật sự chỉ muốn ông bỏ cuộc. Sẽ rất đau đớn nếu từ bỏ hy vọng rằng một ngày nào đó cô có thể chiến thắng ông, và chính hy vọng đó đã nhẫn tâm nghiền nát trái tim cô khi cô thất bại hết lần này đến lần khác.

Cô biết cuộc sống của mình là một chuỗi thất bại, nhưng luôn tràn đầy hy vọng, nếu cô luyện tập chăm chỉ, có thể cô sẽ tìm ra cách tạo nên sự khác biệt. Có thể cô sẽ hy sinh một cách dũng cảm trong một nhiệm vụ, giống như vị nữ anh hùng trong truyện mà cô từng đọc. Như vậy ít nhất có thể kết thúc những thất bại của cô và biết đâu cái chết của cô lại có ý nghĩa. Nếu cô làm tốt, biết đâu sẽ coi trọng cô hơn.

Cô cau mày khi nhận ra những suy nghĩ của mình đang có xu hướng đi xuống. Nó xảy ra ngày càng thường xuyên hơn vào cuối ngày, và cô thấy nó có chút phiền phức. Tuy nhiên có cái gì đó không ổn. Những kunoichi khác không suy nghĩ như vậy, phải không? Có chuyện gì với cô vậy?

Cô cau mày nhấn hai ngón trỏ vào nhau. Trước khi bị phân tâm bởi những thất bại cô đã suy nghĩ gì nhỉ? Đúng rồi. Cha không thể không chấp thuận cô nghe theo lệnh của Kurenai-sensei. Luật shinobi đã quy định rõ tuân lệnh cấp trên của mình là điều tối quan trọng. Nó đã ăn sâu vào tâm trí của shinobi, nếu chỉ huy của cô lệnh cho cô làm một việc trái với luật lệ của làng thì vị chỉ huy đó sẽ phải chịu trách nhiệm trước pháp luật chứ không phải cô.

Hơn nữa cô còn cảm nhận được một thứ gì đó giữa cha và Kurenai-sensei khi cô được gửi đến học viện. Thứ mà cô đã bỏ qua khi cô quá bị phân tâm bởi những tự ty và đau đớn của bản thân. Có một sự căng thẳng không mong đợi ở đó. Kurenai-sensei không bao giờ rời mắt khỏi cha, và cha cô phản ứng lại bằng một thái độ khinh thường thậm chí còn hơn cả khi ông đối xử với một chuunin không phải thuộc gia tộc Hyuga. Nhưng thà bị như thế còn hơn là nghe những lời nói của cha khi ông coi cô như phế vật.

Và thật là khôi hài khi nghĩ lại phản ứng của cha cô khi nghe tin từ cô. Buổi tối hôm kia, ông nhìn chằm chằm vào cô khi nghe cô báo rằng cô đã vượt qua kì thi genin. Rồi ông hỏi thứ hạng của cô trong lớp. Cô đã quá vui mừng khi thi đỗ mà quên mất thứ hạng của mình trong lớp. Cô cố gắng giải thích với ông nhưng ông chỉ cau mày, nói với cô bằng một chất giọng lạnh lùng rằng đối với một Hyuga thi đỗ chẳng là gì nếu không đứng trong tốp đầu lớp. Ông cũng đã thấy lũ trẻ đã thi đỗ và không hề có chút ấn tượng nào cả. Đơn giản là người thừa kế gia tộc Hyuga phải khác biệt với những kẻ thấp kém khác.

Hinata rất bối rối và xấu hổ khi không lường trước được mọi chuyện lại diễn biến như vậy. Cô đã quên mất địa vị của gia tộc mình trong làng. Tất nhiên, nếu chỉ vượt qua kỳ thi thôi thì Hinata không thể được cha mình công nhận. Hôm qua, sau bữa trưa, cô đã đến hỏi Iruka-sensei về thứ hạng của mình trong lớp. Iruka nhìn cô một lúc lâu rồi giải thích rằng cái đó là do làng phân loại. Cô bắt đầu giải thích lý do tại sao mình muốn biết với thầy, bằng một giọng điệu dễ nghe, rằng Hiashi-sama sẽ rất vui lòng gặp thầy hoặc bất cứ giáo viên nào trong học viện để biết chi tiết về kết quả thi của cô. Lúc này, mặt Hianata đỏ ửng lên, cô cúi gằm mặt xuống, lắp bắp xin lỗi. Cô biết cha cô sẽ không lãng phí thời gian của mình để nghe về những thất bại của cô.

Nhưng phản ứng của ông vào đêm hôm trước rất lạ. Ông hỏi jonin nào sẽ dẫn dắt cô. Khi cô nói rằng cô sẽ là thành viên của đội do Kurenai-sensei dẫn dắt, ông không nói gì. Cô vô cùng sợ hãi nhìn thấy một tia sáng đen tối lóe lên trong đôi mắt bạc của ông. Cô chưa từng được chứng kiến ông chiến đấu. Cô được bọc trong một chiếc chăn khi cha cô giết chết kẻ bắt cóc đến từ Kumo. Nhưng bây giờ cô cảm thấy sát khí tràn ngập xung quanh ông và nó thực đáng sợ như cô vẫn tưởng tượng.

Nhưng tia sáng đó biến mất cũng nhanh như khi nó xuất hiện. Rồi ông hỏi về đồng đội của cô. Ông không phản ứng gì với Aburame Shino nhưng khi cô nhắc đến Uzumaki Naruto… Ngọn lửa đen tối đằng sau đôi mắt bạc đó lại xuất hiện và thậm chí còn mạnh mẽ hơn trước. Sát khí của ông cũng theo đó mà tăng lên khiến cô vô cùng sợ hãi. Cô hỏi ông có vấn đề gì sao bằng một chất giọng run run mà cô cũng thấy đáng ghét. Ông chỉ bảo cô đi tắm rồi đi ngủ đi. Cô không thấy đói nên không ăn nhẹ trước khi ngủ, nhưng cô rất bối rối khi ông cứ khăng khăng bắt cô đi tắm. Cô thường đi tắm vào buổi sáng, ban ngày cô cũng ít vận động nên không ra nhiều mồ hôi.

Giờ thì đợi đến trưa mới gặp mặt đội của mình nên cô thức dậy sớm nhất có thể và đi đến khu vườn sau khi đã thay đồ. Theo lời kể của gia nhân lớn tuổi trong nhà thì khu vườn này đã từng là niềm yêu thích và tự hào của mẹ cô, và có ít người lui tới vào buổi sáng. Vậy nên, nó đã trở thành thiên đường của riêng cô. Ở đây, cô có thể ngồi lại và suy nghĩ. Ở đây cô có thể cười nhạo mớ ác mộng về những thất bại trong cuộc đời mình.

Cô ngước nhìn trời, chắc cũng gần mười một giờ rồi. Cô rời khỏi chiếc ghế băng của mẹ và ra khỏi khuôn viên Hyuga.

XXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXX

Aburame Shino vẫn chưa hiểu nổi đội của mình.

Cậu được chỉ định cho một đội trinh sát là rất hợp lý. Khả năng của cậu rất phù hợp với vai trò đó. Shino rất sùng sự logic.

Cậu cũng rất đau buồn nhận ra rằng niềm tin vào vị trí hợp lý lại đặt cậu vào tình thế khó xử giữa đồng đội của mình và những người dân Konoha. Cậu thực sự không hiểu tại sao những người xung quanh cậu cứ khăng khăng đòi giải quyết vấn đề của họ theo một cách cẩu thả không thể tưởng tượng nổi. Họ đưa ra những quyết định quan trọng bậc nhất trong cuộc sống dựa trên những cảm xúc, không chịu động não, và luôn ngụy biện. Họ kết hôn, xây dựng gia đình, gây dựng sự nghiệp, tất cả đều không nghĩ đến hậu quả sau này.

Loài ong còn thông minh hơn. Mục tiêu của chúng khá lớn, nhưng mọi thứ trở nên đơn giản hơn cũng vì điều đó. Gia tăng số lượng, định vị và tìm kiếm thức ăn để duy trì bầy đàn, bảo vệ nữ chúa tiếp tục đẻ trứng. Đơn giản, nhưng hợp lý. Hệ thống một tổ côn trùng không bao giờ sai lệch. Nhận thức và cảm xúc không bao giờ ép buộc chúng làm những điều ngu ngốc. Cậu rất ngưỡng mộ những cống hiến vì mục tiêu của chúng.

Vì tất cả những lý lẽ và mong muốn của cậu để duy trì một mục tiêu duy nhất, làm sao cậu có thể từ bỏ được chỉ vì hoàn cảnh hiện tại? Cậu được chỉ định cùng đội với hai genin nhiều cảm xúc và thất thường nhất trong lớp. Những kỹ năng của Uzumaki Naruto tiến triển không ổn định. Cậu ta thi trượt đơn giản vì cậu ta không có khả năng tạo ra một phân thân có-thể-chấp-nhận-được. Nhưng hôm qua, bằng cách nào đó cậu ta lại trở thành một genin hơn nữa còn có thể thi triển tuyệt chiêu phức tạp Kage Bunshin.

Cậu ta có cái gì đó rất lạ lùng, lạ lùng hơn nhiều so với việc cậu ta luôn là thằng hề trong lớp. Bọ của cậu luôn cảnh giác một cách bất thường khi ở quá gần cậu ta. Chúng đánh hơi được cái gì đó rất lạ nhưng không thể xác định được đó là gì. Thật đáng ngờ. Những thứ không thể dễ dàng xác định được luôn nguy hiểm. Cái ý tưởng mỉm cười, bị ám ảnh bởi ramen là nguy hiểm thật nực cười, nhưng nguyên tắc là nguyên tắc. Cậu ta có một bí mật, và với một shinobi, bí mật có thể dẫn đến cái chết.

Còn về Hinata, cô ấy quá dễ hiểu. Cô ấy rõ ràng để ý đến người đồng đội của họ, Naruto. Không phụ lòng tin của mọi người, cô ấy tỏ ra thông minh ở một vài lĩnh vực, và có vẻ như những cô gái cùng tuổi cô đều để ý đến ít nhất là một tên con trai. Mặc dù cậu cũng không hiểu tại sao cô lại để ý Naruto thay vì tên Uchiha, thật đúng là khó chịu.

Khi cậu chỉ ra những thiếu sót của họ về mặt kỹ năng, Hinata lại bày tỏ niềm tin tuyệt đối của cô ấy rằng người cô thầm mến sẽ không làm họ thất vọng. Cô tin rằng Naruto bằng một cách kỳ diệu nào đó lĩnh hội được những kỹ năng từng khiến cậu ta chật vật trong suốt những năm ở học viện. Thực tế, chăm chỉ có thể bù đắp những khiếm khuyết, niềm tin Naruto sẽ không khiến họ thất vọng của Hinata cũng không có gì là lạ.

Sự phi lý tuyệt đối của tình hình hiện tại khiến cậu khiến cậu có chút ngờ vực về vị jonin dẫn dắt họ. Yuuhi Kurenai mới chỉ được thăng chức jonin trong thời gian gần đây, và điều đó có nghĩa họ là đội genin đầu tiên của cô ấy. Cậu thấy điều này thật khó tin, tuy nhiên, một chuyên gia ảo thuật nổi tiếng thông minh chỉ cần chọn ngẫu nhiên thành viên cho đội mình là được. Phải có một lý do gì đó mà ba bọn họ mới được ném vào cùng một đội như thế này. Cậu tự nguyền rủa chính mình vì đã không thể biết được lý do đó.

Có vẻ như cậu không có lựa chọn, và những điều cậu vừa ngẫm ra khiến cậu cau mày khó chịu. Nhưng chiếc kính râm và áo khoác cao cổ vẫn đủ để che đi cái cau mày đó, rất tốt. Dù cậu có khó chịu đến mấy, cũng khó có ai có thể nhận ra.

XXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXX

Naruto cảm thấy có chút kỳ quặc khi mặc bộ trang phục mới. Bộ áo này rất thoải mái, tất nhiên, Iritako đã lựa chọn rất khéo. Thật khó hiểu làm sao mà công việc kinh doanh của anh lại thất bại ở Sóng quốc. Điều đó đủ để thấy suy thoái kinh tế ở Sóng quốc tệ thế nào.

Có nhiều lý do khiến cậu không thoải mái mà cậu chưa nói với Kurenai. Có những lý do khiến cậu mãi không hiểu được. Khi mọi người nhìn thấy cậu, họ không nhận ra cậu ngay. Theo một vài khía cạnh thì điều này thật đáng thất vọng. Cậu muốn mọi người nhận ra cậu, Uzumaki Naruto, một người dân làng. Cùng lúc đó, cũng thật… thú vị khi thấy họ nhìn cậu với một biểu hiện bình thường, có chút tôn trọng dành cho một shinobi của làng lá mà họ không nhận ra. Ít nhất Iritako và ông bán vũ khí cũng tôn trọng cậu, dù cho Ikitaro sẽ không sao có thể biết về kẻ tù bí mật phong ấn trong cậu.

Naruto cố giữ khuôn mặt bình thản khi bước đi bên cạnh Kurenai-sensei và cố gắng kìm nén cảm xúc của mình. Một số dân làng cuối cùng cũng nhận ra cậu khi họ tới đủ gần. Lúc này nhiều người sẽ lại nhìn chằm chằm vào cậu như cái cách mà họ vẫn làm. Tuy nhiên, một số lại tỏ ra bối rối. Họ đang thắc mắc bộ trang phục này biểu trưng cho cái gì chăng? Hay họ đang bắt đầu đặt câu hỏi về quan điểm của họ về người shinobi đang mặc bộ trang phục này? Naruto cố gắng duy trì một biểu hiện điềm tĩnh mà Kurenai-sensei gọi là trò “đối mặt” vì một số lý do nào đó. Cậu phân vân không biết có nên hỏi cô về những phản ứng kỳ lạ của dân làng không.

Cậu hơi căng thẳng thắc mắc không biết sensei của cậu thông minh đến mức nào. Cậu chưa từng gặp ai dành nhiều thời gian suy nghĩ về những nguyên do ẩn giấu đằng sau mọi việc như vậy. Ít nhất cậu cũng chưa từng gặp ai suy nghĩ quá nhiều về những việc này và sẵn sàng chia sẻ chúng với cậu. Có lẽ hai mươi bốn giờ qua là quãng thời gian mà cậu suy nghĩ nhiều nhất và ít nói nhất trong cuộc đời mình. Cậu không hiểu tại sao cô lại dành quá nhiều thời gian để giải thích mọi việc cho cậu.

Cô nói rằng để cậu hiểu mọi việc là điều rất quan trọng, đó cũng là một phần nhiệm vụ của cô. Nhưng giáo viên của học viện cũng vậy, phải không? Cho đến năm cuối, khi cậu được ấn định cho lớp của Iruka-sensei, chưa từng có một ai sẵn sàng vui lòng trả lời những câu hỏi của cậu. Một số mỉa mai và coi thường khi cậu giơ tay muốn hỏi, muốn biết tại sao cậu lại không thể hiểu nổi ngay cả những thứ đơn giản nhất. Vì thế mà bạn cùng lớp cười nhạo cậu. Có những người lạnh lùng phớt lờ cậu khi cậu giơ tay rồi nhìn lướt qua cậu như thể cậu không có mặt ở đó. Những điều đó thật tồi tệ, và chính chúng là động lực khiến cậu quyết định trở thành một kẻ quậy phá. Cứ phớt lờ cậu đi, rồi họ sẽ phải trả giá.

Naruto hít một hơi thật sâu khi hai người tiến đến bãi tập số mười chín. Kurenai-sensei đã giải thích khi họ đang ăn trưa rằng cậu sẽ phải bận rôn đến nỗi không có thời gian để quậy phá đâu. Naruto cũng không biết cảm xúc của mình lúc đó như thế nào. Mấy năm vừa rồi trôi qua cũng không hề tẻ nhạt, cậu đã khiến vài người phải miễn cưỡng tôn trọng cậu. Cậu sẽ phải bỏ lỡ những kế hoạch, những hào hứng khi đi quậy phá, còn chưa kể đến là những cuộc rượt đuổi gay cấn. Mặt khác, cậu cực kỳ ghét những trò quậy phá buồn tẻ… và Kurenai đã hứa là cậu sẽ không có thời gian để buồn chán.

Cậu vẫn còn băn khoăn mãi về cái cách mà cô nói cô không muốn cậu trở thành trung tâm gây rắc rối, rằng cậu đã ở trong đội của cô. Cậu đã sống một mình trong suốt những năm qua, không ai quản lý cậu. Bây giờ vị jonin dẫn dắt cậu lại đặt ra luật lệ, giới hạn những điều cậu được làm, kể cả những lúc cậu rảnh rỗi cậu cũng không được làm bất cứ điều gì cậu muốn. Tuy nhiên, những điều khiến cậu khó chịu không chỉ có vậy. Cô còn nói rằng cách cư xử tùy tiện của cậu sẽ phản ánh không tốt về đồng đội cũng như về bản thân cô. Khi cô nói rằng “Ta không muốn phải giải thích với Hokage-sama tại sao một trong những genin của ta vẫn còn đủ thời gian rảnh để đi vẽ bậy lên tượng đài” cậu thấy dạ dày mình thắt lại như vừa bị đánh. Những genin của cô. Đồng đội của cậu. Trước đây chưa từng có ai đòi hỏi với cậu như vậy. Nó vừa an ủi cậu nhưng cũng lại vừa khiến cậu hoang mang.

Chưa từng có ai nói về Naruto một cách tử tế. Họ đã cực kỳ miễn cưỡng chấp nhận vào Học viện ninja, và cậu nghi ngờ rằng Hokage-sama đã nhúng tay vào chuyện này nên cậu mới được nhận. Xét cho cùng, ông là người đầu tiên hỏi cậu có muốn trở thành shinobi không.

Nhưng Kurenai-sensei không hề e ngại nói cậu là “học trò của cô”, ngay cả khi nói chuyện với những người dân làng ghét cậu ra mặt. Hinata dường như không thất vọng chút nào khi cùng đội với một kẻ “đội sổ”. Cả Shino cũng vậy, mặc dù cũng không hẳn như vậy khi chiếc kính đen cậu ta đeo che hết những biểu cảm trên khuôn mặt.

Kurenai cũng nói rằng cô phụ thuộc vào cậu… rằng sự an toàn của đồng đội cậu phụ thuộc vào cậu. Chưa từng có ai nói với cậu như vậy. Cậu có hơi chút sợ hãi về trách nhiệm lớn lao đó. Nhưng đồng thời, cậu cũng muốn đứng trên mái nhà, hét to về nó cho mọi người biết. Cảm giác sau đó thật tuyệt vời.

Không ai biết rằng Uzumaki Naruto là một người sống rất nội tâm. Cậu đã trải qua mười hai năm khó khăn sống theo bản năng của mình, nhưng Kurenai-sensei đã chứng minh ở quán của Moritake rằng trực giác của cô không hề sai khi cô đã suy nghĩ kỹ càng. Cảm xúc của cậu lúc này rất hỗn loạn. Nhưng cậu đã nhanh chóng tìm ra câu trả lời.

Cậu đã được thừa nhận.

Trong hai mươi tư giờ qua, đã có ít nhất là bốn người thừa nhận Naruto. Đầu tiên là Iruka, người đã cùng cậu trải qua suốt năm cuối của học viện. Dù rất đau đớn vì Kyuubi đã cướp đi gia đình mình nhưng anh vẫn nhìn nhận Naruto như một cậu bé cô đơn giống như anh chứ không phải như một con quái vật.

Ngạc nhiên hơn nữa là vị jonin người đã đề nghị cậu vào đội cô ấy đã đánh giá cao những kỹ năng của cậu cùng với Kage Bushin no Jutsu. Cô không biết cậu, nhưng cô vẫn nhìn thấy những giá trị trong cậu như một con người và như một shinobi. Cậu không ngốc đến nỗi đi tin rằng những việc lặt vặt hai người làm vào sáng hôm đó chỉ là một phần rất đỗi bình thường trong trách nhiệm của một jonin dẫn dắt.

Ở một mức độ nào đó, đồng đội của cậu cũng đã chấp nhận cậu. Họ không hề chế giễu cậu khi cậu trúng đòn trong buổi luyện tập ngày hôm qua. Không những thế, cậu còn nhìn thấy Hinata mỉm cười khi cậu nhảy ra khỏi cái cây và phá được phòng thủ của Shino. Shino không hề nổi giận, cậu ta chỉ lặng lẽ gật đầu và quay trở lại vị trí chiến đấu.

Naruto nhớ là cả hai người họ đều không cười nhạo hay chế giễu cậu khi còn học ở học viện.

Đột nhiên Naruto nhận ra một chuyện. Cậu nhớ lại những gì mà sensei của mình nói về đội mười. Hầu hết những ninja trong làng đều biết đến những người cha nổi tiếng của họ, đội Nara-Akimichi-Yamanaka trước đó, và tình bạn gắn bó của họ cho đến ngày hôm nay. Naruto tự hỏi liệu có phải họ đã can thiệp vào chuyện chỉ định đội để đảm bảo con họ có cơ hội được làm việc cùng nhau như họ ngày xưa. Đội của cậu rồi sẽ ra sao? Các genin cùng đảm đương nhiệm vụ cùng nhau có phải là bình thường không?

Với Naruto, người chưa từng có một người bạn cùng lứa tuổi, ý nghĩ đó xuyên qua đầu cậu như một tia sét, khiến cậu choáng váng. Shino và Hinata sẽ trở thành bạn của cậu, đồng đội của cậu? Với những gì cậu biết, điều đó đã quá rõ ràng rồi, phải không?

Naruto đột nhiên cảm thấy ớn lạnh. Có lẽ không phải là rõ ràng. Cái chết luôn chực chờ mỗi genin. Dù đã có jonin sensei và những hạn chế về cấp độ nhiệm vụ nhưng luôn có những mối nguy hiểm chết người rình rập những shinobi trong mỗi nhiệm vụ. Rủi ro và sự phản bội có thể phá vỡ bất cứ bức tường phòng vệ nào. Có nhiều trường hợp genin đi làm nhiệm vụ và đã không quay trở về. Naruto cũng nghe nói rằng nhiều người đã chết trong kỳ khi lên cấp chuunin. Đôi khi họ quay trở về nhưng những vết thương buộc họ phải từ bỏ con đường ninja. Dù gì đi nữa, con đường trở thành ninja không phải là con đường an toàn.

Kỳ lạ hơn, nghĩ đến quãng thời gian ngắn ngủi cậu có họ là bạn, ý nghĩ sẽ mất đi đồng đội của mình khiến trái tim của cậu ớn lạnh. Cậu biết rằng lúc này cậu sợ đánh mất những người bạn của mình hơn bất kỳ thứ gì khác. Cậu biết, Kurenai-sensei sẽ làm mọi thứ trong khả năng để ngăn chặn điều đó, nhưng một lần nữa, cô ấy cũng chỉ là một con người.

Rồi cậu nhớ những gì mà cô nói trước đó “…và em cũng phải giúp ta bảo vệ cho Hinata và Shino.” Naruto nghiến chặt răng, cảm thấy một cơn giận dữ điên cuồng trào dâng. Cậu thấy mình nghiến chặt răng và nắm chặt nắm đấm khi bước vào bãi tập.

Với những người đã từng trải qua cô đơn như cậu, Kurenai-sensei, Hinata, Shino và Iruka-sensei là gì quý giá nhất mà cậu có. Bất cứ ai muốn động đến họ đều phải bước qua xác cậu.

XXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXX

Yuuhi Kurenai không thể giấu nổi nụ cười khi cô thấy một luồng sát khí theo nghĩa đen tỏa ra xung quanh từ cậu học trò của mình. Cô đã rất thích thú quan sát diễn biến cảm xúc trên khuôn mặt của cậu khi họ bước đến bãi tập để gặp hai người còn lại. Cô phải dạy cậu bé cách che giấu cảm xúc khi đang suy nghẫm mới được, vì những gì cậu bé đang nghĩ tới thực sự khiến cô cảm thấy hơi ái ngại, Asuma và cậu bé Nara sẽ vét sạch túi của cậu nếu họ có thể kéo cậu vào một trò chơi hấp dẫn nào đó.

Nhưng bây giờ cậu dường như đã tiến bộ hơn trước, và quyết tâm mãnh liệt của cậu khẳng định với cô rằng lựa chọn của cô là đúng. Cô không biết nếu có một ninja chuyên về nhẫn thuật ở trong đội liệu có thể cứu được Mattai và những người khác không? Nhất là Naruto khi còn rất quyết tâm.

Cậu bé nhận thức rõ được phản ứng của những người xung quanh, hai tay nắm chặt ở hai bên còn mắt thì nhìn chằm chằm xuống đường. Nhưng dân làng chắc chắn nhận ra sát khí tỏa ra xung quanh cậu như một quả cầu lửa. Rất nhiều người quay mặt đi trước khi ánh mắt của cậu quét tới. Những người đó chưa nhận ra rằng Naruto đã rất lễ phép, những người đó chỉ nhận ra rằng cai ngục của Kyuubi nhìn rất đáng sợ. Kurenai giận dữ nhìn bọn họ, như cái cách họ nhìn cậu bé.

Cô cẩn thận đặt tay lên vai cậu. Cậu quay ngoắt lại, trừng mắt, nhưng biểu cảm ngay lập tức dịu hẳn đi khi nhìn thấy cô. Cậu gật đầu, mỉm cười.

Cô biết cậu bé có một ý chí mạnh mẽ. Cậu đã phải chịu đựng sự ghét bỏ từ dân làng mà không hề suy sụp hay giận dữ. Cô chưa từng gặp ai như thế. Phải có một ý chí mạnh mẽ mới có thể tạo ra một bầu không khí u ám có thể đe dọa người khác mà không cần nói một lời nào. Đặc biệt là không cần dùng mắt. Nhưng cậu bé tóc vàng đã chuyển từ một người luôn mỉm cười tinh nghịch sang một người đằm đằm sát khí chỉ trong nháy mắt, dù có là Ibiki-san cũng phải kinh ngạc.

Ngày càng có nhiều cậu bé giống như những viên kim cương thô, chờ đợi một bàn tay đủ kiên nhẫn để mài giũa chúng trở nên hoàn hảo. Có lẽ cô cũng như vậy… nhiệm vụ thực sự của cô là mài giũa cậu trở thành một vũ khí kim cương sắc bén, là mục tiêu mà cô đã đặt ra từ nhiều năm trước.

Chapter 3: First Mission (Part 1)


Hinata là người đến bãi tập số mười chín đầu tiên. Cô rời nhà quá sớm, nhưng cô rất vui khi ra khỏi phủ Hyuga. Cô cảm thấy hơi chút xấu hổ khi lại cảm thấy vui khi ra khỏi ngôi nhà mình. Cô biết cha cô sẽ coi đó như một sự hạ thấp phẩm giá. Đôi khi Hinata tự hỏi nếu mẹ cô còn sống bà sẽ nghĩ gì.

Vài phút sau thì Shino đến. Cậu bé Aburame chỉ im lặng gật đầu với cô khi cô chào cậu. Lúc đầu Hinata tự hỏi không biết có phải cậu ta giận cô vì cuộc tranh luận trong bữa trưa hôm qua không. Nhưng khi cô nhìn thấy cậu ta ngồi xem xét một gốc cây trong bãi tập, cô nhớ ra rằng ở học viện cậu ta cũng im lặng không kém. Có lẽ cậu ấy chẳng có gì để nói.

Kurenai đến cùng với một người khác, và phải mất một lúc Hinata mới nhận ra được Naruto khi không có bộ áo khoác màu cam đã gắn liền với cậu suốt những năm qua. Cậu ấy đang cau mày, khiến Hinata thắc mắc có chuyện gì không ổn sao. Naruto luôn mỉm cười và đùa cợt, nhưng bây giờ trông cậu ấy thật ảm đạm…

Khi họ tiến đến gần, Kurenai-sensei đặt tay lên vai cậu và thì thầm cái gì đó khiến hai người còn lại nghe không rõ. Naruto gật đầu và lắc mình, như một con chó khi bị ướt lông, rồi cậu đứng thẳng dậy và buông một tiếng thở dài. Naruto mỉm cười với mọi người khiến cô cảm thấy mặt mình lại đang đỏ ửng lên.

“Ta rất vui khi thấy các em đều đến sớm.” Kurenai nói khi cô và Shino tiến đến. “Đúng giờ là một nhân tố rất quan trọng… hay xa hơn, đến quá muộn có thể dẫn tới mất mạng.”

Hinata thấy dạ dày của mình thắt lại khi nghe những lời đó từ vị jonin nhưng cố gắng không để lộ sự sợ hãi của mình. Cha cô sẽ rất xấu hổ nếu một Hyuga, huống hồ là con gái mình, để lộ sự sợ hãi trước mặt người khác. Không phải Hinata làm tốt chỉ vì mong muốn của cha.

Không rõ phản ứng của Shino với sensei của họ thế nào. Thay vào đó, cậu chỉ tiếp tục nhìn cô qua chiếc kính đen muôn thưở của mình. Thật đáng ghen tỵ, Hinata nghĩ vậy.

Hinata hoàn toàn không biết bộ trang phục mới của Naruto được làm từ cái gì. Phải thừa nhận là trông cậu rất hợp với nó. Trông nó cũng thiết thực hơn, nhưng bộ áo khoác màu cam đã trở thành một phần không thể thiếu với cậu khiến cô cảm thấy cậu thật khác lạ khi không có nó. Cái cách mà cậu im lặng bước đến cùng Kurenai-sensei cũng không giống với cậu thường ngày. Tất cả khiến cô lo lắng cho người đồng đội của mình. Cô thích một Naruto luôn luôn mỉm cười và đầy nhiệt huyết, cô không thích sự thay đổi này.

Khi cô đang cảm thấy khó chịu hơn thì một ý nghĩ xẹt qua đầu cô. Cô thích một Naruto ầm ỹ, nghịch ngợm nhưng cậu ấy đâu cần phải thích thế. Cậu ấy đã rất suy sụp sau kỳ thi genin, tâm trí cô lang thang quay lại cái lần cậu ta đau buồn đó. Có phải đó là lần duy nhất cậu ấy đau khổ – hay là lần duy nhất cậu ấy thể hiện sự đau khổ?

Đọc cảm xúc của đối phương là một nghệ thuật đỉnh cao của tộc Hyuga kể từ khi một trưởng tộc tổ tiên nâng Byakugan lên một tầm cao mới. Hirano-san là người đầu tiên đọc suy nghĩ của một người thông qua sự căng thẳng trong họ và ngôn ngữ cơ thể của họ. Những kết luận ông đưa ra chính xác một cách đáng kinh ngạc, và Hỏa Vương thường thuê ông để đánh giá các vị đại thần và hỗ trợ đội trưởng gián điệp của ngài loại bỏ những tên gián điệp bề tôi không trung thành. Người ta nói rằng đôi mắt của ông đủ mạnh để phát hiện ra những thay đổi trong nhịp tim của một shinobi bằng cách quan sát những dao động của da bao trên động mạch chủ của họ. Thậm chí người ta còn đồn rằng chính khả năng ghê gớm này là nguyên nhân khiến tộc Hatake luôn phải đeo mặt nạ.

Hinata không thông thạo thuật này cho lắm. Cô có thể nhìn thấy sự thất vọng và bất mãn trong đôi mắt của những người đứng đầu gia tộc, họ thậm chí còn không bận tâm che giấu những cảm xúc đó. Mặt khác, anh họ Neji của cô còn được đồn rằng có thể nhìn thấu cả những tâm tư bí mật của người lớn. Hinata chỉ có thể đoán được trạng thái tinh thần của họ.

Tuy vậy, cô cũng đã dành một thời gian dài áp dụng thuật này lên Naruto. Cô không mong đợi một Naruto tinh nghịch, nhưng khi cậu tiến gần đến cô gần hơn, cô không cảm nhận được chút nào giận dữ hay buồn bã cả. Chỉ là cậu ấy… kín đáo, theo một cách kỳ lạ.

Đồng thời, dường như cậu cũng rất tập trung. Cậu không bỏ lỡ bất kỳ câu chữ nào của Kurenai-sensei. Ngay cả những lúc nổi giận nhất của Iruka-sensei cũng không thu hút được nhiều sự chú ý của cậu ấy. Hinata cảm thấy ngày càng kính trọng vị jonin của mình hơn, dù cô cũng thắc mắc không biết Kurenai-sensei đã làm gì mà khiến Naruto kính trọng cô như vậy.

Cô càng tò mò hơn khi sensei với tay lấy ra hai cuộn ấn thư trong chiếc túi giắt ở thắt lưng. Cô đưa cho Shino và Hinata mỗi người một cuộn. “Trong đây là những bài tập ta muốn các em tự luyện tập một mình ngoài những buổi luyện tập cùng nhau. Chủ yếu là những bài tập nâng cao tốc độ và sức bền, trong đó cũng có một số bài tập giúp các em tăng lượng chakra của mình và khả năng kiểm soát chúng.”

Hinata cẩn thận đặt cuộn ấn thư vào trong túi vũ khí của mình. “Ano, sensei, ừm… chúng ta sẽ làm gì trong buổi luyện tập chung ạ?” Dù Kurenai-sensei rất tốt bụng nhưng Hinata vẫn cảm thấy ngượng ngùng khó khăn khi nói hay đặt câu hỏi.

“Đó là một câu hỏi hay, Hinata.” Kurenai trả lời bằng một giọng đều đều. “Ta muốn dành thời gian này để luyện tập những gì có ích cho cả ba em. Đối với tốc độ và sức bền, ta sẽ để các em tự luyện tập để chắc chắn rằng các em đang nỗ lực hết mức có thể. Hãy nhớ rằng, nếu các em không luyện tập chăm chỉ thì không chỉ mình các em phải gánh chịu hậu quả. Bên cạnh đó, các thành viên trong đội cần phải học cách chiến đấu cùng nhau. Luyện tập cùng nhau sẽ giúp các em kiểm tra và nâng cao kỹ năng của mình thông qua bạn mình, nó cũng giúp các em hiểu được cách chiến đấu của nhau. Từ những gì ta đã thấy hôm qua, cách chiến đấu của ba em khá là khác nhau.”

Kurenai mỉm cười, có chút dứt khoát. “Kiến thức đó sẽ rất hữu ích khi các em chiến đấu cùng nhau. Các em sẽ biết được cách đồng đội của mình phản ứng như thế nào và phối hợp nhịp nhàng với nhau chống lại bất kỳ mối đe dọa nào. Một đội shinobi được đào tạo tốt có thể phối hợp nhịp nhàng như một cỗ máy được bôi trơn dầu, và hiệu quả đem lại cũng cao hơn nhiều so với một nhóm người rời rạc. Chúng ta gọi đó là “sức mạnh đồng đội”.”

Hinata chậm rãi gật đầu. Cô mơ hồ nhớ lại một cái gì đó về khái niệm này từ những bài học ở học viện vào năm ngoái. Naruto cau mày suy tư nhưng không nói gì.

Ngay sau đó, Kurenai cho chúng luyện tập. “Hôm nay chúng ta sẽ chỉ bắt đầu với taijutsu. Không luyện các jutsu khác, chỉ đánh giáp lá cà. Hinata, em và Naruto trước. Chỉ được tiếp xúc nhẹ thôi.”

Hinata có chút căng thẳng khi đấu với Naruto trước, nhưng cô cố gắng che giấu sự căng thẳng đó. Sensei nói đúng, cô phải hiểu đồng đội của mình như bản thân mình.

Lúc đầu Naruto di chuyển có hơi cứng nhắc, có lẽ là do bộ trang phục mới. Hinata kích hoạt Byakugan nên cô có thể nhìn thấy những huyệt Tenketsu của cậu, nhưng cô không dồn chakra xuống lòng bàn tay khi tấn công. Như thế cô có thể biết khi nào cô đánh trúng, điều mà ít khi xảy ra như cô mong muốn, nhưng nó cũng không làm bất hoạt đồng đội của cô.

Naruto bật lại ra đằng sau khi tay cô trượt vòng quanh huyệt của cậu rồi đánh thẳng vào ngực cậu. Cậu mỉm cười buồn bã với cô rồi lắc đầu. Dạ dày cô thắt lại khi cậu quay trở lại tư thế sẵn sàng chiến đấu. Naruto không hề nao núng khi cô đã đánh trúng cậu. Thực tế, cái nhìn của cậu ấy gần như là… hài lòng.

Suy nghĩ đó khiến cô dao động và suýt để lỡ một huyệt. Naruto, tất nhiên, thu lại cú đấm của mình vào phút chót, cả hai đều không bị thương. Tuy vậy, những đốt ngón tay của cậu vẫn sượt qua vai Hinata khiến vai cô đau nhói.

Xấu hổ vì sự sơ suất của mình, cô nắm lấy tay áo cậu, vòng những ngón tay của mình trên cổ tay cậu. Cô hạ thấp bàn tay còn lại, nhắm vào huyệt Tenketsu ngay trên đan điền, giữa rốn và cơ hoành.

Naruto lộn ngược trở lại để tránh đòn nhưng cô giữ chặt cánh tay cậu khiến cậu di chuyển khó khăn. Naruto ngả người ra sau. Hinata buông cánh tay của cậu ra để tránh cú đá của cậu, nhưng ngay sau đó cô nhận ra rằng cậu đã nắm chặt áo khoác của mình.

Người đồng đội khó-đoán-trước của cô xoay mình lại, kéo đầu gối cao đến ngực, và Hinata bị kéo mạnh về phía trước. Cậu buông vai cô ra khi bụng cô va vào chân cậu. Nụ cười hài lòng của Naruto lướt qua trước mắt Hinata trước khi cô bị ném lên không trung.

Hinata lộn ngược lại, bay ngược trở lại trên không. Cô cuộn tròn để điều chỉnh tốc độ xoay của mình, tiếp đất bằng hai chân trước khi đáp xuống, lưng quay về phía Naruto.

“Phản công tốt, cả hai em.” Kurenai nói, và với đôi mắt Byakugan vẫn còn đang kích hoạt, Hinata có thể thấy cô ấy mỉm cười mà không cần phải quay đầu lại. Cô cảm thấy xấu hổ khi để mình lâm vào thế hạ phong, và cô có thể nhìn thấy cái nhìn trừng mắt thất vọng của cha cô trong tâm trí, nhưng không ai ở đó để ý hay quan tâm.

Tuy vậy, Naruto dường như tập trung hơn khi hai người tiếp tục trận đấu. Cậu ra đòn nhanh hơn và uyển chuyển hơn, và Hinata phải tập trung cao độ để phản đòn. Mỗi khi cô vô hiệu được một cú đấm hay cú đá của cậu, nụ cười nhăn nhở của cậu dường như càng mở rộng hơn, và Hinata thấy mình cũng mỉm cười lại. Cậu ấy thực sự nên tham gia vào những buổi tập sau giờ học trên lớp, cô nghĩ khi cúi mình tránh một cú đá vòng. Cô ngáng chân trụ của cậu nhưng Naruto xoay người sang bên cạnh và tiếp đất bằng một bàn tay. Cậu gập người lại, chân trụ nhanh như chớp phóng về phía mặt cô. Cô ngả người ra sau để tránh nó, đồng thời tấn công vào chân cậu bằng cổ tay mình.

Chiêu đó khiến Naruto nghiêng sang bên trái mất thăng bằng. Cậu suýt ngã xuống đất nhưng nhanh chóng gập khuỷu tay lại, ném thân trên vào không trung trong khi chân xoay vòng ở dưới đất. Cậu kết thúc trong một tư thế đứng khôi hài với hai chân mở rộng, nhưng tư thế xoay đó khiến nửa thân trên của cậu gần Hinata hơn và nắm đấm của cậu xuyên qua phòng thủ của cô. Cô cố gắng lùi lại để tránh cú đấm đang ngắm thẳng vào hàm của mình nhưng đã quá muộn. Cô nhắm mắt lại và thấy đầu mình choáng váng.

Thay vì cảm thấy đau đớn, cô thấy cằm mình rất ấm áp. Cô mở mắt ra, ngạc nhiên nhận thấy mình đã không còn kích hoạt Byakugan nữa. Bàn tay Naruto ôm lấy cằm của cô, những ngón tay ấm áp của cậu đặt trên má cô.

“Tóm được rồi!” Cậu nói, cười vui vẻ. Cậu thu tay mình lại khi cô chớp mắt. “Tớ di chuyển nhanh quá, sợ cậu đau nên tớ xòe tay ra.” Cậu cau mày. “Nó không đau, phải không?”

Hinata lắc đầu, không biết phải nói gì. Cô biết cô đang đỏ mặt, nhưng cô cũng nhận ra rằng mặt cô đỏ cũng do mình đã thấm mệt, cô hy vọng mọi người sẽ không nhận ra. Thực tế, cô đang đổ mồ hôi và không thể khiến cánh tay của mình ngừng run rẩy. Mặt của Naruto cũng hơi đỏ. Cậu thậm chí còn không thở mệt khiến cô thấy có chút lạ lùng.

“Rất tốt, cả hai em.” Kurenai nói. “Sự ứng biến, sự tiến bộ. Nhưng điểm yếu của các em không phải ở các chiêu thức. Kinh nghiệm sẽ giúp hai em tiến bộ hơn.”

Tiếp theo Kurenai đấu với Shino, để Hinata và Naruto nghỉ ngơi. Tất nhiên, sensei của cô mạnh hơn và nhanh hơn Shino. Tuy nhiên, sự chú ý của Hinata lại tập trung hầu hết vào cậu bé tóc vàng ngồi trên bãi cỏ kế bên cô. Bây giờ thậm chí trông cậu chẳng giống như vừa mới luyện tập gì cả, và cô thắc mắc liệu có phải trận đấu vừa rồi chỉ là một trò chơi với cậu chăng. Mình nên biết rằng thực sự mình chẳng giỏi giang gì, cô tự trách mình, nhấn hai ngón tay trỏ lại với nhau.

Cô giật mình thoát khỏi dòng suy tư khi khuỷu tay Naruto chạm vào cô. “Cậu đã có thể sử dụng chakra lên những chưởng nhu quyền đó để đánh bại tớ?” Cậu hỏi cô.

Hinata lặng lẽ gật đầu. Bên cạnh những gì Kurenai đã giải thích lý do tại sao họ luyện tập với nhau, có vẻ như Jyuuken không phải là bí mật gì to tát lắm. Những chiêu thức nổi tiếng của gia tộc cô được mô tả một cách tổng quát trong các bài giảng lịch sử tại Học viện ninja làng Lá.

Naruto gãi gãi sau gáy. “Tớ đoán là tớ đánh được cậu hai lần nhưng cậu đã có thể đánh bại tớ ít nhất là cả tá lần. Cậu giỏi thật!”

Hinata quay lại nhìn chằm chằm vào cậu, nhưng cậu dường như không có ý chế giễu cô.

Kurenai mỉm cười khi đưa Shino vào thế bí. Cậu bé cao lớn hơn chút và khỏe hơn đồng đội của mình. Cô có linh cảm rằng cậu ta tài năng hơn nhiều so với những gì cậu thể hiện. Cậu kín đáo y hệt cha cậu, cô nhận ra rằng cũng chẳng có đáng ngạc nhiên khi con trai ông ta coi học viện như một nhiệm vụ đột nhập.

Trong thâm tâm mình, Kurenai thấy giám thị học viện thật không có năng lực. Nếu chúng ta đang dạy lũ trẻ trở thành shinobi, cô nghĩ, tại sao chúng ta lại mong đợi những bài kiểm tra đơn giản đó đánh giá chính xác khả năng của chúng? Tất nhiên sẽ có nhiều học sinh tỏ ra vượt trội hơn bạn bè. Cậu bé tộc Uchiha, Sasuke, dường như muốn chứng minh bản thân mình, nên tất nhiên cậu ta sẽ vươn lên đứng đầu lớp.

Nhưng cũng có những trường hợp ngoại lệ.

Cô muốn ở lại sau cuộc họp chỉ định Genin và hỏi Iruka tất cả những gì anh có thể nói cho cô trong bổn phận của mình. Vị chuunin tỏ ra hơi chút bối rối nhưng lại hài lòng vì cô thực sự quan tâm đến ý kiến đánh giá của anh cũng như kết quả của các bài kiểm tra. Theo đó, taijutsu của Shino được cho là chỉ ở mức trung bình. Cậu có thể đánh bại được một người mà không cần luyện tập, nhưng gần như không thể leo lên trên được vị trí thứ ba từ dưới lên trong lớp tại học viện.

Nhưng bây giờ, đứng trước một đối thủ vượt trội hơn mình, cậu bé thực hiện những đòn tấn công và phòng thủ ở một trình độ gần đạt tới mức chuunin. “Vậy mà em cứ giấu chúng ta.” Cô kết luận khi nhắm một chưởng vào bụng cậu. Cậu lặng lẽ vô hiệu nó bằng cổ tay và phản đòn bằng một cú đấm nhắm vào thái dương cô. Kurenai chặn nó bằng cánh tay rồi nhanh như cắt cô quỳ xuống khẽ đập vào bụng Shino.

Cậu gật đầu thừa nhận rồi bước lùi lại vào tư thế sẵn sàng lần nữa.

Cô tung một cú đá vào bụng cậu, nhưng khi cậu định chặn nó thì cô lại thu chân, ngay sau đó nhắm cú đá vào đầu cậu. Cậu cúi đầu nhưng gót chân của cô nện vào vai cậu khi cô hạ chân xuống. Shino nhấn hai ngón tay vào đầu gối cô khiến cô hầu như không thể thu chân lại trước khi cậu khiến nó tê liệt.

“Em không học nó từ học viện.” Cô quan sát khi cậu làm chệch hướng một chưởng cô nhắm vào xương sườn của cậu. “Luyện tập thêm với gia đình em sao?” Cô hỏi khi cô chặn một đòn phản công của cậu hướng về bụng cô.

Shino bị đẩy lùi lại đằng sau, chân cậu trượt trên bãi cỏ vài inch. Rõ ràng những di chuyển của đối thủ mang lại cho cậu đủ chỗ trống để tung ra một cú đá. Cô bắt lấy cổ chân cậu rồi đột ngột xoay tròn nó. Cậu nhảy lên rút chân lại, kéo cậu gần hơn và nhắm bàn tay sắc như dao vào mặt cô. Đòn tấn công này hoàn toàn bất ngờ và chính xác, và cô gần như không thể lùi lại để tránh nó. Đúng như vậy, những ngón tay của cậu hằn lên trán cô. Lợi dụng việc vẫn còn nắm cổ chân cậu cô ném cậu ra sau, cậu lộn ngược lại một vòng trước khi đứng thẳng dậy.

“Rất tốt, Shino.” Kurenai tán thưởng. “Nhưng nếu em muốn ở lại đội, em không nên che giấu thực lực của mình trong các buổi luyện tập của chúng ta. Ta có thể hiểu được sự thận trọng của em trong học viện nhưng giữa đồng đội với nhau không nên có bí mật.” Cô thấy ánh mắt hối lỗi của Naruto qua khóe mắt của mình và biết rằng cậu cũng hiểu ra được ẩn ý trong câu nói của cô.

Shino chỉ gật đầu, cô vui vẻ chấp nhận. Nhưng cô phải khiến cậu nói chuyện. Cuối cùng… có lẽ.

Sau đó, Naruto đấu với Shino, và phải mất thời gian và công sức hơn hôm qua rất nhiều để có thể đánh trúng cậu ta. Kurenai cũng tận dụng cơ hội luyện tập với Hinata về các kỹ năng chặn đòn. Rất nhiều năm về trước, Kobaru-sensei cũng dạy cô như vậy. Có rất nhiều tư thế chân và tay để tăng sức bẩy của một người. Những kỹ năng bổ trợ đó không được giảng dạy tại Học viện Ninja làng Lá vì nó cần tốc độ cao và nhiều thời gian để thực hiện đúng cách. Đối với một kunoichi lanh lợi vẫn là lý tưởng dù sức mạnh của nửa thân trên yếu hơn so với nam giới.

Hinata say sưa tiếp thu các kỹ thuật, và Kurenai có thể nói rằng cô bé say mê tiếp thu từng hướng dẫn một. Phản ứng của cô bé Hyuuga khiến cô càng thêm khinh thường Hiashi. Khi cô giải thích tại sao cô lại chỉ dạy cho cô bé những thuật thay thế, Hinata gật đầu tư lự. Kurenai cảm thấy bối rối khi nhớ lại cô đã khiến cho Kobaru có một khoảng thời gian khó khăn như thế nào vì cậu ta đã nói bóng gió rằng cô yếu hơn Mattai và Nomaru.

Sau mỗi nửa giờ luyện tập đấu đôi là vài phút nghỉ giải lao, Kurenai nhận ra sức bền của các genin của mình đều không ổn cho lắm. Đồng phục mới của Naruto bị bao phủ bởi bụi và cỏ dại mỗi lần cậu bị đánh ngã. Cùng lúc đó, cậu mỉm cười toét miệng khi giúp Hinata đứng dậy vì bị trượt chân sau khi chặn thành công cú đá của cậu. Cô gái tộc Hyuuga ngượng chín mặt không thể đứng dậy được, ngực Shino phập phồng liên tục đủ để cho giáo viên của cậu thấy rằng cậu đang thở rất gấp.

“Được lắm, một sự khởi đầu tốt. Bây giờ chúng ta có thể đi dạo để hạ nhiệt và cho các cơ được thư giãn. Chúng ta chắc chắn cần phải luyện tập thêm nhiều về sức bền. Phải nhớ luyện tập theo những bài tập ta đưa cho, nếu không rõ chỗ nào thì cứ hỏi ta.” Ngay sau đó cô dẫn chúng ra khỏi bãi tập, xuyên qua khu vực rìa làng.

Những người dân đi qua họ có phản ứng rất khác nhau đối với những genin mà cô đang phụ trách. Đôi mắt và vầng trán không có dấu phong ấn của Hinata cho thấy cô là một thành viên của một trong những gia tộc lâu đời và mạnh nhất Konoha. Ngay cả những người không biết cô ít nhất cũng gật đầu chào một cách tôn trọng, và cô bé cũng gật đầu chào họ.

Trang phục và cặp kính của Shino cho thấy cậu là một thành viên của tộc Aburame, và hầu hết mọi người đều tránh xa cậu. Một số liếc xuống tay và chân cậu như thể muốn chắc chắn rằng không có bọ bò trên đó. Kurenai đã phải tự hỏi rằng việc một thành viên trong gia tộc Shino “gắn” những con bọ kikai cái tỏa hương thơm lên người khác dễ dàng đến mức nào. Một người trong tộc Aburame mà cô từng làm việc chung giải thích rằng chúng giúp anh ta phân biệt đồng đội của mình với những “đồng minh” anh có nhiệm vụ phải canh gác. Chúng cũng rất hữu dụng giúp họ nhanh chóng tìm ra đồng đội của mình khi anh ta bị mai phục và bị thương. Tất nhiên điều đó không có nghĩa là cô cảm thấy thoải mái với cái ý tưởng có một con bọ bò lung tung trên người. Có lẽ cô cần phải bàn bạc với Shino về vấn đề này vào lần tới khi hai người có cơ hội nói chuyện riêng.

Trong khi Shino có vẻ như rất bình thản và không thèm quan tâm đến phản ứng của dân làng thì Naruto lại không như vậy. Có thể Iruka chấp nhận điều đó, có thể chính cô thấy những cư xử của cậu là phi lý. Trong mọi trường hợp, khi Naruto liên tục nhận những cái trừng mắt giận dữ hay những lời thì thầm xúc phạm, cậu bắt đầu trừng mắt lại. Rất nhanh hai nắm tay cậu nắm chặt bên hông, bước chân hậm hực cùng với giận dữ và oán hận.

Cá nhân, Kurenai tự hỏi đó liệu thái độ phớt lờ trước kia của cậu sẽ tốt hơn chăng. Đồng thời, nó sẽ không khiến cậu vướng vào một cuộc ẩu đả với dân làng. Cô để cậu tự hành xử theo cảm xúc của mình, theo cách riêng của cậu, cho cậu lời khuyên nếu cần.

Khi họ đến tháp Hokage, cả ba có vẻ như đã hồi lại sức sau buổi luyện tập. Cô dẫn chúng lên tầng trên cùng, nói với những chuunin canh gác rằng họ là “Đội 8 sẵn sàng cho nhiệm vụ”. Khi nói vậy, cô để ý thấy Naruto đứng thẳng lưng tự hào, ngay cả Hinata cũng thôi không cúi mặt xuống.

Sandaime rất vui khi gặp họ, đôi mắt ngài dừng lại trên bộ trang phục mới của Naruto. Rồi ngài nhìn cô và cô không thể giấu nổi đôi má phớt hồng khi nhìn thấy sự hài lòng trong đôi mắt ngài.

“Đến rất đúng giờ, jonin Kurenai.” Vị Hokage nói. “Chúng ta vẫn còn vài nhiệm vụ cấp độ D.” Kurenai nghiêng đầu kính cẩn khi ngài bước qua chồng giấy tờ trên bàn làm việc. “Đây rồi,” ngài rút ra một tờ giấy “Ta cần báo cáo của cô về lang y Yukitaza ở quận phía tây, gần bờ sông. Ông ta bị gãy chân từ tuần trước khi đang làm việc trên mái nhà và cần vài sự trợ giúp.”

Kurenai dẫn học trò của của mình xuống lối ra, cố gắng để không phì cười vì bộ mặt bối rối của Naruto, và một chút tương tự trên khuôn mặt Hinata. “Là một đội genin mới,” cô bắt đầu trước khi chúng có cơ hội hỏi cô, “các em sẽ được giao cho những nhiệm vụ cấp độ D cho đến khi hoàn thành được đủ số lượng.” Cô đặc biệt tránh nhắc đến số lượng cụ thể vì cô muốn trì hoãn nhiệm vụ cấp độ C đầu tiên của chúng cho đến khi cô chắc chắn chúng đã sẵn sàng.

“Nhiệm vụ cấp độ D,” cô tiếp tục, “được đánh giá là có ít hoặc không nguy hiểm, nên rất hiếm khi phải đi quá xa khỏi bức tường Konoha, chúng cơ hội để các em được làm việc cùng nhau, và các em sẽ được trả một ít tiền sau khi hoàn thành nhiệm vụ.”

Cô dừng lại ở một góc đường cho chúng tiêu hóa những gì cô vừa nói. Naruto nhìn vẫn có một chút không đồng tình, nhưng có vẻ như đã cam chịu số phận rồi. Cô bước nhanh hơn một chút khi cả bốn cùng hướng đến phía tây ngôi làng. Khi cô rung chuông cửa của ngôi nhà được miêu tả trong bản chỉ dẫn của nhiệm vụ, một giọng nói vang lên mời họ đi vòng ra phía sau khu nhà.

Lang y Yukitaza là một người đàn ông trung niên chưa lập gia đình với chân trái bó bột to đùng. Ông khựng lại một chút khi nhận ra Naruto nhưng cũng không phản ứng gì khác.

Ngay sau đó, Kurenai và Shino sửa mái nhà. Cậu bé Aburame miễn cưỡng kể với cô rằng mùa đông năm ngoái cậu có giúp cha mình làm một nhiệm vụ giống như thế này. Hinata và Naruto cùng chăm sóc khu vườn khổng lồ của khách hàng, một nhiệm vụ phù hợp với vóc người nhỏ bé của hai đứa.

Sau vài phút làm việc, Kurenai giật mình nhận ra rằng Naruto đang mang mấy tấm ván trèo lên cái thang gỗ bắc lên mái nhà. Cô nhìn qua Shino, cậu chỉ nhún vai.

“Naruto,” Cô bối rối nói, “Chẳng phải em đang giúp Hinata làm vườn sao?”

Naruto càu nhàu đặt tấm ván xuống chỗ mái nhà bị hỏng. “Ở đó hết chỗ rồi.” Cậu nói.

Kurenai cau mày nhìn ra sân sau. Hinata đang làm vườn cùng với khoảng hai mươi Naruto.

Kurenai quay lại với Naruto. “Tất cả chúng đều làm việc độc lập?” cô hỏi. Những phân thân thường có nhận thức hạn chế, chỉ nghe theo những mệnh lệnh đơn giản và dễ hiểu.

Naruto nhún vai. “Tại sao lại không ạ?” Cậu hỏi.

Kurenai không biết nên trả lời thế nào. Naruto lắc đầu và trèo xuống. Thật không may, cậu hoàn toàn quên mất mấy tấm ván cậu vừa mang lên, cậu vấp vào chúng và ngã nhào xuống khỏi mái nhà.

Kurenai lao về phía trước, hy vọng sẽ giữ được cậu bé nhưng đã quá muộn. Cô ra đến nơi cũng đúng lúc Naruto chạm đất… và biến mất trong một làn khói. Cô dừng lại, nhìn chằm chằm vào làn khói đang tan dần. Mình vừa nói chuyện với một phân thân mà thậm chí còn không nhận ra, cô trầm ngâm, thằng bé này là cái quái gì vậy? Cô nhìn ra vườn, nơi Hinata vừa mới kéo tay Naruto ngăn không cho cậu ta nhổ một cái cây không phải cỏ dại. Cậu đưa tay gãi đầu, xấu hổ, thậm chí còn không nhận ra Hinata rụt tay về như bị bỏng. Cậu ta không nhận ra cô bé đang đỏ mặt. Cậu ta là Uzumaki Naruto, Kurenai buồn bã tự nhủ, và nó đang phá vỡ các quy luật mà không hề nhận ra điều đó.

Naruto và Hinata làm xong khu vườn trong chưa đầy hai mươi phút. Với mỗi phân thân bắt đầu ở mỗi đầu của một hàng và Hinata dùng Byakugan để giám sát chúng. Với khả năng bao quát 3600 cô có thể phát hiện nếu cậu bỏ lỡ bất kỳ cái gì hoặc lỡ tay định nhổ một cây không phải cỏ dại. Naruto rất hay nhổ nhầm cây nhưng Hinata không hề trêu chọc cậu về điều đó. Thực tế, cô có vẻ lo lắng rằng cô không làm tốt công việc của mình.

Naruto không phải chuyên gia về con gái, hay kunoichi. Nhưng cậu nghi ngờ rằng hầu hết các bạn gái trong lớp sẽ rất vui nếu có cớ để không làm tay bị bẩn hơn là lo lắng về việc không hoàn thành công việc. Cậu cố gắng nói với Hinata rằng cậu rất trân trọng thái độ của cô, nhưng khi câu nói ra đến đầu lưỡi thì nói lại biến thành kiểu như “Tớ thích cái cách cậu giống như con trai thay vì một cô gái.” và nó khiến cô bực tức nhưng rồi lại bối rối khi cậu cố gắng giải thích.

“Ý tớ là, cậu không giống Sakura hay Ino.” Cậu vội vàng nói.

Hinata cúi đầu xuống và trông thậm chí còn buồn hơn. “T-Tớ biết.” Cô lắp bắp.

“Nhưng như vậy rất tốt.” Naruto vội vàng nói. Cô ấy có thích Sakura và Ino không? Cậu thắc mắc. Mình nhớ là họ chưa từng nói chuyện với nhau, nhưng họ đều là con gái – họ giống như một tổ chức bí ẩn vậy.

“T-Thật ư?” cô hỏi. Hai ngón tay trỏ nhấn vào nhau mạnh đến nỗi đầu ngón tay trở nên trắng bệch.

“Y-Ý tớ là, họ đều xinh đẹp và… Tớ không có ý nói họ xấu xí hay gì khác.” Naruto vội vàng nói thêm. Nếu họ là bạn của nhau và Hinata về mách với hai người kia là cậu nói họ xấu xí thì cậu chết chắc.

Hinata cau mày bối rối. “Ano… tớ…” cô nuốt khan “Naruto-kun, tớ không hiểu ý cậu.”

“Ý tớ là… ừm… tớ rất vui khi được cùng đội với cậu.” Naruto khẳng định chắc nịch. Vậy đó. Không ai có thể bới ra được điều gì xấu từ câu nói đó, phải không?

Hinata cứng đơ người như vừa bị bạt tai, rồi nhanh chóng quay mặt đi.

Naruto há hốc mồm. Cậu bắt đầu chạy xung quanh cô hỏi xem cậu vừa nói gì sai thì Hinata chỉ vào một phân thân.

“D-Dừng lại, cậu ấy sắp nhổ một cây thuốc.” Cô nói bằng giọng nghèn nghẹn.

Naruto xoay người về phía phân thân đó. “Cậu nghe cô ấy rồi đấy.” Cậu lớn tiếng.

“Bình tĩnh nào tên ngốc,” tên phân thân nói, “Cậu hành động cứ như cô ta là bạn gái của cậu không bằng.”

Ngay lập tức tên phân thân đó biến mất khi nắm đấm của cậu xuyên qua chỗ khi nãy là đầu hắn. “X-Xin lỗi,” cậu nói, “Đôi khi nó hơi lẻo mép một tý khi nó biết nó sắp hết thời gian.”

“Hình như công việc ở đây xong rồi, Naruto.” Hinata nói giọng nhẹ như gió thoảng, vẫn không dám đối diện với Naruto. “Tớ sẽ vào trong giúp Yukitaza-san làm bếp.”

Naruto trừng mắt nhìn những phân thân còn lại khi Hinata lặng lẽ bước về phía ngôi nhà. Tất cả chúng cúi xuống, nhìn chằm chằm xuống mặt đất vừa nhặt cỏ xong.

Chapter 3: First Mission (Part 2)

Sau khi kết thúc công việc bên ngoài, Naruto vào trong giúp dọn dẹp ngôi nhà. Hinata im lặng khi cậu đi qua nhà bếp, cực kỳ chăm chú thái nhỏ một số loại rau cỏ mà lang y Yukitaza đã giao cho lúc trước. Sau khi xác định được vị trí những dụng cụ lau chùi, Naruto tạo ra một phân thân và cho nó đi lau chùi nhà cửa. May mắn thay, do đã phải tự dọn dẹp phòng mình hàng ngày nên đây là công việc mà cậu làm khá tốt. Cậu làm xong cùng lúc với Kurenai và Shino trèo xuống từ mái nhà. Naruto cho một phân thân ra cất thang và dụng cụ.

Hinata vẫn còn bận rộn trong nhà bếp nên Shino và Naruto được giao cho nhiệm vụ đi giao hàng cho khách hàng của Yukitaza. Kurenai quyết định đi giúp Hinata. Cô bắn cho Naruto một cái nhìn sắc lẻm khi cô thông báo như vậy, và Naruto cảm thấy gáy mình nóng bừng lên.

Khi đang chạy trên đường với một gói thảo dược, Naruto cố hình dung xem cậu đã làm gì sai. Chắc không phải vì cậu đã bắt tên phân thân ngu ngốc ấy ngậm mồm lại chứ. Có lẽ Hinata nghĩ rằng nó đã nói những gì Naruto nghĩ nên cô ấy mới cảm thấy bị xúc phạm. Có thể lắm chứ. Sakura luôn đánh cậu khi cậu mời cô ấy đi chơi. Naruto nhận ra rằng những nỗ lực thân thiết với cô ấy của cậu đều khiến cô ấy giận dữ. Có thể là do cậu, có thể là do những “tinh hoa” tỏa ra từ con cáo khốn kiếp đó. Có lẽ đó là tác dụng phụ của phong ấn giam giữ kẻ thuê nhà ngoài ý muốn của cậu. Có lẽ cái phong ấn đó đủ mạnh để ngăn cản con quái vật và cũng ngăn cản luôn những cô gái mà cậu muốn nói chuyện cùng.

Naruto gõ cửa ngôi nhà của khách hàng nhận gói thảo dược. Một bà lão ra mở cửa và Naruto đưa cho bà gói thảo dược trước khi bà ta có cơ hội nhận ra cậu. “Lang y Yukitaza gửi đến bà. Ông ấy bị gãy chân nên hôm nay không giao hàng được.” Sau đó cậu quay mặt lại và chạy xuống đường trước khi bà ta có cơ hội trả lời cậu.

Naruto nhét tay vào túi áo khoác khi trên đường trở về ngôi nhà sạch sẽ và đã được sửa chữa của lang y Yukitaza. Người ta ghét cậu vì cái việc xảy ra vào cái ngày cậu sinh ra đã đủ tồi tệ lắm rồi, nhưng giờ cậu đang tức giận cả những người khác – ngay cả khi cậu đang cố gắng trở nên tốt bụng.

Khi cậu trở về, Kurenai và Hinata đã hoàn thành công việc. Với việc giao hàng xong xuôi, công việc cuối cùng cho “nhiệm vụ” của họ đã hoàn thành. Vị lang y cám ơn vị sự giúp đỡ của họ, thậm chí còn nhìn thẳng vào mắt Naruto khiến cậu có hơi chút ấn tượng.

“Chưa đến một tiếng rưỡi.” Kurenai nói sau khi họ tạm biệt Yukitaza. “Rất nhanh đó. Sử dụng phân thân rất tốt, Naruto, và phối hợp với Hinata mà không xảy ra vấn đề gì. Ta rất hài lòng với tinh thần đồng đội của hai em.”

Naruto cảm thấy nút thắt oán giận của mình nới lỏng ra một chút. Tuy vậy, phản ứng của Hianta đập vào mắt cậu. Cô ấy cúi xuống, nhấn hai ngón trỏ lại với nhau, hai má đỏ ửng lên. Khi nhận ra Naruto đang nhìn mình chằm chằm, cô quay mặt sang hướng khác. Cậu cau mày thở dài. Rõ ràng cô ấy vẫn còn giận cậu hoặc gì đó.

Khi đang trên đường quay về trung tâm làng, Kurenai chăm chú nhìn lên ánh mặt trời chiều tà. “Ta nghĩ chắc lúc này Hokage cũng chẳng còn nhiệm vụ nào để giao cho chúng ta nữa đâu. Ngày mai chúng ta sẽ đến sớm hơn một chút. Nếu tốc độ làm việc nhanh như hôm nay, chúng ta có thể nhận hai nhiệm vụ một ngày. Ta sẽ gặp các em lúc mười giờ tại bãi tập, được không?”

Cả ba gật đầu, sau đó Kurenai rút từ trong túi ra vài mảnh giấy. “Một người bạn của ta cho ta cái này, nhưng tối nay ta có việc cần làm nên ta nghĩ ba em có thể dùng chúng.” Cô đưa cho mỗi genin một tờ.

Đó là phiếu giảm giá của quán Ichiraku, một tô lớn sẽ được giảm giá một nửa. Dạ dày của Naruto kêu ầm ầm, nhưng theo cái đà này cậu nghĩ cậu thích ăn một mình hơn.

“Cảm ơn cô, sensei.” Naruto nói, dù cậu tưởng tượng giọng mình có một chút thờ ơ. Hai người đồng đội còn lại cũng lặp lại lời cảm ơn của cậu, dù cậu để ý thấy cái cách Shino nhìn cậu có chút kỳ quặc.

Naruto cũng cảm thấy ánh mắt buồn chán của sensei khi nhìn mình. “Được rồi, các em nên đi thôi trước khi bữa tối bắt đầu.” cô nói. “Các em không nên ở ngoài quá muộn. Ồ, trước khi đi, Naruto, ta cần nói chuyện với em về việc luyện tập taijutsu của em. Em có thể bắt kịp hai bạn sau.”

Naruto buông một tiếng thở dài khi Shino và Hinata bước về phía quán Ichiraku.

“Được rồi, Naruto.” Kurenai nói. “Ta cần em thông báo cho Gai vào sáng mai rằng ta sẽ đào tạo cho các em genjutsu trong tuần sau nữa. Thầy ấy có thể gửi Tenten và Lee đến bãi tập số mười chín vào buổi trưa để họ tham gia cùng. Hiểu chưa?”

Naruto gật đầu, lặp lại những chi tiết quan trọng.

“Tốt.” Kurenai nói, gật đầu hài lòng. “Bây giờ em có thể giải thích cho ta lý do tại sao em không nhiệt tình chia sẻ bữa ăn với đồng đội mình không?”

Naruto đưa tay gãi gãi sau gáy. “Hôm nay đôi lúc họ làm em thấy khó chịu.”

“Shino dường như đối xử không có gì khác lạ với em.” Kurenai quan sát.

Naruto im lặng.

“Vậy là Hinata à.” Kurenai đoán. “Chuyện xảy ra khi em hỗ trợ con bé hả?”

Miệng Naruto ngậm chặt lại, nhưng cái đầu lại phản bội cậu bằng một cái gật đầu nhanh chóng.

“Ta hiểu rồi.” Kurenai nói. Cô nhìn cậu một lúc. “Có lẽ ở cương vị của ta không thể nói được gì,” cuối cùng cô lên tiếng, “nhưng ta nhận thấy con bé không phải lúc nào cũng biết phải làm gì khi có ai đó nói tích cực về nó. Ta sẽ không coi đó là một sự xúc phạm đâu, Naruto.”

“Tại sao ạ?” Naruto hỏi, thực sự bối rối.

Kurenai lắc đầu. “Sao em không tự hỏi con bé?”

Naruto há miệng định nói nhưng rồi lại ngậm lại. Rõ ràng Kurenai-sensei biết nhiều hơn những gì cô ấy nói nhưng cô muốn cậu tự tìm hiểu lấy. “Tại sao lúc nào cô cũng làm cho mọi thứ trở nên bí ẩn như vậy?”

Cô cúi đầu nhìn cậu và nở một nụ cười nhạt. “Ta biết tính của em có lẽ sẽ thích ta giữ lại điều đó cho bản thân mình. Hãy giúp đồng đội của em lịch sự như em nhé.”

Dạ dày của cậu quặn lên khi cậu hiểu ra những gì cô vừa nói. “X-Xin lỗi.” Cậu vội vàng nói.

Kurenai thở dài và lắc đầu. “Em không cần phải xin lỗi, Naruto. Em vẫn đang học cách phối hợp với đồng đội và học cách hiểu những gì một người sensei làm cho học trò của họ. Hãy nhớ rằng ta có lẽ sẽ giúp những người khác tương tự như cách ta giúp em.” Cô nghiêng đầu, cau mày, ánh nắng chiều phản chiếu lấp lánh trên mái tóc đen của cô. “Naruto, thường thì những đứa trẻ ở tuổi em rất khó để có thể hiểu tường tận, nhưng hãy nhớ rằng không phải tất cả những thứ xảy ra xung quanh em đều đơn giản như những gì em nhìn thấy.”

Naruto cau mày gãi gãi sau đầu khi tâm trí đang chạy đua. “Vậy ý cô muốn nói là Hinata không hành động như vậy vì cô ấy giận em.”

“Ta đang nói rằng đó cũng có thể là một trường hợp,” Kurenai trả lời một cách khó hiểu, “hoặc nhiều khả năng đó là sự kết hợp của nhiều yếu tố, và bản thân em chỉ đóng một vai trò góp phần tạo nên kết quả.”

Naruto chậm rãi gật đầu. “Em nghĩ rằng em hiểu một chút. Dù em chẳng hiểu tại sao điều này lại quá phức tạp như vậy.”

“Con người đã hỏi câu hỏi đó từ rất lâu rồi.” Kurenai trả lời bằng một giọng nghiêm túc.

Naruto thở dài. “Và nó không hề trở nên đơn giản hơn một tý nào, phải không ạ?”

“Có lẽ là không,” Kurenai mỉm cười nói, “Nhưng một số thứ quý giá lại rất đơn giản phải không?”

“Em đoán là không. Cảm ơn vì đã giải thích cho em.” Naruto nói. Dạ dày của cậu lại kêu ùng ục khiến tâm trạng của cậu tươi tỉnh hẳn lên.

“Đó là một phần nhiệm vụ của ta mà,” sensei của cậu nói, nở một nụ cười buồn. “Cuộc sống chính là một cuộc tìm kiếm bất tận. Nhưng… tốt hơn là em nên đi đi trước khi hai đứa ăn hết ramen của em.”

Naruto biết cô chỉ đùa cậu nhưng cái ý nghĩ đó vẫn làm tim cậu đập nhanh hơn. Sau một cái cúi chào mau lẹ, cậu hối hả nhảy trên các mái nhà để bắt kịp đồng đội của mình. Cậu nghe thấy tiếng cười lặng lẽ đằng sau mình, nhưng, khi nhận ra giọng cười của cô cậu chỉ cười một mình.

Cậu bắt kịp Hinata và Shino trước khi chúng vừa kịp bước chân vào quán ramen. Cậu nhẹ nhàng đáp xuống vỉa hè phía sau họ nhưng họ vẫn nhận ra và quay lại nhìn cậu. Chúng ta sẽ phải trở thành một đội trinh sát, cậu trầm ngâm. “Tớ, ờ, phải trao đổi với sensei về bài luyện tập phụ.” Cậu nói. Theo từng chữ thì là sự thật nhưng ít nhiều vẫn còn lúng túng để thừa nhận.

“Ano, cuộn ấn thư của cậu nói gì?” Hinata hỏi. “Chúng tớ đã so sánh hai cuộn của chúng tớ, và Kurenai-san viết kế hoạch rất chi tiết.”

“Tớ không có ấn thư.” Naruto mỉm cười nói. “Cô sắp xếp tớ làm việc với một jonin khác vào buổi sáng. Ông thầy gì đó tên là Maito Gai.”

Shino nhìn cậu, Naruto thề rằng lớp da đằng sau chiếc kính râm của cậu ta đang nhăn lại, giống như là cậu ta đang cau mày. “Tớ đã từng nghe nói về ông ta. Ông ta là một chuyên gia thể thuật nổi tiếng.”

Naruto cắn chặt lưỡi trước khi nó có thể bắt đầu khoe khoang. Nếu Kurenai-sensei đúng, đây không phải là những người cậu cần phải đeo mặt nạ giả tạo. Từ trước đến giờ, trong nháy mắt cậu nhận ra rằng có thể Shino cho rằng việc luyện tập buổi sáng của cậu với một jonin khác là dấu hiệu của sự thiên vị. “Hy vọng là vậy.” Cậu nói, giả vờ thở dài não nề. “Cô ấy nói taijutsu của tớ là một mớ hỗn độn và cô ấy không nghĩ là có thể giải quyết được nó mà không cần sự giúp đỡ.”

Hinata nhìn Naruto chằm chằm khi cậu nhún vai một cách bẽn lẽn. Lông mày của Shino, tuy nhiên, lại giãn ra và gật đầu trầm tư. “Hai cậu nhìn nhận vấn đề này một cách nghiêm túc là tốt.”

Naruto nhún vai. “Nếu không thế thì làm sao tớ đánh bại được cậu?” Cậu ngây thơ hỏi, sau đó bắt đầu huýt sáo với giọng đều đều khi bước vượt lên đồng đội của mình. “Tốt hơn là chúng ta nên đến đó trước khi mì nguội.” Cậu nói.

Cậu quay lại nhìn thấy Shino và Hinata trao cho nhau ánh nhìn không thể diễn tả bằng lời trước khi bắt đầu bước theo cậu.

Ông lão chủ quán Ichiraku có vẻ như luôn luôn vui mừng chào đón vị khách hàng thân thiết nhất của mình. “Này Naruto, ai là bạn cháu vậy?” Ông hỏi. Cho đến gần đây, ông và con gái ông là những người duy nhất mà Naruto biết sẽ nhận ra nếu cậu không may đột tử trong căn hộ của mình. Ít nhất là cho đến khi mùi hôi bốc ra làm phiền những người hàng xóm, cậu tự nhủ.

Tuy vậy, nếu có ai đó xứng đáng với một nụ cười, người đàn ông tốt bụng bán mì này chắc chắn là người đó. Hinata và Shino lặng lẽ bước về hai phía hai bên cậu nên cậu đặt tay mình lên vai hai người và trả lời. “Hai người đều là đồng đội của cháu, Ichiraku-san!”

“Ồ, sao trước kia cháu không dẫn họ đến đây?” Ông hỏi.

“Dạ, chúng cháu mới trở thành Đội 8 hôm qua, và chúng cháu đã luyện tập cùng nhau và…” Naruto cứ giải thích cho đến khi cậu nhận thấy ông đang mỉm cười và hươ tay.

“Naruto, ta chỉ đùa thôi mà. Cháu không định giới thiệu bạn của mình sao?”

“Xin lỗi,” Naruto vội vang nói, “Đây là Aburame Shino và Hyuga Hinata.”

“Rất vui được gặp hai cháu!” Ông trả lời “ Ngồi xuống đi, ta sẽ mang thực đơn ra, các cháu cứ chọn bao lâu tùy thích – chúng ta có rất nhiều hương vị để lựa chọn.”

Naruto, tất nhiên, đã xác định rõ cậu muốn ăn gì. Cậu dùng phiếu giảm giá của Kurenai để gọi một tô lớn ramen thịt lợn với giá chỉ còn một nửa, sau khi kiểm tra lại ví của mình cậu còn gọi thêm một tô ramen hương miso.

Tất cả im lặng sau khi mì được mang ra. Lao động vất vả mang lại cho chúng cảm giác ngon miệng, vì cái miệng phải bận ăn rồi nên chúng không nói chuyện trong một thời gian khá lâu.

Thật đáng ngạc nhiên, Shino lại là người phá vỡ sự im lặng. “Sensei của chúng ta rất ấn tượng với phân thân của cậu.” Cậu nói mà không có mở đầu.

Naruto cau mày. “Ý cậu là gì?”

“Tên phân thân mang những tấm ván lên mái nhà.” Anh chàng sử dụng bọ trả lời một cách khó hiểu. “Tớ không nghĩ là cô ấy mong rằng mình có thể nói chuyện với một phân thân.”

“Sao lại không?” Cậu hỏi “Nếu nó là một bản sao của tớ, tại sao nó lại không thể nói chuyện.”
“Hầu hết các jutsu phân thân đều không hoạt động độc lập.” Shino giải thích. “Và trong khi có những phân thân của một số người có thể cầm nắm đồ vật thì chúng tự nhận thức bản thân không được tốt lắm. Ban đầu tớ và sensei cứ tưởng chính cậu đang nói chuyện.”

Naruto bĩu môi. “Vậy cậu đang nói là tớ ngốc đến nỗi cậu không thể nhận ra điểm khác nhau giữa tớ và một tên phân thân không có đầu óc.” Cậu nghĩ cậu nghe thấy một tiếng hút ramen mạnh từ chiếc ghế phía bên kia của mình, nơi Hinata đang ngồi.

Shino nhìn cậu một lúc lâu. “Nỗ lực tự chê bai mình một cách khôi hài của cậu cũng được đấy, nhưng nó không cần thiết. Ý tớ muốn nói là phân thân của cậu có thể tự nhận thức được mình một cách bất thường, một sự phản ánh của trình độ kỹ năng và năng lượng sử dụng trong những sáng tạo của chúng.”

“Ồ.” Là tất cả những gì Naruto có thể nói. “Ờ, cảm ơn, Shino.”

Cậu bé Aburame gật đầu trang trọng. Naruto kết thúc tô ramen thịt lợn của mình và bắt đầu sang tô ramen hương miso. Cậu thắc mắc tại sao Kurenai-sensei chẳng nói gì với cậu về chuyện phân thân. Cậu kết luận rằng có lẽ cô không muốn cậu trở thảnh một tên tự kiêu và bắt đầu cư xử như Uchiha-teme. Nhưng cậu cũng không thể giải thích được tại sao Shino lại kể với cậu và còn khen cậu. Rồi cậu nhớ lại những lời nhận xét chê bai của cậu ta sau những nỗ lực bất thành của cậu với Kage Bushin no Jutsu. Cậu cho rằng cậu ta cảm thấy cần phải điều chỉnh lại những ý kiến trước kia của mình, thậm chí ngày hôm sau Naruto đã gần như quên mất nó. Trong khi cậu ta rất dè dặt cùng với sự cực kỳ im lặng và thái độ tỉ mỉ có chút khác thường khó có thể hòa hợp, tính tỉ mỉ và ngay thẳng khiến cậu ấy trở thành một người đồng đội rất đáng tin cậy. Lạ lùng thay, Naruto thấy lòng mình ấm lên đôi chút đối với người bạn shinobi im lặng này.

Tất nhiên, tâm trạng nội tâm đó chưa phải đã là kết thúc. Con tàu suy tư của Naruto trật đường ray khi cậu cảm thấy một luồng sát khí xuất hiện ở con phố phía sau cậu. Cậu xoay ghế lại đằng sau để xem chuyện gì đang xảy ra.

Cậu nhìn thấy cái gì đó thâm tím và bụi bặm, Sakura, Kiba, Sasuke đang bước đi trên đường. Sakura đang trò chuyện vui vẻ về bài kiểm tra gì đó liên quan đến những quả chuông và Naruto cảm thấy dạ dày mình run lên vui vẻ trong chốc lát. Sau đó, cậu nhớ lại những lời cô đã nói trong công viên, cảm giác ấm áp đó nguội lạnh dần. Cái nhìn chết chóc đó, tất nhiên, đến từ Sasuke. Naruto thắc mắc liệu có phải thiên tài nổi tiếng Uchiha đã hiểu ra lý do cậu thế chỗ cậu ta. Có lẽ là không, cậu kết luận, đối với một thiên tài, trí tưởng tượng của cậu ta rất hạn hẹp.

Cậu trừng mắt lại với đối thủ của mình và nhe răng. Cậu biết mấy chiếc răng nanh to hơn bình thường một chút của cậu đôi khi khiến người lớn lo lắng một chút, nhưng cho đến vài ngày trước cậu mới hoàn toàn nhận thức được điều đó.

Mọi chuyện đã có thể kết thúc chỉ với một cuộc đấu mắt nếu Kiba không hỏi Sasuke một câu hỏi. Khi không nhận được câu trả lời, cậu bé Inuzuka nhìn qua đồng đội của mình và ngần ngại trước biểu cảm trên mặt cậu ta. Kiba cau mày, đưa mắt tìm kiếm nguyên do giận dữ của Sasuke. Cuối cùng cậu dường như cũng để ý thấy Naruto, ngồi trong quán ramen của Ichiraku, xoay ghế lại để đáp trả cái nhìn của Sasuke.

Kiba nghiến răng và mái tóc bông xù của cậu như phồng to hơn khi cậu hùng hổ tiến về phía Naruto. “Cậu có vấn đề gì với đồng đội của tôi hả?” Cậu hỏi trong một giọng nhỏ hơn cả tiếng gầm gừ.

Naruto không trả lời, thay vào đó ánh mắt vẫn không dời khỏi khuôn mặt Sasuke. Cậu nhận ra rằng tên Uchiha đang bĩu môi, có lẽ là khó chịu vì sự can thiệp của Kiba.

“Cậu có vấn đề gì à?” Kiba hỏi lại, lần này to hơn lần trước đôi chút.

“Đi lo viêc của cậu đi.” Naruto nói, trừng mắt với Sasuke. Sakura cũng dừng lại, hết quay trái lại quay phải nhìn hai người.

“Kiba,” Shino lên tiếng khi đứng dậy, “Naruto và Sasuke chưa bao giờ hòa thuận với nhau. Chúng ta có lẽ không nên can thiệp vào.”

Tên điều khiển chó cau mày với tên điều khiển bọ. “Cậu là ai mà dám khuyên bảo tôi, Aburame? Chúng tôi vừa mới dành cả ngày cho cái bài kiểm tra ngớ ngẩn với mấy quả chuông của Kakashi-sensei, và chúng tôi là đội đầu tiên vượt qua bài kiểm tra của thầy ấy đấy.”

Kiba ưỡn ngực ở cuối câu nói, và lông mày của Shino hiện rõ qua chiếc kính của cậu. “Giáo viên của chúng tôi không bắt làm thêm bất kỳ bài kiểm tra nào ngoài mấy bài đánh giá kỹ năng cơ bản, vì cô ấy rất tin vào khả năng của chúng tôi. Thay vào đó, hôm nay chúng tôi vừa hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên.”

Kiba khịt mũi. “Vậy sao? Đó chỉ là do các cậu có sensei đơn giản… tôi đã quan sát cô ấy khi cô ấy chọn các cậu. Cô ấy quyết định sẽ không làm khó các cậu.”

Shino đông cứng người, Naruto đứng lên từ ghế ngồi của mình. Naruto thề rằng cậu có nghe thấy tiếng vo ve rì rầm từ một nơi nào gần đó. Sau lưng Kiba, Sasuke cau mày lại, nhưng rồi cậu tiến đến quầy ramen cùng với Sakura.

May mắn thay, cô gái Haruno bước lên trước và nắm lấy khuỷu tay Kiba. “Cậu dám xúc phạm giáo viên của họ chỉ vì cô ấy là phụ nữ. Cậu muốn em gái của cậu nghe thấy sao? Hay mẹ cậu?”

Kiba nhăn mặt, trông có vẻ lúng túng, Naruto phải cố nhịn cười. Cậu hơi chút ngạc nhiên khi Hinata cũng lên tiếng.

“A-ano,” cô nói, “shinobi không được phép đánh lộn ở nơi công cộng. Tớ, ờ, không muốn ai trong số chúng ta gặp rắc rối khi vừa mới tốt nghiệp.”

Shino cau mày, nhưng cậu rồi gật đầu và ngồi lại chỗ.

“Đúng đấy Hinata.” Sakura đồng ý với cô gái. “Cứ để đó cho các quý cô,” cô cười nhạo Kiba khi cô nhấn mạnh từ quý cô, “để giữ cái đầu của họ trong khủng hoảng.” Cô mỉm cười với cô gái tộc Hyuga “Không ai trong chúng ta đáng mắc phải rắc rối cả, chỉ vì Naruto-baka quá ngu ngốc không muốn để yên cho Sasuke.”

Câu nói xúc phạm cuối cùng đó, câu nói rất tình cờ, như giọt nước làm tràn ly với Naruto. Sakura đang vào vai một người hòa giải ở đây, nhưng cô vẫn luôn lấy thời gian đó để xúc phạm cậu. Sasuke yêu quý của cô ấy đang lườm cậu, trong khi cậu chỉ đang cố gắng ăn nốt tô ramen.

Được thôi, mặc xác nó, mặc xác bọn họ.

Cậu đột ngột đứng dậy khiến chiếc ghế đổ ra đằng sau. Cậu đẩy Kiba một cách thô lỗ khiến cậu bé cao lớn hơn phải bước lùi lại phía sau. Kiba chìa tay ra định nắm lấy vai Naruto, nhưng cậu bé nhỏ hơn dùng khuỷu tay hất tay của Kiba ra sau. Akamaru gầm gừ trong khi cậu bé tộc Inuzuka tựa lưng vào tường quán ramen.

Hinata há hốc mồm, thấy dạ dày mình quặn lên khi người đồng đội của mình giận dữ bước đi xa. Hinata cảm thấy chóng mặt bởi tất cả những cảm xúc trái ngược cô đã trải qua hôm đó. Đầu tiên là lời nhận xét tình cờ của Naruto khi họ làm việc trong khu vườn đã khiến cô xấu hổ, như thể cậu ấy bảo rằng cô khiến cậu ấy liên tưởng đến một tên con trai.

Khi cậu ấy cố gắng giải thích, mọi chuyện thậm chí còn tồi tệ hơn. Dường như cậu ấy đang nói là cô ấy không dễ thương hay xinh đẹp như hai cô bạn kia trong lớp học… nhưng điều đó không đúng, nếu không cậu ấy sẽ không bối rối như vậy. Rồi cuối cùng cậu ấy nói rằng cậu rất vui khi được cùng nhóm với cô.

Hinata không thể nhớ bất kỳ ai từng tỏ ra hạnh phúc về sự hiện diện của cô, chưa từng ai kể từ khi mẹ cô qua đời. Câu nói đơn giản, chân thành của cậu ấy khiến cô suýt ngất. Và như thường lệ, cô đã phải quay đi vì khuôn mặt cô lúc đó đỏ như quả cà chua. Sau đó cô không biết phải nói chuyện với cậu như thế nào cho đến khi Kurenai-sensei đến giúp cô trong nhà bếp cô mới bắt đầu định hình được những suy nghĩ của mình.

Kurenai là người cực kỳ tinh ý, cô nhanh chóng khiến Hinata giải thích toàn bộ sự tình. Người phụ nữ lớn tuổi hơn cố nén cười khi cô bé genin lặp lại lời của Naruto. Cô khuyên Hinata bằng một giọng nghiêm túc rằng sau này bất kỳ lời khen nào cô nhận được từ cậu bé Uzumaki sẽ đều là những lời chân thành và không mạch lạc. Cái cách sensei của cô chắc chắn điều đó sẽ xảy ra thật buồn cười, nhưng Hinata biết rõ hơn.

Cô thực sự không muốn bất kì ai vướng vào những rắc rối vì đánh lộn, đặc biệt là Naruto. Cô nghi ngờ rằng cậu sẽ phải nhận nhiều lời trách mắng hơn mong đợi nếu ẩu đả xảy ra. Hinata không bỏ lỡ những cái nhìn của dân làng dành cho cậu khi họ đi cùng nhau. Hinata biết Naruto thường bị bạn bè cười nhạo ở học viện ninja Konoha. Nhưng cô đã không nhận ra cái cách người dân trên đường phản ứng với cậu. Theo một cách nào đó, nó dường như, rất quen thuộc. Phải mất một lúc Hinata mới nhận ra rằng cô đã nhìn thấy sự chán ghét đó trước kia – trên khuôn mặt của những trưởng bối Hyuga khi họ nói về những thất bại của cô.

Tuy nhiên, Naruto phớt lờ nó mà không có một ý kiến nào, chỉ đáp lại bằng một cái nhìn nguy hiểm hơn. Hinata không biết có nên bị ấn tượng bởi sự ngoan cường của cậu khi phải đối mặt với những sự khinh ghét như vậy hay phải đau lòng khi thấy cậu dường như không coi điều đó như một điều bất thường. Tuy nhiên, cô sợ rằng một cuộc ẩu đả sẽ khiến cho mọi người càng ghét cậu hơn, đặc biệt là kể từ khi nó có liên quan đến những genin của một vài gia tộc danh giá.

Giữa cô và Sakura, hai người sẽ nhắc nhở những người khác về luật lệ, và ít nhất là xoa dịu một phần những căng thẳng giữa hai đội. Cô rất biết ơn nàng kunoichi tóc hồng và bắt đầu ngượng ngùng đáp lại nụ cười của cô gái khi Sakura quyết định xúc phạm Naruto và đổ toàn bộ lỗi lầm lên đầu cậu.

Hinata không còn lạ gì với thái độ của Sakura đối với Naruto, nhưng cô gái bạch nhãn rất ngạc nhiên khi thấy cô ấy vẫn đả kích cậu trong khi đang ở trong vai trò người hòa giải. Hành động đạo đức giả đó không phải không có tác dụng với Naruto, vì cậu rõ ràng lưỡng lự rồi đứng bật dậy khỏi chiếc ghế xoay nhanh đến nỗi khiến cô sợ rằng cậu đang định tấn công ai đó. Nhưng thay vào đó cậu chỉ lướt qua Kiba, người đang đứng gần hơn là cái người vô cùng lịch sự kia.

Sakura đảo mắt và thở dài: “Cậu ta lúc nào cũng trẻ con như thế,” cô càu nhàu. Kiba cau mày, lắc lắc cánh tay mà Naruto hất ra.

Hinata, người đang nhìn chằm chằm vào đồng đội của mình, quay lại nhìn cô gái. Những cảm xúc mới cô bắt đầu cảm thấy thay cho cậu đang nung nấu trong cô. Byakugan của cô tự động kích hoạt, và mong muốn điểm tất cả các huyệt Tenketsu của cô gái kia đột ngột ập đến khiến Hinata ngạc nhiên vô cùng.

Nhìn gần hơn, các mạch máu phình to và đồng tử nở rộng đặc trưng cho huyết thống cao quý của gia tộc trông hơi đáng sợ. Trước đây, Hinata luôn cảm thấy xấu hổ về điều này, nhưng giờ đây, cô thầm hài lòng khi thấy cô gái Haruno đột ngột lùi lại “Có chuyện gì vậy?” Cô ta hỏi.

“Cậu không nên nói như vậy với Naruto!” Hinata nói với một giọng chẳng to hơn thì thầm là bao.

Sakura há hốc miệng nhìn cô một lúc, nhưng sau đó đôi mắt cô mở lớn khôn ngoan. “Tớ hiểu rồi,” Cô nói “Nhưng bởi vì cậu thích cậu ta không có nghĩa là cậu ta không -”.

“Tớ nghĩ cậu không hiểu,” Shino ngắt lời, “Naruto hoàn toàn tập trung vào đồ ăn của cậu ấy cho đến khi Sasuke thu hút sự chú ý của mọi người – tất cả chúng tớ đều dễ dàng nhận ra sát khí của cậu ta. Những lời chỉ trích của cậu với Naruto là vô lý. Tớ nghĩ cậu cũng không nhận thức được rằng cảm thấy lòng trung thành đối với đồng đội của mình mà không có tình cảm lãng mạn kèm theo là hoàn toàn có thể.” Cậu bé điều khiển bọ nhìn Sasuke rồi quay sang Kiba, phớt lờ sự im lặng vì sốc bởi sự đột ngột lên tiếng của cậu. “Tôi rất thông cảm với cậu.” Cậu nói với cậu bé điều khiển chó bằng một giọng dửng dưng.

Sasuke thở dài “hmpm”, nhưng không kháng cự lại bất cứ điều gì Shino vừa nói.

Hinata vân vê viền áo, “A-ano, Shino-san, tớ nghĩ tớ đã ăn no ramen rồi.”

Shino nhìn cô một lúc trước khi gật đầu. Cậu nhìn lại bát ramen thịt bò đã nguội của mình. “Cậu nói đúng, ăn nóng ngon hơn, và bữa ăn của chúng ta đã bị xen ngang.” Cậu quay sang người đàn ông lớn tuổi và cúi đầu, Hinata nhanh chóng làm theo. Hai người để tiền bên cạnh tiền của Naruto và rồi Shino dẫn đường khi hai người rời khỏi quán.

Khi Hinata và Shino đi cạnh nhau trên đường, cô có thể nghe thấy giọng của người đàn ông vang vọng trong không khí của buổi chiều muộn “Tôi sẽ đánh giá cao nó nếu thằng nhóc thô lỗ này không bỏ chạy khỏi khách hàng của tôi.”

Phải mất vài phút Hinata mới tìm lại được giọng nói của mình. “C-cảm ơn, Shino-san.”

Shino quay đầu về phía cô, ngay cả khi cậu vẫn đang bước về phía trước. “Những quan sát của tớ chính xác và phù hợp. Cậu không cần phải cảm ơn.”

Hinata tiêu hóa nó cẩn thận khi họ tiếp tục bước đi trên đường. “Xin lỗi,” cuối cùng cô lên tiếng, “nhưng hình như cậu đã thay đổi quan điểm của mình về Naruto-kun?”

Shino im lặng một lúc lâu, và Hinata lo sợ rằng câu hỏi của cô đã xúc phạm cậu. “Tớ… đánh giá lại những nhận định của mình,” Cuối cùng cậu nói, “Kurenai-sensei dường như đã làm nổi bật lên những phẩm chất mà rõ ràng trong thời gian ở học viện cậu ta không bộc lộ. Một người quan sát tài giỏi luôn sẵn sàng thách thức những định kiến của mình nếu những thông tin mới mâu thuẫn với thông tin cũ.”

Cuối cùng họ cũng tới ngã tư rẽ vào khu dinh thự Hyuga. “Mai gặp lại nhé.” Cô nói bằng một giọng nhỏ nhẹ.

“Mười giờ.” Shino đồng tình.

Hinata gật đầu và quay về phía nhà mình. Cô nhận thấy trời bắt đầu tối dần ở phía Đông khi buổi tối ấm áp của mùa hè chạm tới Konoha. Có quá nhiều sự việc xảy ra trong vài tiếng đồng hồ qua, và cô tự hỏi liệu có phải cuộc sống sẽ luôn luôn như vậy xung quanh những người bạn mới của cô.

Suy nghĩ đó khiến cô kiên cường hơn theo mỗi bước chân, chuẩn bị tinh thần cho những câu hỏi không thể tránh của cha cô.